作品タイトル不明
25.悪役令嬢は海賊と遭遇する
海へ出て、六日目の早朝。
遠くの空が薄いピンク色に染まる頃、けたたましい警鐘が船内に鳴り響く。
「何事かしら」
「様子を見てくる」
クラウディアは飛び起き、尋常ではない気配にドクドクと脈動が速くなるのを感じた。
ルキを待つ間は、部屋に一人きりだ。
壁越しに伝わる慌ただしさが肌を刺す。
じっとしているのが、つらい。
「深呼吸しましょう」
あえて声に出して言う。気がはやるのを少しでも鎮めたかった。
長く息を吐いて、吸って、を繰り返す。
十回ほど繰り返したところで、ルキがドアを開けた。
表情は険しい。
「海賊船が出た。この船が標的にされてる」
海賊。
その単語一つで、緊張が最高潮に達した。
海で最も危険であり、出会いたくない存在だ。
「この辺りの海域は安全なはず……」
どうしようもない状況に、思わず声が漏れる。
すかさずルキは首を横に振った。
「何にでも例外はあるんだよ。とにかく今は時間との勝負だ」
客であるクラウディアたちは、備え付けの小舟で逃げるよう言われたという。
指示に従い、部屋を出る。
「小舟を下ろす準備ははじまってる。海賊が欲しいのは積み荷だ。運良く解放されたら、あとから探して拾ってくれるってよ」
「それに賭けるしかないわね」
海賊といえば、残虐な面がクローズアップされがちだが、彼らは愉快犯とは違う。
野盗以上に効率を重視し、かける労力は最低限だ。
廊下を進み、小舟が見えたところで、大きな衝撃が船に走った。
慌てて手すりにしがみ付く。
海賊たちの喧騒が思いのほか近く、すぐ上にいるように感じられる。
「攻められてるのは甲板だ。怖いだろうが、行くぞ」
小舟のところには、案内役の乗組員が待機してくれていた。
クラウディアたちが乗り込み次第、ロープで下ろしてくれる手筈だ。
ドッドッドッ、と激しい脈動がずっと続いている。
（こんなことなら気付け薬を持ち込めば良かったわ）
そうすれば少しでも冷静になれたかもしれない。
震える体を叱咤し、小舟に触れたときだった。
「二人組の客が乗ってることはわかってる！ 大人しく差し出せば、他に用はない！」
海賊の要求は積み荷ではなかった。
目的はクラウディアとルキだ。
「姉御」
「甲板へ行きましょう」
「正気か！？」
「小舟で逃げても、わたくしたちは乗組員に頼るしかないわ。けれど逆は成立しないでしょう？」
彼らにとって、クラウディアとルキは貨物と同じだ。
自分たちが助かるなら、クラウディアたちを差し出すのも厭わない。
「それに無策というわけでもないわ。先ほどの声に聞き覚えがあったから」
「全く、どうなってんだ？」
クラウディアはルキに耳打ちすると、甲板へ向かった。
見覚えるある色黒のいかつい男が立っているのを見て、合点がいく。
振り返り、クラウディアたちを確認したイーダは、ルキに向かって口を開きかけて止める。
そして何事もなかったかのように笑顔を見せた。
「自ら出てきてくれるとは有り難い！ では約束どおり、この二人だけを連れて行く！」
イーダは海賊船まで手を貸してエスコートしてくれようとしたが、丁重に断る。
「禊ぎの最中で、男性には触れられないの」
「宗教的なやつか？ それは残念だな」
他の海賊に取り囲まれることなく、イーダの先導だけで船を移る。
海賊船はルキが見た、中型船とは違った。
ハーランド王国本土に近い海域のどこかに、隠して停めていたのだろう。
（見過ごせない話だけど）
仮にその場所へ連れて行かれたところで、クラウディアに場所を把握する術はない。
海賊船だけあって、乗っていた貨物船よりも装甲が厚いもののそれだけだった。
（勝手に物々しい外観を想像していたけれど、これでは一目で海賊船と見破るのは難しいわね）
大人しく移動を終えると、イーダが仰々しく両手を広げる。
「ようこそ俺の海賊船へ」
俺の、ということは、イーダは海賊船の船長で間違いなさそうだ。
港町で会ったときと服装がまるで違う。
髪はまとめていないのが素なのだろう。日差しの下、濃い茶髪の髪に赤色のメッシュがよく映えている。
頭には革製の三角帽子があった。
首元を紐で結ぶシャツの上にベストを着込み、丈の長いジャケットを肩に羽織っている。
大きく開かれた胸元からは胸筋が覗き、袖口は肘まで上げられていた。
左腕の前腕にはタトゥーで鮮やかな赤いオウムが描かれ、両腕に目立つ無数の傷跡が彼の歴史を物語る。
（スーツより、 こちらのほうが似合っているわね）
危険な香りどころか、危険な男だったわけだが。
甲板には屈強な海賊たちに交ざってチェステアの姿もあった。
（彼も海賊だったわけね）
長い緑色の髪をお下げにし、首元にフリルの付いたシャツとベストを着ている。赤と黒のチェック柄のロングスカートが彼の人柄と相まって良く似合っていた。
クラウディアは集まった海賊たちを見回し、カーテシーを送る。
