軽量なろうリーダー

ロイド侯爵家からウィリアムが放逐された翌朝、庭園の隅にある離れもまた、完全にその主を失っていた。

本邸の裏口に佇むバレリーは、あまりの寒さと恐怖に、我が子である十歳のシリルを壊れ物を抱くように強く抱きしめていた。手元にあるのは、侍女から投げ渡された、わずかな着替えが入った小さな布袋が一つだけ。

すべてを失った。自分を優しく抱きしめ、「僕が守る」と言ってくれたウィリアム様はもういない。自分を匿ってくれるぬるま湯のような離れも、もう存在しないのだ。

「……バレリー。そこまでにしなさい、見苦しいわ」

冷徹な声とともに、本邸の階段を降りてきたのは、完璧な正装に身を包んだ女侯爵パトリシアだった。その姿は神聖なほどに美しく、泥にまみれたバレリーたちとは住む世界が違うことを、残酷なまでに証明している。

「お、奥様……！ どうか、どうかシリルだけでも、シリルだけでもお助けください……っ！」

バレリーはたまらず地面に膝をつき、パトリシアの靴へ向かって何度も頭をこすりつけた。十歳のシリルは母親のただならぬ様子に怯えて「母様！」と声を上げて泣いている。

「助ける？ 勘違いしないでちょうだい。私は貴方たちを殺しはしませんし、路頭に迷わせて野垂れ死にさせるつもりもありませんわ」

パトリシアは老執事へ目配せをした。老執事は一通の封書を、泥を這うバレリーの前へと落とす。

「それは、王都から遠く離れた、北の辺境を治める男爵家への『紹介状』です」

「しょう、かいじょう……？」

「ええ。そこの当主は私の古い知人でね、慢性的な人手不足に悩まされているの。貴方にはそこで、住み込みの『洗濯女』としての職を用意してあげました。朝から晩まで冷たい井戸水でシーツを洗い、薪を割り、泥にまみれて働きなさい。そうすれば、貴方とシリルがその日を生きるための、最低限の黒パンとスープだけは保証されますわ」

それは、世間一般から見れば、不貞を働いた愛人親子に対する、あり得ないほどの「寛大な温情」だった。住む場所と、仕事と、子供を育てるための食糧を与えてくれたのだから。

しかし、バレリーの顔は、絶望で完全に土気色へと変わった。

働く。自分の力で、泥にまみれて生きる。

それは、これまでの人生で、貧乏男爵家からも、ラヴァル伯爵家からも、そしてウィリアムからも、常に「誰かの所有物」として流されることで徹底的に避けてきた、最も恐ろしい現実だった。

「そんな……私、私にそのような力仕事なんて、できるはずがありません……っ！ どうか、もう少し、お優しいお計らいを……！」

「お優しいお計らい？ これ以上の慈悲がどこにあるというのですか」

パトリシアの緑の瞳から、完全に温度が消えた。

「貴方はこれまで、悲劇のヒロインのような顔をして、他人の施しだけに寄生して生きてきた。我が子の将来を売ってまで、ウィリアム様の甘い言葉というぬるま湯に浸かり続けた。……そのツケを、今ここで、自らの労働によって支払いなさいと言っているのよ」

パトリシアは一歩、バレリーへと近づき、耳元で静かに囁いた。

「シリルはそこで、平民の子供として、厳しく、泥にまみれて育つわ。文字を学ぶ機会も、高貴な服を着る機会も二度とない。……貴方が、あの時私の『本物の支援』を拒絶し、自分の怠惰でこの子の未来を閉ざしたのよ。その罪の重さを、毎日の過酷な労働の中で、一生をかけて噛み締めなさい」

「ああ……っ、あああ……！」

バレリーは声にならない悲鳴を上げ、胸をかきむしった。

殺されるよりも残酷な、生殺しの刑罰。

これから彼女を待っているのは、どれだけ泣いても、どれだけ怯えても、誰も助けてはくれないという「自己責任」の荒野だった。ウィリアムという依存先を失った彼女は、今度こそ、過酷な現実の濁流へと、為す術もなく流されていくしかないのだ。

「連れて行きなさい」

パトリシアの冷酷な命令により、迎えの質素な馬車（平民用の荷馬車）へと、バレリーとシリルは押し込まれた。馬車がガタゴトと音を立てて走り出す。窓から見えるロイド侯爵家の壮麗な本邸が、みるみるうちに遠ざかっていく。

本邸の窓から、その哀れな親子の退場を、冷ややかに見つめる少年がいた。

七歳になった、正当なる跡継ぎ――リチャードである。その黒い瞳には、去りゆく異母兄シリルへの憐れみなど微塵もなかった。ただ、母パトリシアが築き上げた、完璧なるロイド侯爵家の未来だけを見つめていた。

パトリシアはゆっくりと階段を上り、我が子の元へと戻っていく。

十年に及ぶ裏切りの代償は、すべて支払われた。光の妊婦が選んだ気高き背徳は、影の住人たちを永遠の闇へと葬り去り、ここに、ロイド侯爵家の新たなる栄華の幕が開けるのだった。