軽量なろうリーダー

嬉しいことに、週末の店舗日は予想を遥かに上回る客足だった。

オープン初日の熱気は冷めるどころか、口コミが王都中に広まったらしく、二日目、三日目と増える一方だった。

ひたすら鍋を振るい、額の汗を拭う暇もないほどだ。

でもそんな忙しさの中に、確かな手応えと新しい『彩り』が加わっていた。

スランドが自作のメニュー立てや木彫り像を作って、お店に届けてくれたのだ。

「このメニュー立て……本当に素晴らしい出来です。細部まで命が宿っていますね」

「い、いえ、そんな。リナリー様のお店に置いていただけるだけで、僕は……」

レジ横の特等席には、彼が精魂込めて彫り上げたダークドラゴンの木彫り像が鎮座している。

アルミラの荒々しくも美しい姿が完璧に再現されており、今にも咆哮を上げそうな迫力だ。

各テーブルには、可愛らしい小鳥や草花が彫り込まれたメニュー立てが置かれ、無機質だった店内に温かみを与えている。

常連の冒険者や近衛騎士たちは、料理を待つ間もその細工に釘付けだった。

「おい、このドラゴンの像、いくらなら譲ってくれるんだ！？」

「この滑らかな研磨、ただの職人技じゃないな」

そんな絶賛の嵐を聞くたび、スランドは顔を真っ赤にして俯いていたが、その瞳には以前にはなかった自信の光が宿り始めている。

うん、もっと自信持っていいよね。

本当に天才の域に達していると思う。

「スランドさん、お支払いもしますので。金額などあれば仰ってください」

「金額だなんて……。材料費だけで大丈夫です」

「いえいえ、職人レベルの技術には、正当な対価を支払うのが流儀だと思います。これで足りなければ、あとで追加いたします」

「あ、ありがとうございます……！ それでは、いただきます！」

彼の手のひらに、ずっしりと重みのある硬貨の袋を乗せる。

平日は学園で困っている人を助けて感謝ポイントを稼ぎ、週末はそのポイントで仕入れた現代の味でリルを稼ぎ出す。

このサイクルがいい感じに噛み合い始めてきた。

フォルジア家の財政状況は劇的な改善のため、リナリー、頑張ります。

☆

忙しくしていたら、一ヶ月があっという間に過ぎ去った。

季節が少し進み、学園生活にも慣れてきて、私たちはすっかり油断していた。

ホームルームの時間に爆弾が落とされたのだ。

担任のアバインが教壇を強く叩き、野獣のような鋭い視線を生徒たちに向ける。

「来週から二日間、魔の森での野営実習を行う。ただの遠足だと思うな。魔物討伐を含めた、実践的なサバイバルだ。……いいか、死ぬ気で準備してこい。甘えてる奴から脱落するぞ！」

