軽量なろうリーダー

王城の門が、重々しい音を立てながら、ゆっくりと開いた。

その向こうに現れたのは、空へ伸びる高い塔と、陽の光を受けて白く輝く石壁だった。荘厳で、隙がな く、いかにも王家の威厳を示す立派な城だ。

けれど、その城にはどこか沈んだ気配があった。

城門の柱にも、塔の窓にも、回廊の壁にも、長い黒布が掛けられている。風が吹くたび、それらは音もなくゆるやかに揺れ、華やかなはずの王城に深い影を落としていた。

チヨは馬車の窓からその光景を見上げ、首をかしげた。

「立派なお城だけれど……どうしたのかしら、この黒い布」

その問いに、レオンはすぐには答えなかった。

黒布の揺れる先を見つめてから、静かに口を開く。

「喪に服している」

「誰か亡くなったの？」

チヨが聞き返すと、レオンは短く答えた。

「父王だ」

風が吹き抜け、黒い布がふわりと持ち上がった。

その様子を見ながら、レオンは淡々と続ける。

「先月、亡くなった。だからもうすぐ、私が王に即位する」

その言葉は静かだったが、軽くはなかった。

王になる。たったそれだけの言葉の中に、どれほどの責任と重圧が詰まっているのか、チヨにもわかった。

彼女は隣のレオンの横顔をじっと見つめた。

若い。まだ青年と言っていい年頃だろう。けれど、その表情には年齢以上の疲れが滲んでいた。

「それは大変ね」

チヨがそう言うと、レオンは少しだけ遠くを見るような目をした。

「父は長く病に伏せっていた」

その声には、懐かしむ響きよりも、長く続いた現実を語る疲労のほうが濃かった。

「政務は、ほとんど私が担っていた。国のこと、貴族のこと、軍のこと……気づけば毎日そればかりだった」

レオンは城を見る。

「そのせいで、弟たちにはずいぶん寂しい思いをさせてしまった。私は政治に追われて、彼らと向き合う時間もない。兄として情けない話だ」

「いいえ。あなたは立派よ」

レオンがわずかに目を見開く。

チヨは、言い聞かせるように続けた。

「誰かのために必死で働いてきた人を、情けないなんて言わないの。きっといい王様になるわ」

まっすぐで、飾りのない言葉だった。

だからこそ、レオンの胸に深く入った。

彼は何か言いかけるように唇を動かす。

「……チヨ、私は――」

そのときだった。

廊下の奥から、場違いなほど楽しげな笑い声が響いてきた。

「まあっ、セドリック様！こんなところで……いけませんわ！」

「いけないことの方が、興奮するだろ？」

「まあ、悪いお方」

若い男の声に続いて、女のくすくす笑う声が重なる。

王の死を悼む黒布に包まれた城には、ひどく不似合いな明るさだった。

やがて廊下の曲がり角から、二人の姿が現れる。

金髪の青年が、派手なドレス姿の女を腰に抱いて歩いていた。青年の髪は陽を受けてやわらかく光り、整った顔立ちには人を惹きつける華やかさがある。だが、その口元には軽薄で、どこか人をからかうような笑みが浮かんでいた。

青年はレオンの姿を見つけると、目を細めてにやりと笑った。

「これはこれは、兄上じゃないか」

女もそれにつられて前を見た。

そして次の瞬間、その顔から血の気が引いた。

「王太子殿下……！」

彼女は慌ててセドリックの腕から離れた。

「も、申し訳ございません！」

ぺこぺこと何度も頭を下げ、そのまま半ば逃げるように小走りで廊下の奥へ去っていく。

足音が遠ざかると、廊下はしんと静まり返った。

セドリックはその背中を見送り、肩をすくめる。

「あーあ。逃げられた」

「セドリック。父上の喪が明けていないうちに女遊びとは……お前は王族としての自覚がないのか」

その叱責にも、セドリックはまるでこたえた様子がない。

「そんな怖い顔するなよ。「兄上だって女を連れ込んでるじゃないか」

レオンの顔が、固まった。

「違う！」

声が一段高くなる。

「彼女は王室付きの教育係だ！」

セドリックの視線が、ようやくチヨへ向いた。

「教育係？」

くすりと笑う。

「じゃあ、俺の先生ってわけだ」

そう言うと、セドリックはためらいなくチヨの前まで歩み寄った。

ひらりとその手を取り、指先に軽く口づける。

「はじめまして。第二王子のセドリックです、先生」

その仕草は優雅で、慣れていて、いかにも女を口説き慣れた男のものだった。

けれどチヨは少しもひるまない。

「チヨよ。よろしくね」

その反応が意外だったのか、セドリックはほんのわずかに眉を上げた。普通なら、照れるか怯えるか、少なくとも何かしら反応がある。だが目の前の少女は、まるで近所の子に挨拶でもするような気軽さだ。

セドリックは面白そうにチヨを見つめた。

「ねえ先生。俺、さっそく教えてほしいことがあるんだ」

「なぁに？」

チヨが穏やかに問い返すと、セドリックは口元をゆがめて言った。

「この世で一番気持ちいいこと、とか？」

廊下の空気が、ぴしりと凍った。

騎士たちがそろって青ざめる。

「セドリック！」

レオンの怒声が飛ぶ。

だがセドリックは気にも留めず、むしろ楽しそうに笑う。

「そんなに兄上が熱くなるなんて珍しいな。まさか恋人？」

「違うと言っているだろう！ お前は一体どうしてまた……！」

怒りをあらわにするレオンとは対照的に、チヨは終始にこやかなままだった。

そして、何でもないことのように言った。

「いいわよ。この世で一番気持ちがいいこと、教えてあげる」

「チヨ……！？」

今度はレオンが絶句する番だった。

セドリックも一瞬目を丸くしたが、すぐに楽しそうに笑い出す。

「へえ。面白い」

その目が、すっと細くなる。

「ますます気に入った」

チヨはそんなセドリックを見ながら、ちらりとレオンへ目をやった。

そしてほんの一瞬だけ、口だけを動かす。

（ま）

（か）

（せ）

（て）

レオンは眉を寄せ、いかにも止めたいという顔をした。だがチヨの表情が妙に落ち着いているのを見て、やがて観念したように口をつぐむ。

チヨはあらためてセドリックを見た。

「じゃあ、部屋に案内してくれる？」

そしてさらりと続ける。

「ベッドがある部屋がいいわ」

騎士たちの顔色が変わった。

「えっ」

「ベ、ベッド……？」

「まさか本当に……？」

だが、セドリックはむしろ愉快そうに笑みを深めた。

「ああ、案内するよ。君も、堅物な兄上より僕のほうがいいだろうし」

そう言ってセドリックはチヨをエスコートし、そのまま二人は廊下の奥へと去っていった。

残された騎士たちは、慌ててレオンを見る。

「殿下！ よろしいのですか！」

「チヨ殿が連れて行かれてしまいましたが！」

「本当に止めなくてよろしいのでしょうか……！」

レオンは腕を組み、深くため息をついた。

「心配するな。彼女には何か考えがあるのだろう」

そしてぼそりと続ける。

「……どちらかというと、心配なのはセドリックの方だ」

騎士たちは顔を見合わせた。

しばし沈黙したのち、ひとりがぽつりと呟く。

「……確かに」

別の騎士も真顔で頷く。

「チヨ殿、だもんな……」

「セドリック殿下、無事で済むだろうか」

第二王子セドリックは、まだ知らない。

自分が今、どれほど厄介で、どれほど強い相手に目をつけたのかを。

――彼女の、本当の恐ろしさを。