軽量なろうリーダー

ホテルのスイートルームに帰った頃には、夜の帳が下りていた。

護衛のハーマンは、ドアの内側で待機する。

ベゼルの手配によって、部屋の外にも構成員が配置されていた。

守りは盤石だ。

つばの広い帽子だけを脱いで、窓の傍に置かれたソファーにクラウディアは腰掛けた。

ちょうど夜景が見えるよう計算されている。

街灯が夜の港町を彩り、建物の窓から漏れる明かりが活気を体現していた。

片や海辺は漆黒に染まっているのを想像すると、不思議な感じがする。

昼間には見られない明暗があった。

ルキも有事に備えて、変装を解かないままソファーに座った。

ただ他人の目がないので、口調だけは戻る。

「んじゃ、話を整理すっか。とりあえずウーゴスに的を絞るか？」

「ええ、王都のことはどうにもできないから」

この地で、できることをする。

セルとミチの兄妹が言うとおり、商人には問題があった。

「ウーゴスが乗組員を酷使しているのは確かね」

「他の商人も、修道者様も言ってたもんな」

「けれど報酬はちゃんと支払われ、乗組員たちが不満を訴えている様子はない。これだけなら、自己責任で済んでしまう話だわ」

「その乗組員の様子ってのも変なんだよなぁ」

倉庫前で声をかけてきた男たち。

下卑た人間はどこにもいるが、素面には感じられなかった。

「セルたちの父親も、話しかけても会話にならないと言っていたわね」

「まずは一つ、当事者から話を訊くっきゃねぇな。潜り込めそうなやつを手配しとく」

ちょうど飲み屋が開く時間なのもあり、ルキの指示で構成員が派遣された。

「これは、あまり関係ないことかもしれないけれど、ウーゴスが難民の支援物資を運んでいるというのは疑わしいわ」

修道者は気にしていなかったが、難民支援は各国に丸投げの状態で、国の担当者が物資の輸送などを手配する。これにはシルヴェスターも不満を漏らしていた。

「商人を介す場合は、運航スケジュールが把握されるはずよ。過密労働で支援物資が海の藻屑になったら、非難は免れないもの」

「なるほど、本当に国の依頼を受けてるなら、今のような運航はできないってわけか」

「修道者様への言い逃れで、出任せを言っているのでしょうね」

他の領地なら運航スケジュールを誤魔化すため、賄賂を渡している可能性もある。

しかし港町ブレナークは王家直轄領で、統括は王都から派遣された行政官がおこなっていた。

王都での出世コースであり、袖の下を受け取って、未来を棒に振る余地をつくるとは考えにくい。

そもそも王家直轄領は、他領の見本となる場所である。役人の不正は、徹底して許されなかった。

「だろうな。一応、何が繋がるかわかんねぇから、それも念頭に入れておく。あと、まだ引っかかってることはあるか？」

「イーダの忠告ね」

「ああ、あのムカつく野郎を連れてる」

「チェステアは、多分だけど社会経験が少ないのだと思うわ」

目に付くので、ルキが気になるのもわかる。

クラウディアは少しだけ、逆行前の自分を見ているようで、

「話を戻すわね。真摯に忠告してくださってたでしょう？ ルキや護衛がいるのに」

「言われてみればそうだな。おれらがいる限り、姉御が襲われる心配はねぇ」

「多勢に無勢の状況をつくられたら危ないでしょうけど、そこまで大がかりなことをするかしら？」

他の商人にとって、ウーゴスは目の上のたんこぶだ。

排除に動いていないのは、自滅を待っているからに過ぎない。

「目に見えて犯罪を犯していたら、他の商人も、修道者様も、静観していないと思うのよ」

人の道に反していれば、異端審問は開かれなくとも、通報はされる。

「つーことは、イーダは他が気付いてない『何か』を知ってるってことか」

「……体を要求される以上のことがあるみたいに感じられたのよね」

一度の関係では終わらないとでもいうような。

「やっぱり一番の謎は、修道者様の注意を無視してまで、乗組員が仕事を断らない理由かしら」

情勢的に将来の不安が垣間見えているとはいえ、現状お金には困っていない。

家族も体を心配して休養を勧めている。

にもかかわらず、仕事を詰める理由。

乗組員の問題とイーダの懸念は、ウーゴスを介して繋がっていた。

「よし、じゃあおれも探りを入れてくる。姉御は風呂でも入って、ゆっくりしててくれ」

「夕飯はいいの？」

「適当に食べるさ。いい加減、姉御も一人で羽を伸ばしたいだろ？」

護送を逃れてから、ずっとルキと一緒だった。羽根を伸ばしたいのは彼も同じだろう。

言うなり、ルキは黒のマントを羽織って出ていく。

その後ろ姿に「夜」が見えた。

ここからは彼の時間だ。

◆◆◆◆◆◆

ルキの言葉に甘えて、クラウディアは汗を流した。

夕飯はルームサービスで済まし、一息ついたところで、喉が渇いた。

自ら紅茶を淹れて、ソファーに座る。

香りを嗅ぐと、逆行後ヴァージルのために練習したのが思いだされた。

おいしいと、自分と同じ青い瞳を細めて褒めてくれたのを覚えている。

心を許してもらおうと、打算から起こした行動だった。

今では正真正銘、かけがえのない兄妹だけれど。

温かいカップを両手で包む。

ふいに昔の記憶が蘇ったのは、一人でいるからだろうか。

――寒くないはずなのに、手の指や足先が冷えるからだろうか。

（状況がどんどん悪くなっているわ）

屋敷に戻らなかったのは、果たして正解だったのか。

姿を隠さず、民衆の前に出たほうが良かったのではないか。

自領の計画を台無しにしただけでなく、しまいには、他領でも自分のせいで暴動が起こったと流布されている。

えん罪がさも事実のように語られている王都を想像し、背中が丸まった。

「はぁ……」

寂しい。

恋しい。

目頭が熱くなる。

耐えようと出した声は、震えた。

「どうすればいいの」

わからない。

何が正しくて、間違いなのか。

視線の先に影が落ちていた。

自発的に動くはずのないそれに、足首を掴まれる。

そんな想像を、頭を振って追い払う。

「しっかりしなさい」

カップを置き、両手で頬を叩いた。

憐憫になんて浸るものか。

ぐるぐる巡っていた思考を断ち切り、現実を見る。

今、ここにあるものを。

「わたくしには解決すべき問題があるわ」

魔女裁判はもちろんのこと、直近で交わした約束があった。

クラウディアと目が合い、照れる少年。

ルキにからかわれる少年を、彼の妹も友人も笑って見ていた。

父親を守るために行動を起こした兄妹とその友人たち。

彼らを助けるためにも、ここで潰れていてはダメだ。

「前を向くの」

意識して、顔を上げる。

一人でいる、というのは正確ではない。

存在を消しているけれど、ドア前でも、部屋の外でもローズガーデンの構成員が自分を守ってくれている。

今、この瞬間も、色んな人に支えられているのだ。

「腐っている暇はないわ」

セルとミチ、その友人たちが吉報を待っている。

（親子のすれ違いで、父親が頑張っているだけならいいのだけれど）

現状ある情報だけでも、ウーゴスは怪しかった。

ルキはゆっくりするよう言ってくれたけれど、じっとしていたら、また悪い思考にはまってしまいそうだった。

何かできることはないかと探す。

「そういえば、この町にも娼館があったわね」

王家直轄領ということもあって、公娼として存在している。

クラウディアは構成員に声をかけ、男装の準備に取りかかった。

（ 白百合(リリー) の名に、縋ってばかりではいられないわ）