軽量なろうリーダー

夜会当日。

ドレスの選定に、エルミーナはいつもより時間をかけた。

正確には、いつもと正反対の基準でドレスを選んだ。

婚約者の隣に立つためのドレスではない。

クロワゼット公爵家の未来の夫人として、品よく控えめに見えるためのドレスでもない。

今夜、エルミーナが選ぶのは、エルミーナ・ド・ヴァルモン個人のためのドレスだった。

ドレスは深い紫紺。

夜の海に宝石を沈めたような、艶やかな色。

肩から胸元にかけて、大胆に開いたデザインでありながら、下品にはならない。

むしろ、肌の白さと首筋の長さを際立たせ、彼女の持つ気品を、いつもとは違う形で浮かび上がらせていた。

コルセットはゆるめに。

代わりに、ドレス自体の構造で体のラインを支えている。

三年間、厚い生地と補正下着で品よく隠し続けてきたものが、今夜は違う文法で表現されていた。

エルミーナは鏡の前に立って、しばらく自分の姿を眺めた。

胸が小さくないことは、知っていた。

だが、いつもきちんと押さえ、目立たないようにしてきたので、外から見てどの程度なのかを客観的に判断したことがなかった。

今、鏡を見て、初めて思った。

（……あら）

これは、確かに。

なかなかの迫力である。

侍女たちは、揃って妙に静かだった。

普段なら、髪飾りの位置や手袋の長さについて細かく意見を出す彼女たちが、今夜に限って言葉少なだ。

「お嬢様……」

「何かしら」

「いえ、その……大変、お似合いです」

「ありがとう」

「今夜は、王太子殿下もご出席されるとか」

「そうらしいわね」

「その……」

侍女が何か言いかけて、口を閉じた。

エルミーナは微笑んだ。

「心配しなくてよいわ。わたくし、最後まで侯爵令嬢らしく振る舞いますもの」

「はい」

「ただし、今夜くらいは、自分のために装わせていただくわ」

エルミーナは手袋を整えた。

そして、控えていた家令に視線を向ける。

「例の書類は？」

「先ほど、王都法務局へ使いを出しました」

「そう。ありがとう」

これでよい。

あとは、最後の夜会を楽しむだけだ。

エスコートのために侯爵邸を訪れたアルベルトは、玄関ホールに現れた彼女を見て、心臓が跳ね上がった。

「お待たせいたしました、アルベルト様」

そこにいたのは、いつもの堅苦しい彼女ではなかった。

深い紫紺のドレス。

滑らかな肩。

白い首筋。

そして、これまで晒しと補正下着と厚い生地で押し込められていた双丘は、解放を喜ぶかのように、豊かに、そして傲慢なまでにその存在を主張していた。

「な……な……っ」

アルベルトは言葉を失った。

視線を逸らそうとした。

だが、逸らした視線が、また戻る。

もう一度、理性で上へ引き上げる。

しかし、また戻る。

その動きがあまりにもわかりやすく、エルミーナは思わず笑いそうになった。

「あら、どうなさいました？」

「いや、その……今夜は、ずいぶんと印象が違う」

「最後ですもの。思い切り装いましたのよ」

「最後……」

アルベルトは、なぜかその言葉に傷ついたような顔をした。

婚約破棄を申し出たのは自分だというのに。

エルミーナは、にこやかに彼の腕に手を添えた。

「参りましょう」

王都随一の大広間は、今夜も華やかだった。

シャンデリアの光が天井から降り注ぎ、色とりどりのドレスが花のように咲き乱れる。

貴族たちが集い、音楽が流れ、会話と笑い声が混ざり合う。

その中に、エルミーナが入ってきた瞬間。

決して大げさではなく、場の空気が変わった。

男性の視線が集まる。

それだけではなく、女性たちも目を向けた。

羨望と驚きと、いくらかの「あの令嬢、誰だっけ」という困惑が混じった眼差し。

「クロワゼット公爵令息の婚約者では……？」

「エルミーナ・ド・ヴァルモン嬢？」

「いつも控えめな方だと思っていたが」

「控えめにしていただけなのでは……」

囁きが広がる。

エルミーナはアルベルトのエスコートを受けながら、優雅に会場を進んだ。

アルベルトの顔は今夜ずっと硬い。

時折、意志の力で視線をコントロールしようとしているのが、エルミーナにはわかった。

三年間、ずっとそういうものを見てきたのだ。

彼がどこを見るか。

いつ黙るか。

どの角度に反応するか。

すべて、わかっている。

（まったく、わかりやすい方）

エルミーナは内心で、少しだけ意地悪な気持ちを抱いた。

「エルミーナ」

「何でしょう」

「そのドレスは……少し、胸元が開きすぎではないか」

「あら」

エルミーナは、扇で口元を隠した。

「アルベルト様は、こういうものがお好きなのでは？」

「なっ」

「わたくし、存じておりますのよ」

「何を」

「胸元の開いたドレスのご令嬢を見るときだけ、視線が一秒ほど遅れることを」

アルベルトの顔が、みるみる赤くなった。

「それは誤解だ」

「そうですか」

「誤解だ」

「では、魔導式の自撮り姿絵も誤解ですの？」

アルベルトが固まった。

非常にわかりやすく、固まった。

エルミーナは、静かに扇を閉じる。

「そんなにデカパイ自撮り女がよいんですの？」

「エ、エルミーナ嬢！」

「声が大きいですわ」

「君がとんでもないことを言うからだ！」

「とんでもないものを隠していらしたのは、アルベルト様でしょう？」

アルベルトは、周囲を気にして顔を引きつらせた。

エルミーナはにっこりと微笑む。

「ご安心くださいませ。わたくし、口は堅い方ですの」

「ならば、なぜ今それを言う」

「最後ですから」

その一言に、アルベルトの表情が揺れた。

そのとき、一人の若い伯爵令息が近づいてきた。

「ヴァルモン嬢。今夜は一段とお美しいですね。よろしければ、のちほど一曲お相手いただけませんか」

「まあ、ありがとうございます」

エルミーナが微笑むと、アルベルトの手に力がこもった。

「エルミーナ」

「何でしょう」

「まだ私の婚約者として来ているのだ。軽々しく他の男と踊るのは」

「あら」

エルミーナは首を傾げた。

「婚約を終わらせたいと仰ったのは、アルベルト様では？」

「それは、そうだが」

「それに、書類はもう王都法務局に届いている頃ですわ」

「何だと？」