軽量なろうリーダー

——ぞわり、と

背骨の奥を、氷の針が一本ずつゆっくり打ち込まれていくような悪寒だった。

地下水路に漂っていた瘴気が、質を変える。

さっきまでのものが“濁った空気”程度だったのだと、否応なく理解させられるほどに、それは異質で、深く、そして古かった。

湿った石壁が、みし、と小さく軋む。天井から落ちる水滴の音さえ、遠ざかっていく。まるでこの空間そのものが、息を止めたみたいだった。

ギギギギギ――――ッ。

耳障りな音を立てながら、空間の裂け目がさらに広がっていく。

黒い。

ただ黒いだけの闇。

なのに、その奥には“何か”がいる。

そう、本能が理解してしまう。

理解した瞬間、全身の細胞が警鐘を鳴らし始めた。

逃げろ、近づくな、関われば死ぬ、と......

「……っ」

アイラが小さく息を呑み、無意識に後ずさる。

普段なら絶対に強がる彼女が、今は剣を握る指先を震わせていた。

セレフィーナも顔を強張らせながら、静かに俺の袖を掴む。

エリクだけは辛うじて平静を保っていたが、それでも剣の柄へ置かれた手には、目に見えるほど力が入っていた。

異常だった。

立っているだけで、肺が押し潰されそうになる。

だが――

俺の右手に刻まれた冥境の門印だけは、逆だった。

歓喜するように脈打っている。

ドクン。

ドクン。

心臓と重なるように、黒銀色の紋様が熱を帯びていく。まるで......

“再会”を喜ぶみたいに。

そして、そして、そして.......