優雅に、品良く。
雑多な甲板に咲いた、一輪の花のように。
「こちらへ移る前から思ってたが、おたく度胸あるな」
強面の男たちに囲まれたら、男性でも顔がヒクつくものだ。
相手がイーダ一人であっても、自分の行く末を想像し恐怖するだろう。
「お褒めいただき光栄ですわ。白状しますと、確証を持っているに過ぎません」
「確証？」
「お迎えに来ていただき、ありがとうございます。この余興は、スラフィム殿下の指示かしら？」
スラフィムの名前を出した途端、イーダから笑みが消えた。
「なんでそれを」
「先ほど、ルキを見て、驚かれたでしょう？ 知っている方とそっくりだったから」
小舟の乗り場から甲板へ上がる前、ルキの身だしなみを軽く整え、スラフィムに擬態させていた。
そして、イーダが驚いたのを、クラウディアは見逃さなかった。スラフィムと面識があれば、誰だって驚く。当人を知っていれば尚更、何故ここに王太子が、と。
「絵姿で見ただけだったら、すぐには結びつかなかったはずです。会って、雰囲気も含めて記憶にあるからこそ、イーダ様は驚かれた」
「全くそのとおりだ。今回のは上役に会う前の試験みたいなもんでな」
今更スラフィムがクラウディアを試すのは解せなかったが、取り組み自体には納得する。
（ここでの反応で、相手の器を計るのでしょうね）
ルキが眉間にシワを寄せるのを、クラウディアは視線で落ち着くよう諭した。
会話を咀嚼したイーダが、ん？ と顎に手を当てる。
「待て、どうして俺の名前を？」
「ふふ、どうしてでしょう？」
イーダの反応が良くて、つい答えを引き延ばしてしまった。
肝を冷やされたことへの、ちょっとした意趣返しでもある。
このままリリーであったことを伏せていても良かったが、彼らとの関係性を考えて、打ち明けると決めていた。
クラウディアの視線に気付いたルキが、黒縁眼鏡をかける。
そこでやっとイーダは合点がいった。
「おたくら、もしかして……！」
「ウーゴスを引き渡していただいた以来ですわね」
「嘘だろ。え、でもおたくはローズガーデンのリーダーで……」
「正確には違います。ウーゴスの裏を探るため、ローズガーデンに協力していただいておりましたの」
「裏を探ってた？」
「イーダ様もでしょう？ わたくしは少年たちと知り合ったのがきっかけですわ」
リリーのときは、シラを切るしかなかったことを謝罪する。
ひとえに少年たちをローズガーデンと繋がらせないためだった。
「そういうことか。じゃあ、おたくは最初から彼らのためにウーゴスに近付いたのか」
「はい、イーダ様も少年たちと出会っていたなんて、世間は狭いですわね」
「あいつら、リリーさんが無事か心配して、港まで来てたんだよ。俺が近況を教えたら、満足して帰っていった」
セルとミチたちが港まで来ていたのは初耳だった。
ウーゴス捕縛後、後処理もあって彼らには会えないまま、港を出ていた。
ローズガーデンの構成員に言づてだけ頼んである。
「なるほど、なるほどなぁ！」
そう言いながらイーダは何かを噛みしめ、彼の表情に笑顔が戻った。
「くぅーっ、おたくは凄く良い女だったわけだ！ しかもとびきりの！」
今すぐビールでも飲みたい顔だ。
何度も頷くイーダに向かって、チェステアが声をかける。
「でも港で会っただけじゃ、スラフィム殿下との繋がりはわからないはずよ」
「お？ そうか……？」
わかるのは、イーダを探っていたことだけ。
ルキが種明かしする。
「あんた、ウーゴスの倉庫で蝋板使ってただろ？ あれは、おれがスラフィムに売ったやつだ」
「マジかよ！？」
王都の貧民街向けにおこなわれた施策の一つに、蝋板作りがあった。
貧民街の人間が安い資材で作るため出来映えは良くないものの、寄付の返礼品として価値を持っている。
そのうちのいくつかを、ルキはスラフィムに売っていた。
クラウディアもイーダが使う蝋板に見覚えがあり、その日のうちにルキと情報共有している。
「じゃあ、そのときから、俺が殿下の関係者だってわかってたのか！？」
「あくまで可能性の一つとしてですわ。確証を得たのは、スラフィム殿下に擬態するルキの顔を見て驚かれたときです」
蝋板を持っているだけでは、人伝に渡されたとも考え得る。
王族であるスラフィムと顔を合わせられる人間は少ない。既知ならば、それだけ関係が密接であることの表れだった。
（スラフィム殿下は、海賊を味方に付けておられるのね）
口には出さないけれど、イーダが軍人とは思えなかった。国に所属する者が持つ特有の規則性を感じられなかったからだ。
アラカネル連合王国の前身は、バイキングだといって過言ではない。
国の成り立ちを鑑みれば、繋がりを持っていても道理だった。
「うわーっ、凄いな！ 俺はマジで全然気付かなかったぜ！」
ひとしきり驚き、感心してくれるイーダに、最後は苦笑する。
ここまで持ち上げられると、くすぐったかった。