作品タイトル不明
20.悪役令嬢は朝帰りする
「うう、手強い。ローズ様も何かありますか？ グチでも何でも、日頃の鬱憤を吐き出しちゃってください！」
水を向けてもらったので、ふむ、と顎に人差し指を添え、考える仕草を取ってから口を開く。
「商船に興味があってね。港の状況は見せてもらったのだが、船の運航については、あまり良い話を聞かなくて困っているところだ」
「皆さんお忙しそうですよねぇ」
「ここには船乗りもよく来るのかい？」
「港町ブレナークですよぉ？ お客様といえば、商人か船乗りかです」
「すまない、まだ町に慣れていないようだ」
「ふふっ、ちょっと抜けてるローズ様も可愛い」
にへっ、と笑う彼女の笑顔は無邪気で、チップを弾む客の心理がわかった。
「最近とくに忙しい商船があると聞いた。そこの乗組員もやっぱり癒やされに来るかな？ 粗暴に扱われていないかい？」
大型船の運航は、中長期で組まれる。
陸地に着いた船乗りが羽目を外すのは定番だった。
「あそこは全然大丈夫ですぅ。というか来なくなりましたから」
「来なくなった？」
ウーゴスの倉庫前で見た、下卑た笑みとは真逆の答えだ。
「はい、お店に顔を出せないくらい忙しいみたいで。お体を壊されないといいんですけど」
「そういえば倒れた者がいたとも聞いた」
「ですです。案外、自分の限界がわからずに無茶してしまう人は多いですからね」
商人の町で、多忙は当たり前だった。
乗組員たちが店から離れたことについて、エヴァリーナは疑問視していないようだ。
（太客ではなかったのかしらね）
太客は、金払いの良い太っ腹な客を指す。
接客する人数が多ければ、フェードアウトしていく者を一々気にしていられないのも道理だった。
「あ、そういえば、昨日のお客様も商船に興味をお持ちだったみたいです。あの二人組の、失礼じゃないほうのお兄さん」
ロビーで女の子を選ぶ間に、話が出ていたという。
「あたしは通り過ぎただけなんで、詳細は知りませんけど。あのときも確か……忙しい乗組員についてだったと思います」
「もしかしたら、私の知っている人物かもしれないな」
どう考えても、昨晩来店したという二人組は、イーダとチェステアだった。
彼らも情報を集めに来たのだろうか？
ただそれにしてはチェステアの態度が悪い。
社会勉強の一環だったと考えたほうが無難だ。
「そうなんですね！ 世間ってせまーい！」
触れる力加減などを心得ているとローズを褒めたエヴァリーナだが、腕に絡み付く彼女も同じだった。
加えて、高すぎず、うるさ過ぎず、ちょうどいい声音で会話を楽しませてくれる。
適度な距離で感じる人肌に、クラウディアは安らぎを覚えた。
娼館には苦い思い出も多い。
けれど、こうして客を癒やしているのも事実なのだ。
（どうすれば良い環境を築けるかしら）
娼館で働きたい子だけが、働ける社会。
そんな子を守れる社会。
病に伏せったヘレンの姿が脳裏に浮かんだ。
まだ全てを改善できたわけではない。
（こんなところで躓いていてはダメよね）
たとえ逆風に吹かれていようとも。
一歩ずつ足を進めていく。
あとは他愛のない話で盛り上がりながら、決められた時間まで、クラウディアはエヴァリーナとのやり取りを楽しんだ。
ほっと息をつきながら、ホテルへ帰る。
出かける前よりも、だいぶ気分が上向いていた。
（ヘレンの存在の大きさが身に染みるわ）
塞ぎ込みそうになるクラウディアを、いつだって助けてくれた。
思いのほか沈んでしまっている原因の一つには、彼女の不在もある。
キールと拉致されたときとは違い、クラウディアの所在はヘレンにも伝わっているが、相変わらず心配をかけているだろうか。
客室に戻り、装いをリリーに戻す。
（やっぱり髪をまとめるのは大変だわ）
侍女たちの有り難みを実感する。
ベッドに入る頃には、窓から見えた空は明るんでいた。
◆◆◆◆◆◆
朝食をとり終え、食後の紅茶を嗜んでいると、視界の端で光芒が射す。
いつの間にか、ルキが帰っていた。
「娼館から朝帰りとは、姉御もやるねぇ」
護衛から聞いたのか、ニヤニヤ笑いを隠さない。