闇の中から、“それ”は現れた。

足音はない。気配すら、なかった。なのに気づけば、そこに立っていた。長い黒衣が、空気のない場所で揺れている。夜をそのまま溶かして作ったような髪。

白すぎる肌、細い指先。人間に近い形をしているのに、決定的に“何か”が違う。

顔立ちは、異様なほど整っていた。

ぞっとするくらいに、美しい。

だが.......その瞳だけは――深淵だった。

底がない。

覗き込んだ瞬間、脳が本能的に理解を拒絶するような漆黒。

「……は、？」

アイラが、掠れた声を漏らす。

「なに……あれ……」

返事をできる人間はいなかった。

黒衣の男が一歩踏み出した瞬間、地下水路全体が沈み込むように震えたからだ。

石畳が軋み、壁が歪む。空間そのものが、この存在を拒絶して悲鳴を上げているみたいだった。

だが.......男はそんなこと気にも留めず、ゆっくりと俺を見た。

そして、静かに笑った。

「……見ーつけた」

低い声だった。

耳ではなく、魂へ直接響いてくるような声。

その瞬間.......俺の門印が、激しく脈動した。

ドクンッ！！

焼けるような熱が右腕を駆け上がる。

「レイン……！」

セレフィーナが、ぎゅっと俺の腕を掴んだ。

指先が震えている。

怖いのだろう。無理もない。だって、今すぐ逃げ出したい衝動に駆られていた。

なのに......視線だけは逸らせなかった。

「……大丈夫だ、問題ない」

口に出した声は、自分でも驚くほど乾いていた。男はそんな俺を見て、面白そうに目を細める。

「お前程度の人間が、ここまでの門を開くとは思わなかったな」

視線が、俺の右手へ落ちる。

冥境の門印。

その目はまるで、懐かしいものを見るみたいだった。

「君だね」

男が微笑む。

「新しい“門守”は」

その瞬間.......脳の奥へ、ノイズみたいな映像が流れ込んできた。

燃える世界、崩れ落ちる空、赤黒い炎。

そして――。

巨大な門の前に立つ、誰かの背中。

「っ――！」

激痛が頭を貫いた。思わず額を押さえると同時に、視界が揺れる。

「レイン！？」

セレフィーナの声が遠い。

今のは、なんだ？

記憶……？

違う。もっと古い、もっと深い.......自分のものじゃない、“誰か”の記憶。

男は、そんな俺を見て愉快そうに笑った。

「まだ思い出していないか」

「……何を、だよ」

「全部だよ」

男の声音は、あまりにも自然だった。まるで旧友へ話しかけるみたいに。

「君が何者で、何のために存在しているのか」

空気が張り詰める。

セレフィーナが一歩前へ出た。恐怖を押し殺した瞳で、男を真っ直ぐ睨む。

「あなた……何者ですか」

強い声だった。震えていない。怖いはずなのに、それでも退こうとしない。

男はゆっくり視線を向ける。

その刹那.......空気が凍った。

圧力。

視線だけで押し潰されそうになる。アイラが息を呑み、エリクが剣を抜く。

だが、セレフィーナだけは動かなかった。男が少しだけ目を細める。

「……なるほど」

ーーー興味深そうに

「君が、“鍵”か」

「っ……」

セレフィーナの肩が揺れた。

鍵？

どういう意味だ。問い返そうとした、その時だった。男が静かに語り出す。

「君たちに頼みがある」

地下水路から音が消える。

男は笑みを浮かべたまま、続けた。

「その少女を、こちらへ渡せ」

瞬間、セレフィーナの手が、俺の制服を強く掴んだ。震えていた。でも......逃げようとはしない。

だからこそ、俺は彼女を庇うように静かに前へ出た。そう、それはまるで......どこかの国の勇者の如く。

「……嫌だと言ったら？」

男が、ゆっくり首を傾げる。

「聞き返そう」

「断る、って言ったんだよ、バカ」

俺は真正面から男を見返した。右手の門印が、黒銀色の光を放つ。

「要求なら断る、そう言ってんのがわかんねえのか？ そもそもな、セレフィーナは物じゃねえんだよ」

静寂........次の瞬間だった。

男が――笑い出した。

くつくつ、と。

最初は小さく。

だがそれは徐々に大きくなっていく。肩を震わせ、腹を抱えるほど、おかしそうに。

「はは……っ、はははははははッ！！」

狂ったみたいな笑い声が、地下水路全体を揺らした。壁へ亀裂が走り、水面が激しく波立つ。

アイラが顔を青ざめさせ、エリクが舌打ちした。

だが......突然男の笑いは突然、ぴたりと止まった。そしてーーー

ーーーその瞳から、一切の感情が消える。

「……反抗するのか、お前ら程度の存在が」

低い声。さっきまでとは違う。冷たく、底なしの怒気が滲んでいる。空気が、沈む。肺が押し潰されそうになる。

「これは命令だ」

怒号だった。次に俺が目を見開いた時には、地下水路全体が爆発したみたいに揺れる感覚が体全体に伝わる。

轟音と共に壁が砕け、水が爆ぜる。セレフィーナが顔を歪め、アイラが悲鳴を呑み込む。

それでも......

俺は、一歩も退かなかった。

「……命令される筋合いはない」

右手の門印が発光する。黒銀色の光が右腕を包み込み、空気が裂けた。背後へ、巨大な門が現れる。

赤黒い炎を纏う、“朱雀門”。

圧倒的熱量が地下水路を埋め尽くす。

「レイン……！」

セレフィーナの声。

だが止まれない。

目の前の存在が危険だと、本能が叫んでいた。

そして何よりも.......“大切な人”を守る使命が俺にはあるのだから。

だからーーー全力で叩く。

「――〈朱雀門・開門〉」

轟ッ！！

赤黒い業火が奔流となって解き放たれる。空間そのものを焼き裂く破壊。触れた瞬間、“存在”ごと消し飛ばす死の炎。

先程の軍勢を一瞬にして壊滅させた攻撃。

なのに――

男は、動かなかった。

ただ.......右手をゆっくりと持ち上げる。

白い指先。そして.......

親指と中指を、軽く擦り合わせた。

パチン。

小さな音。

たった、それだけ。

その瞬間........俺の背後で開いていた、朱雀門が――閉じた。

重々しい音と重なり合うように炎が、消える。空間ごと、存在そのものを“閉じられた”。

「――な……」

理解が追いつかない。今まで誰にも干渉できなかった門が、俺の力が........

たった一度、指を鳴らしただけで消された。

「う、そ……」

アイラの顔から血の気が引く。エリクでさえ絶句していた。だが.......俺だけは、その男から目を離せなかった。

知っている、この感覚を、この圧力を。

この“門を閉じる力”を.......

脳の奥で、何かが軋む。忘れていた記憶が、無理やり浮かび上がってくる。

燃える世界、崩れた門、赤黒い炎.......

そして――

その炎の前で、静かに笑っていた“こいつ”。

男が、ゆっくり口角を吊り上げた。

「ようやく思い出したか」

その言葉が俺の耳へと届いた時、背筋へ今までで最大の悪寒が走る。

俺は、こいつを知っている。知っていてはいけないはずなのに。

なのに.......

魂が、確信していた。

「ああ、そうか。お前だったのか......」

――こいつは昔、一度だけ。

俺を“殺した”存在だ。