軽量なろうリーダー

深呼吸してから応接間のドアをノックすると、中から「どうぞ～」と牧場主の声が聞こえてきた。

ドアをゆっくりと開けて、中に入る。

「失礼します。お茶とお菓子をお持ちしました」

顔を正面から見られないように、真横を向きながら言う。

前が見えないので、慎重に歩いていると、

「何よ、この女……」

ミルティーユが怪訝そうに呟くのが聞こえた。

私だって、好きでこんなことをしているわけじゃない……

「ど、どうしたんだい、お嬢ちゃん？」

「すみません。紅茶を淹れている最中に首を捻ってしまって、この状態から動かせないのです」

「そうか……そんなことがあったのに、持って来てくれてありがとな」

私の嘘をあっさりと信じたらしく、牧場主が労いの言葉をかけてくれる。

く、首がちょっと痛くなって来た。

横目で確認しつつティーカップと皿をテーブルに置くと、ミルティーユが「あら？」と少し驚いたような声を上げる。

「私が言ってたお菓子、ちゃんと用意出来たのね」

「このお嬢ちゃんは、オラリア家のメイドさんなんです。ミルティーユ様のために、作りに来てくれたんですよ」

「はい。では、私はこれで……」

体を斜めにお辞儀をし、さっさと応接間を出ようとした時だ。

「ちょっとあんた、顔ぐらい見せなさいよ」

「ヒャッ」

ミルティーユがそう言って、私の顔を覗き込もうとするので、私は慌てて後退りした。

しかしミルティーユは引き下がらず、尚もぐいぐいと距離を詰めてくる。

「その顔、見覚えがあるわ……」

「ひ、人違いかと！」

「……ま、そうよね。気のせいだったみたい」

素っ気なく言うと、椅子に座り直してタルトタタンを食べ始めたのか、「ふふ。この味よ、この味」と喜ぶ声が聞こえる。

今度こそ退散しようとすると、部屋の外から物音がした。

「カミさんがやっと帰って来たみたいだ。お嬢ちゃん、ちょっとミルティーユ様を頼んだよ」

「え、あの」

「そんじゃ！」

牧場主は元気な声で言うと、私の横を通り過ぎて応接間から出て行ってしまった。

ああ、状況がどんどん悪い方向へ進んでいく。

部屋の前で立ち尽くしていると、ミルティーユが「ちょっと」と声をかけてきた。

「あんたに聞きたいことがあるのだけど」

「何でしょうか……」

「アニスってどんな女？」

質問の内容に、口からヒュッと変な音が漏れる。

これはもしかして、気づかれているのでは。

するとミルティーユは、嘲笑うような声で言った。

「アニスの妹が偽の招待状を使って夜会に出席したらしいけど、本人も相当な性悪なんですってね。だからあの歳まで結婚出来なかったんじゃないかって、街中で噂になっているわよ」

街中で噂……？

愕然とする私に、ミルティーユは笑いながら続ける。

「オラリア家に嫁いでからも、やりたい放題だって聞いたわよ。ドレスやアクセサリーを毎日のように買い漁っているとか。些細なことで暴言を吐いたり、使用人に暴力を振るうとか」

牧場主が何だか私に優しかったことを思い出す。

ユリウスとマリーが、私を街に行かせまいとしたのもきっと……

「しまいには独身の貴族や、平民の男にまで手を出してるそうじゃないの」

身に覚えのない話ばかりで、私は拳を握り締めた。

「行き遅れてたところをユリウスに娶ってもらえたのに、恩を仇で返すようなことをして、あの女も何考えて……」

「私は……そんな女じゃないっ！」

怒りの感情に任せて、声を張り上げる。

ふうふうと息を荒らげながら、ミルティーユを正面から睨み付ける。

ミルティーユは口をぽかんと開いて固まっていたが、すぐに目を見張った。

そして私を指差して叫ぶ。

「ア、ア、アニスー！？」

「ええ、アニスですが何か？」

「何かって……何であんた、ユリウスと結婚したのにメイドなんかやってるのよ！ 馬鹿じゃないの！？」

「余計なお世話です！ それでは失礼します！」

私は応接間を後にすると、そのまま玄関を飛び出した。

後ろから牧場主の「お嬢ちゃん、今馬車を出すから待っててくれ」という声が聞こえたが、構わずにオラリア邸へ走って帰る。

怒りと悔しさ、そして焦燥感で頭がどうにかなりそうだった。