軽量なろうリーダー

「そうだわ。あなたたちの分も、お茶をいれなくちゃ」

チヨはそう言うなり、てきぱきと手を動かし始めた。

石を寄せて作った簡易のかまどに、火はまだ残っている。竹の器を並べ、さっき摘んだ葉を指先でほぐしながら、湯の加減を確かめる。その手つきは慣れたもので、野外だというのに少しも慌てた様子がない。

突然の展開に、騎士たちは顔を見合わせた。

「殿下、その方は……」

ひとりが戸惑い混じりに尋ねると、レオンは短く答えた。

「命の恩人だ」

そのひと言で、騎士たちの表情が変わった。

驚きが走り、視線がいっせいにチヨへ集まる。こんな華奢な少女が、第一王子の命を救った。すぐには信じがたい話だったが、レオンが冗談を言うはずもない。

当の本人は、そんな視線をものともせず、にこにこと竹のコップを並べていた。

「はい、お茶をどうぞ」

差し出された言葉に、騎士のひとりが思わず聞き返す。

「……ここで、ですか？」

「そうよ。こういうときこそ、お茶なの」

チヨは当然のことのように言った。

「長旅で疲れているでしょう。追いかけてきたなら、なおさらね。まずひと息つかなくちゃ」

そう言いながら、葉を湯の中に入れる。ふわりと立ちのぼった湯気に、草の青さとやさしい香りが混ざった。さっきレオンに出したものと同じ、素朴で落ち着く香りだ。

「ほらほら、みんな座りなさい」

年若い見た目には不釣り合いな、すっかり言い慣れた口調だった。

騎士たちはまた顔を見合わせ、それからおそるおそるレオンを見る。

「殿下、よろしいのですか」

「かまわない。みな、彼女の言うことは聞け」

「は、はあ……」

どこか釈然としない顔をしながらも、主命には逆らえない。騎士たちは鎧の音を立てつつ、その場に腰を下ろした。草の上に座るなど普段ならありえないことだが、不思議と逆らいづらい空気がある。

チヨは満足そうに頷くと、ひとりひとりに竹のコップを配っていった。

「熱いから気をつけてね」

受け取った騎士たちは、しばらくそのコップを見つめていた。竹の節を生かした即席の器は、質素なのに妙に趣がある。

やがて、ひとりが意を決して口をつけた。

そして次の瞬間、目を丸くした。

「……うまい」

その反応に、別の騎士も恐る恐る飲む。

「本当だ。なんだこれは……。こんなうまい茶は初めてだ」

さらにもうひとり、またひとりと口をつけ、たちまちあちこちから感嘆の声が漏れた。

「香りがいいな」

「体に染みる……」

鳥の声が、梢の向こうから聞こえてくる。風が吹くたび草がさわさわと揺れ、木漏れ日が騎士たちの鎧にまだらに落ちた。先ほどまで緊張に張りつめていた空気は、もうすっかりほどけている。

