軽量なろうリーダー

そしてその 太(・) 陽(・) は、――今。

敵国の露店に張りつくようにして、クマのぬいぐるみを眺めていた。

昼下がりの陽光を浴びて賑わう露店通りには、焼き菓子の甘い匂いが漂っている。

視察を終えた帰り道、ロイドは「せっかくだから」と街の中心部まで馬車を回した。

レティシアの目に、色とりどりの布や、積み上げられた果物が飛び込んでくる。

屋台では炭火で肉串を焼き、香ばしい匂いに人々が足を止めていた。

魔法国にもこのような市場はあるが、こんなふうにゆっくりと眺めたことは一度もなかった。

いつもローブを深くかぶり、違反者がいないか視察するための強行軍。

賑わいを横目に通り過ぎるだけだったが、今日は違う。

時間はたっぷり。好きな物を買っていいといわれているのだ。

自由。これが自由か。

――悪くない。

安定感抜群の腕の中、レティシアはバカンスとはかくあるべきと確信していた。

「好きに見て構わない」

相変わらずロイドが甘やかした結果、露店巡りは一刻にも及び、辿り着いた最終地点が『ぬいぐるみのお店』であった。

中央最前列に、ぽつんと座っているものがある。

丸く、茶色く、ぽってりとした小さな耳。

なんとも柔らかそうで、触ったらどんな感触がするのだろうと鼓動が弾む。

魔力の高さを見出され、物心ついた頃には魔塔で過ごし、渡されるのはいつも魔法書だった。

ぬいぐるみを抱く同年代の少女はたまに見かけるものの、手にしたことは一度もない。

つぶらな瞳は黒いビー玉を思わせ、何かを訴えるかのように一心にレティシアを見つめている。

交差する視線。レティシアは目を逸らせない。

気のせいか、微笑まれた気がした。

なるほど、可愛いものだ。子ども達が夢中になるのも無理はない。

気付けばロイドの腕から降り、地べたにしゃがみ込んでぬいぐるみを眺めている。

我に返ってちらりとロイドを窺うと、何を言うわけでもなく、じっとこちらを見つめていた。

……あ。

恥ずかしさに俯けば、「孤児院に向かう時間だ」と腕の中に戻される。

するとロイドが、侍従のひとりに顔を寄せた。

何事かを短く耳打ちすると、侍従が小さく頷き、人混みの中へと消えていく。

レティシアも何も言わなかった。

ぬいぐるみの店は、あっという間に後ろへ遠ざかっていく。

――別に欲しいわけじゃない。ただ少しだけ、気になっただけ。

誰に言い訳するでもなく、ロイドの肩に頬をつけ、あからさまにガッカリとした様子でレティシアは黙り込む。

ロイドの視線が一瞬、レティシアの上で留まった。

＊＊＊

白壁に、煙突のついた赤い屋根。

こじんまりとした敷地内に、色とりどりの花が咲いている。

馬車を降りたロイドは、いつものようにレティシアを抱えたまま門をくぐろうとして、――ふと足を止めた。

「レティ、少し歩けるか」

唐突な申し出に、レティシアは首を傾げる。

転ぶと危ない、滑る、段差がある、……攫われては一大事だ。

ありとあらゆる理由をつけて抱きかかえてきた男が、ここにきて一人で歩けという。

どういう風の吹き回しだ？

訝しみながらも地に足をつければ、ロイドがしゃがみ込んでレティシアと目線を合わせてきた。

「ここにいる者達の中には、やむを得ない事情で親元を離れた子も多い。抱っこされているレティを見て、悲しい気持ちになる子もいるかもしれない。……少しの間、我慢してくれ」

説明は以上、とでも言いたげな、あっさりとした態度でロイドは立ち上がる。

……なるほど。

言われてみれば至極当然のことだが、そこまでは思い至らなかった。