「夜のうちに帰ったわ。じっとしていられなくて、情報を集めに行っただけよ」
「おれ相手に言い訳しなくていいって。あーでも、ミラージュの姉貴は、へそを曲げるかもな」
「ルキ、これはここだけの話よ」
真剣なクラウディアに、ルキはひゃっひゃっひゃっと聞いたことのない声で笑った。
「浮気したわけでもねぇのに。まさか尻に敷かれてるのか？」
「そうではないけど、不愉快な思いはさせたくないわ」
ミラージュも娼婦だ。物事にあまり執着しない、さっぱりとした性格でもある。
王都の娼館「フラワーガーデン」で、娼婦からママと慕われるほどの人物。
とはいえ、他の店で過ごしたと聞けば、良い気はしないだろう。
「なるほど、そういった姉御の気遣いに、姉さんたちは惚れてんだな。聞けばナンバーワンに接待してもらったらしいじゃん。帰りも店の玄関まで見送られたとか。さすが姉御だ」
エヴァリーナが良い子なだけだ。
ひとしきり娼館ネタで楽しんだルキは、どかっとソファーへ座った。
「次は真面目な話。ウーゴスのところの乗組員が集まる酒場へ行った、構成員からの報告だ」
ガタイの良い構成員を見繕い、船乗りに扮して聞き込みをさせたという。
「顔は割れてなかったの？」
「大型船の乗組員は長期出張が基本だからな。そのへんは大丈夫だったみたいだ。上手く溶け込めて、船にも誘われたらしい」
けれど、そこで身の危険を感じたという。
「姉御へ向けられたのと同じだ。あいつら、男でも構わないらしいぜ」
「全く耳にしないわけではないけれど」
人の嗜好はそれぞれだ。
トラブル回避のため、女人禁制にしている船は珍しくなかった。
（そう考えると、わたくしが誘われたのは変な話だわ）
客船など、もちろん女性を乗せる船もある。
けれど彼らが乗っているのは、長期的に港を離れる貨物船。
こういった船はルールに厳しい。一度海に出たら、あるもので対処しなければならない過酷さから、海賊ですら規律を重んじると聞く。
「彼らの中で、破綻が起きているなら悪い傾向だわ」
「他の商人が言うとおり、長くはもたないだろうな。あと聞き込みをしていた構成員が気になったのは、乗組員が早く船に乗りたがっていることだ」
「セルの父親たちも休むことなく仕事へ出るって言っていたわね」
ウーゴスを襲おうとした少年たちの父親と同じ傾向が、他の乗組員にもある。
「しかも他で遊ぶ気にもならないってよ」
「だから娼館に行かなくなったのかしら？」
エヴァリーナから聞いた話をルキに伝える。
「ふーん。基本、船乗りは港町で羽目を外すもんじゃねぇの？」
「わたくしもそう思っていたわ」
船上では常に重労働が待っており、暇がない。
補給などで港に寄った日が、たまの休みになり、溜めたストレスを解消するのだ。
「ウーゴスは乗組員のモチベーションを上げるため、何かやっているのでしょうね」
「それが問題の焦点ってわけか。特別な娯楽でも用意してんのかねぇ？」
「港町でできなくて、船でならできること。それなら、乗組員たちが船に乗りたがるのも頷けるわ」
ただ、妻や子どもたちの制止を振り切るまでのこととなると、想像がつかない。
「やつら肝心なことは吐かないんだよなぁ。情報漏洩させないよう徹底されてる」
限られた物資の中で、乗組員たちに規律を守らせながら、過酷な労働に従事させる。
一つでも歯車が狂えば、途端に運航は立ちゆかないだろう。
「おれが調べた感じ、積み荷に不審な点はなかった。運んでるのは物資で、倉庫にあったコンテナに入れられてる」
「ウーゴスが天才的な手腕で、舵取りしているのかしらね」
「絶対なんか抜け道があんだろ。でもそれが、わかんねぇんだよなぁ」
非合法。
その言葉が浮かんだ瞬間、クラウディアには思い当たる方法が一つあった。
セルたちの父親の状態とも符合する。
似た話を聞いたことがあるのだ。
「当たってほしくない予想ができたわ」
「おっ、マジか」
「確認するためには、もう一度ウーゴスに会わないといけないわね」
予想が外れることを期待して。
念のための準備も必要だ。
クラウディアの指示に、ルキは喜んで従った。