その宣告に、教室は一瞬で氷ついた。

貴族の令嬢や、裕福な家で育った生徒たちにとって、森での野宿は想像を絶する苦行でしかない。

「最悪……。お風呂にも入れないなんて、肌が荒れちゃうわ」

「食事だって、石みたいな干し肉と温い水だけだろ？ そんなの耐えられない……」

周囲が絶望のどん底に叩き落とされる中、私一人だけは、机の下で小さくガッツポーズを作っている。

キャンプ。

それは現代日本の智恵と、通販ポイントが最も輝く舞台だ。

過酷な環境であればあるほど、現代のアウトドアグッズや「キャンプ飯」の価値は跳ね上がる。

これを機に、クラスでのポイント稼ぎを加速させない手はない。

☆

そして迎えた実習当日。

鬱蒼とした古木が立ち並び、どこからか魔物の気配が漂う魔の森の安全地帯。ここが、私たちの拠点となる。

「くそっ、この帆布、なんでこんなに重いんだよ……」

「ペグが折れた！ 土が硬すぎるわ、誰か代わって！」

他の班が重苦しい表情で、分厚い布と木の支柱、そして慣れないロープワークに悪戦苦闘している。

そんな中、私はリュックから一塊のナイロンの束を取り出した。

「さて、始めましょうか！」

バサァッ！

袋から出し、中心のハブを押し込む。

それだけの動作で、折り畳み傘のように骨組みが展開し、数分としない内に快適なワンタッチ大型テントがその姿を現した。

ロリナや同じ班の女子たちが、唖然として固まっている。

「な、なによそれ！？ 一瞬で家が建ったわよ！？」

「効率的に組み立てられる道具なんです。中に入ってください。床には冷気を遮断するマットを敷いてあるし、寝袋は羽毛入りです。明かりもありますよ」

ついでにこのＬＥＤランタンを灯しておく。

暗い森の中に、太陽のような温かい光が灯る。

さらに強力な虫よけスプレーを周囲に噴霧しておけば、不快な羽音に悩まされることもないんだよね。

女子たちは「ふかふか……」「外より暖かいわ……」と、寝袋の虜になっていた。

けれど、本番はこれから。

夕闇が迫り、他の班が焚き火でカチカチの保存食を炙り、虚しい咀嚼音を響かせ始めた頃、私たちの拠点からは暴力的なまでの芳香が放たれ始める。

「今夜は、厚切り肉のバーベキューです。特製のタレをたっぷり絡めて焼きましょう！」

ジュウウウウウウッ──

鉄板の上で、脂の乗った肉が踊る。醤油、ニンニク、リンゴ、そしてスパイスが複雑に混ざり合った焼肉のタレが熱せられ、香ばしく焦げる匂いが風に乗ってキャンプ地全体へと拡散される。

「ああっ……！ なんだ、この腹を掴まれるような匂いは！？」

「あっちの班だけ、食べてるものが次元を越えてるぞ……！」

匂いに釣られた生徒たちが、ゾンビのようにフラフラと集まってくる。最後にはアバイン先生まで声をかけてくる。

「おいリナリー……。規律を乱すわけにはいかないが、その……毒見が必要だろうな」

そんな風に、涎を堪えながら現れた。

「もちろん、みなさんの分もちゃんとありますよ」

「おぉ、それはありがてえ！」

結果として、余った肉を少しずつ分け与えるだけで、感謝ポイント獲得の通知が鳴り止まなくなった。

☆

深夜になった。

いまのところ、危険な魔物にも遭遇せずにみんな無事だ。

腹を膨らませた生徒たちは深い眠りに落ち、森の静寂が戻ってきた。

そんな中、私は寝袋の中で耳にイヤホンを押し当て、神経を研ぎ澄ませている。

手元にあるのは、スマートフォンほどの小さな黒い機械。

これは超小型収音マイクの受信機だ。

昼間、アレジオたちが不自然にコソコソと集まっていた。

なんか悪そうな相談していたんだよね。

そこで念のため、彼らのテントの近くにマイクを仕掛けておいた。

基地局などの通信網がなくても、数十メートル以内なら機器同士の直接の電波で音声を飛ばしてくれる、トランシーバーのような仕組みの優れものだ。

ノイズの向こうから、アレジオの得意げな、それでいて不快なほど歪んだ声が聞こえてきた。

『……いいか、お前ら。この野営実習は、僕たちがクラスの女子から尊敬を集める最大のチャンスだ』

『さすがアレジオ様。でも、一体どうやって？』

『簡単なことさ。明日の深夜、この魔物寄せの香を女子テントの近くで少しだけ焚く。そうすれば、森から低級の魔物が釣られてやってくるだろう』

寝袋の中で、私はジトっとした目つきになる。

アレジオらしいなと。

『えっ……わざと魔物を呼ぶんですか！？ いくら低級でも危険では……』

『馬鹿だな、だからいいんだ！ 女子たちが恐怖に震えて泣き叫んでいるところに、僕たちが武器を持って駆けつける。そして魔物を華麗に退治して救い出す……そうすれば、僕らは命の恩人であり、絶対的な英雄だ！』

取り巻きたちのテンションが沸騰する。

「おおっ！」

「素晴らしい、名案です！」

媚びへつらう声が響いた。

『フフフ……これで女子たちは僕にメロメロだ。僕をコケにしたリナリーも、僕の力にひれ伏して泣きついてくるに決まっている。明日が楽しみだなぁ』

私は静かに録音を停止し、暗闇の中で深いため息を吐いた。

……要するに、わざと魔物を呼んで自分たちで退治し、女の子たちにキャーキャー言われたい、ということね。

自作自演(マッチポンプ) で人気取りとは。

やることも、考えることも、どこまでも浅はかで小者すぎるよ。

とはいえ、呆れてばかりもいられない。

低級とはいえ、意図的に魔物を呼び寄せるなど、一歩間違えれば大惨事になりかねない。

自分の虚栄心を満たすために、他人の命を天秤にかける。その傲慢さは、もはや笑い事では済まされないんじゃないかな。

「……くだらない英雄ごっこは、止めないと」

私はイヤホンを外し、暗視カメラや防犯グッズの詰まったリュックを、そっと引き寄せた。

「アレジオたちが英雄？ ……あり得ないかな」

明日、彼らが仕掛けてくるその瞬間。

決定的な証拠をこのカメラに焼き付けつつ、そのふざけた企みを根底から粉砕してあげるしかない。

私は闇の中で静かに、反撃の牙を研ぎ澄ませた。