軽量なろうリーダー

「ちがう、僕は、あんなつもりじゃ……！」

夜会の華やかな喧騒から遠く離れた、誰もいない静まり返った夜の庭園。ミッシェルは、自分の形の良い両手を激しく震わせながら、暗闇の中でただ一人立ち尽くしていた。

頭が狂いそうなほどの激しい後悔が、十五歳の少年の胸を容赦なくかき乱す。アナベルが傷ついた顔で立ち去った瞬間、彼は己の犯した罪の重さに気づいたのだ。男友達の間で弱みを見せたくない、格好をつけたいがために、思ってもいない口から出まかせの暴言を吐いた。それを、世界で一番聞かれたくない当人に、すべて聞かれてしまった。

「おばさんだなんて、そんなこと、これっぽっちも思ってないのに！」

行き場のない怒りのままに石造りの手すりをきつく殴りつける。拳に鋭い痛みが走るが、胸の奥を抉る痛みはその何倍も激しかった。

本当は、言葉を失うほど彼女に見惚れていたのだ。ドレスを贈ろうと決めた時、アナベルを陥れようとする学園の小娘たちの仕掛けた罠だとも知らず、ミッシェルはただ純粋に、今学園で一番人気のドレスだと信じて彼女のために一生懸命に選んだ。会場に最初に現れたアナベルを見たとき、彼は自分の愚かさを思い知った。長身で理知的な彼女に、あのフリフリした過剰な装飾は確かに似合っていなかったからだ。

けれど、イザベルの手によって無駄な装飾をすべて削ぎ落とされ、洗練されたパステルピンクを纏って戻ってきた彼女の姿は、息を呑むほどに、狂おしいほどに美しかった。

いつもはクールビューティと称される彼女が、淡い桜色の衣に包まれて、どこか儚げに、それでいて最高に可愛らしく微笑んでいる。それを見た瞬間、ミッシェルの心臓は爆発しそうなほど跳ね上がった。幼い頃からずっと密かに憧れ、ヘンリー兄上の後ろから見つめることしかできなかった、大好きな初恋の人。

彼女が、自分の贈った色彩に染まってくれている。それが嬉しくて、愛おしくて、けれど同時に、他の男たちには一秒たりとも見せたくないという強烈な独占欲が少年の心を支配した。十九歳という大人の体格を持ち、スマートに彼女をエスコートしてみせるアルベルトへの激しい嫉妬と、それに比べて何もできない己の子供っぽさへの苛立ちが、彼をパニックに陥らせていたのだ。

『無理をしているようで、変です』

あの時だって、本当は、可愛すぎて僕の心臓が保たないから、そんな格好で他の男の前に出ないでくれ、と言いたかっただけなのに。語彙も、素直さも足りない十五歳の自分の口から出たのは、最悪の拒絶の言葉だった。

「どうして、どうして僕は、いつもこうなんだ……！」

ミッシェルは頭を抱えてその場に蹲った。ただ、今日のあなたは世界で一番可愛い、その一言が素直に言えればよかったのだ。それだけで、彼女の傷ついた心を救えたはずなのに。不器用で、じれったくて、プライドばかりが高い自分の口は、大好きな彼女を傷つける毒ばかりを吐き出してしまう。

一方その頃、アナベルはひとり、帰路につく馬車の中で声もあげずに涙を流していた。

ガタゴトと規則正しく揺れる車内、暗がりのなかで、胸元に唯一残されたミッシェル様の選んだリボンにそっと触れる。その指先は、惨めさと情けなさで小さく震えていた。

「……もう、無理をして笑うのも、疲れてしまったわ」

ミッシェル様にとって、自分はやっぱり不名誉な『お下がり』であり、兄を失ったから仕方のなくあてがわれた、痛々しいおばさんでしかないのだ。本人からも、そしてその大切な友人たちの前でも、はっきりとそう切り捨てられてしまった。私がどれだけ年上として大人の対応をしようと足掻いても、彼が本当に求めているのは、あの学園にいるような瑞々しくて愛らしい、本物の十五歳の少女なのだろう。

私が重ねてきた《《片思いのような努力》》も、若さへの無様な執着も、すべてがあの子にとっては鬱陶しく、滑稽なものでしかなかったのだ。

（これ以上、あの子の隣にいて、心を傷つけられたくない……）

心の傷口から、ぽたぽたと温かい情熱が流れ落ちて消えていくような錯覚に囚われる。二人の間に横たわる溝は、三歳という年齢の数字以上に、絶望的なほど深く、暗く広がってしまった。

屋敷に戻り、しんと静まり返った部屋の鏡の前に立つ。そこには、持ち主の心を失って、ただ寂しげに佇む美しいピンクのドレス姿の私がいた。

「ミッシェル様……」

届かない言葉と、すれ違う想い。本当は誰よりもアナベルに恋焦がれている少年と、彼に完全に拒絶されたと思い込み、そっと心を閉ざしかけている年上の令嬢。二人の距離は、皮肉なほどに遠く離れてしまっていた。