作品タイトル不明
第五階層進入試験
夏休み最終日。
地上では学生たちが山積みの宿題と格闘している頃、大輝、如月、剛田、佐々木の四人は第四階層の最奥、第五階層へと続く境界の前に立っていた。
目の前にそびえ立つのは、これまでの岩肌がむき出しの迷宮とは一線を画す人工的な鉄の扉だ。重厚なクロムシルバーの輝きがここから先がダンジョン管理当局――『ダン研』の管理下にある特殊なエリアであることを無言で告げていた。
「準備はいいか？」
大輝が短く、重みのある声で尋ねる。その背中には、この一ヶ月でさらに磨き抜かれた大剣が背負われている。
「いつでもいけるぜ。この日のために体を仕上げてきたんだからな」
剛田が巨大な盾のグリップを締め直し、不敵に笑う。
「コンディションは万全。あたしたちの連携を見せつけてやろうよ」
氷魔法の使い手、佐々木が杖を握り直し不敵に頷いた。
「ええ。始めましょう」
如月は相変わらず淡々としているが、その瞳の奥には一ヶ月前よりもさらに鋭く、透き通った氷のような闘志が宿っていた。
大輝は仲間たちの顔を見回し、満足げに頷く。キャンプでの栄光、死に物狂いの特訓、そして第三・第四階層での追い込み。その集大成を見せる場所としては、これ以上ない舞台だ。
大輝が重い扉に手をかけると、機械的な駆動音と共に扉は左右へと滑らかに開いた。
「広いな」
そこは体育館ほどの広さを持つ巨大な空間だった。天井にはダンジョン素材を加工した特殊な照明が設置されていて、周囲の濃密な魔素に反応して、青白くも非常に明るい光を放っている。
一行が部屋の中央へ進むと、床の一部がスライドし、ドロリとした粘土のような物質が溢れ出してきた。それは生き物のようにうごめきながら、みるみるうちに四つの人型へと形を変えていく。
同時に、天井のスピーカーから合成音声が響き渡った。
『これより、第五階層進入試験を開始する。戦闘の様子はリアルタイムでモニター監視され、合格基準を満たした場合のみ、奥の隔壁を開放する。なお、試験体には自己再生素材を使用しているので、遠慮なく全力での攻撃を推奨する』
噂に聞いていた『試験ロボット』の正体だ。
だが、次の瞬間、形成を終えた四体の人形たちが、それぞれ色を帯びて艶やかに輝き始めた。
「僕はブルー。冷静な機動力で君たちを翻弄するよ！」
「俺はレッド！ 剛腕のパワーで粉砕してやるぜ！」
「僕はイエロー。搦め手とスピードには自信があるんだ」
「私はピンク。トリッキーな動きで翻弄しちゃうぞぉ！」
ブルー、レッド、イエロー、ピンク。
戦隊ヒーローのような色分けと、あまりにフレンドリーな自己紹介。一気に漂い始めたシュールな空気に、気合十分だった大輝たちの肩の力がわずかに抜けた。
「噂には聞いていたが、これ本当に最新鋭の検査システムなのか？」
剛田が呆れたように呟く。
「挑戦者の心理的な動揺を誘う設計か、緊張を和らげる配慮なんじゃない？ ちょっと趣味悪いよね」
佐々木が冷静に杖を構えたが、人形たちは構わず言葉を続けた。
「そんなに固くならないでよ！ 僕たちは君たちの強さを測るパートナーなんだから！」
イエローが軽快にステップを踏みながら言うと、レッドが拳を打ち鳴らした。
「そうだぜ！ 俺の拳を耐えきれたら、合格に一歩前進だ！ ほら、構えろよ！」
「ふざけてようが関係ねえ。こいつらをぶっ倒せば、先へ進めるんだ。行くぞ！」
大輝の合図と共に、四人の夏休み最後の戦いが幕を開けた。
「まずは俺からだ！ レッド・インパクト！！」
レッドが猛然と突進し、剛田の盾を激しく叩く。
「ぐっ……！ 柔らかい見た目して、なんて重さだ！」
「ははは！ 粘土だと思って舐めてると痛い目見るよ！」
レッドの言葉に同調するように、ブルーが影のように大輝の側面を突く。
「こっちだよ、リーダーくん。僕を捕まえられるかな？」
「ちょこまかと！ 佐々木、あいつの足を止めてくれ！」
「任せて。 氷結の檻(アイスジェイル) ！」
佐々木の放った冷気がブルーの足元を凍りつかせるが、ブルーは身をひねってそれを回避した。
「惜しいね！ でも、氷は滑るから僕には有利かな！」
一方、最後方の凛の前にはピンクが立ちはだかっていた。
「あなたの魔法、空間を操るんですって？ 素敵ね！ でも、私のダンスについてこれるかしら？」
ピンクが宙を舞うように移動するが、凛は無表情に片手を掲げた。
「無駄よ」
凛の『見えざる手』が虚空から現れ、ピンクの四肢を不可視の圧力で抑え込む。
「えっ、何これ！？ 動けな……きゃっ！」
ベチャリと潰れたピンクの体は、床に叩きつけられる。しかし、粘土の体は瞬時に盛り上がり、元の形へと戻っていく。
「ふふ、ちょっぴり痛いけど、まだまだやられないわ！ これが再生素材の強みなんだからね！」
「そう。なら、限界が来るまで叩き続けるだけよ」
大輝の剣がブルーを裂き、剛田がレッドを押し返し、佐々木の氷がイエローを追い詰める。
「やるねえ君たち！ でも、まだまだ出力は上げられるよ！」
人形たちの陽気な声が響く中、四人は一歩も引かずに魔素を練り上げる。
青白い照明に照らされた空間に、氷の砕ける音と熱い咆哮が交錯する。彼らがこの一ヶ月で積み上げてきた力が、カラフルな人形たちへと存分に奮われていった。