「こんな静かな時間は久しぶりです」

「ああ……故郷を思い出しますね」

「わかる。なんだか、田舎のばあちゃんに会いたくなってきたな」

そんな取りとめのない会話まで始まり、騎士たちはすっかりくつろいでいた。

レオンはその様子を眺めながら、自分のコップに口をつける。

温かさが喉を通り、胸の奥までゆるめていくようだった。

「……こういう時間も、悪くない」

その呟きは小さかったが、チヨの耳にはちゃんと届いたらしい。

「あらあら、王子様もすっかりお茶の魅力にとりつかれたわね」

からかうように笑われ、レオンは少しだけ眉をひそめたが、否定はしなかった。

＊＊＊

それからしばらく、誰も急かさなかった。

火のはぜる音。風に揺れる葉の音。遠くを流れる川の気配。誰かがコップを置く小さな音さえ、妙に心地よく響く。

やがて、その静けさの中でレオンが口を開いた。

「チヨ」

「なあに？」

チヨは竹のコップを両手で包んだまま、穏やかに首をかしげた。

レオンは真剣な声で続ける。

「城へ来てほしい」

「お城？」

意外そうに目を瞬かせるチヨに、レオンは真っすぐ視線を向けた。

「王室付きの教育係になってくれないだろうか」

チヨはきょとんとした。

「教育係？」

その言葉には覚えがある。長年、教師を仕事にしてきた。けれど、まさかこんな場所で、こんな姿で、またその言葉を聞くとは思わなかった。

レオンは静かに頷く。

「私には三人の弟がいる」

「まあ、にぎやかそうね」

チヨが素直に感想を述べると、レオンは微妙な顔になった。

「……にぎやか、というか」

そこで一度言葉を切る。あまり人に聞かせたい話ではないのだろう。しかし、少し迷った末に、観念したように続けた。

「問題児ばかりだ」

その場の騎士たちが、一斉に何とも言えない顔になった。

否定できないのだろう。

チヨはその反応を見て、くすりと笑った。

「あらあら、若い子はみんなそんなものよ」

「そんな可愛い言い方で済む相手ではないのだが……」

レオンは思わず本音を漏らし、それから小さく息をついた。

「教師を何人もつけた。だが、全員辞めてしまった」

それは軽い事態ではない。王族の教育係など、本来なら名誉ある役目のはずだ。それでも続かなかったということは、よほどなのだろう。

「だが、あなたなら」

レオンはそこで言葉を止め、チヨを見る。

「あなたと話していると、なぜか安心する」

チヨは少しだけ目を見開いた。

「あなたになら、弟たちも心を開くかもしれない」

その言葉は、不思議と静かに響いた。

周囲の騎士たちも、冗談ではないと察したのか、もう茶化すような空気ではなかった。

チヨはしばらくレオンの顔を見つめ、それからやわらかく笑った。

「まあまあ、嬉しいことを言ってくれるじゃない」

そう言うと、レオンは少しだけ視線をそらした。褒め言葉を口に慣れていないのかもしれない。

「それから……」

珍しく、少しだけ言いにくそうに言葉を継ぐ。

「たまにでいい」

レオンは咳払いひとつしてから続けた。

「私とも、こうしてお茶をしてほしい」

その瞬間だった。

空気が固まった。

騎士たちが、一斉にレオンを見た。

「えっ」

誰かが、ぽろりと声を漏らす。

「い、今、殿下が……」

「女性を、お茶に……？」

ひそひそ声が一気に広がる。

「信じられん……」

「あの殿下が……？」

「聞こえているぞ」

レオンが低く言うと、騎士たちはびくりと背筋を伸ばした。

「い、いえ！」

「何でもありません！」

一斉に姿勢を正す様子があまりに見事で、チヨは思わず声を立てて笑った。

「いいわよ。お茶くらい、いくらでも付き合うわ」

その返事に、レオンの肩からわずかに力が抜けたように見えた。

チヨはコップの中の茶を見つめながら、胸の内でそっと考える。

（そうね。天国で急いでやることもないものね。もう少し長生きしてみようかしら）

不思議な話だ。ついさっきまで、自分は人生を終えたのだと思っていた。けれど今こうして、見知らぬ王子に頼られ、見知らぬ騎士たちに茶をふるまっている。ならば、もう少しだけこの先を見てみるのも悪くない。

それに。

（教師なら、まだ役に立てるかもしれないわね）

チヨは顔を上げ、はっきりと頷いた。

「教育係の話も、引き受けましょう」

その言葉に、騎士たちの顔がぱっと明るくなる。レオンも、表には出さないが、目元がわずかにやわらいだ。

チヨは胸の中で、遠い懐かしい人たちに語りかける。

（姉さん、ウメさん、フミさん。そちらへ行くのは、もう少し先になりそうよ）

こうしてチヨは、王子たちの教育係になることになった。

けれどこのとき、まだ誰も知らなかった。

彼女が教えることになる王子たちが、そろいもそろって、とんでもない問題児だということを。

＊ ＊ ＊

城へ向かう馬車が、街道をゆっくりと進んでいた。

車輪が石を踏む音が、規則正しく響く。左右には緑の木々が続き、その先に王都の城壁が少しずつ大きく見えてきていた。

その一行の姿を、城の高い棟の上から眺めている者がいた。

石造りの手すりにもたれ、青年は退屈そうに顎を乗せている。

陽の光を受けてきらめく金の髪。整った顔立ち。けれどその口元には、品のよい微笑みではなく、いかにも面白がっている悪戯っぽい笑みが浮かんでいた。

「へえ」

青年は小さく呟いた。

「あの堅物の兄上が、女を連れて帰るなんて」

細めた目で、馬車を見下ろす。

「珍しいこともあるもんだ」

頬杖をつきながら、青年はくすりと笑った。

その声音には、興味と、退屈しのぎを見つけた子どものような気配が混じっている。

「ちょっと面白そうじゃないか」

この青年こそ――

第二王子、セドリックだった。