作品タイトル不明
50.真実
屋敷に戻ると、何やら使用人たちがざわついていた。
そのうちの一人が、私に気づいて慌ただしく駆け寄ってくる。
「フレイさん、どこに行ってたの！？」
「……用事があって、牧場に行ってました」
「あなたがいないって、ユリウス様とマリー様が捜してたわよ！ 使用人たちに聞いても、誰も知らないって言うし……」
そういえば、牧場主の応対をしていたメイドには、私が牧場に行くことを内緒にして欲しいとお願いしていたんだっけ。
執務室へ向かっている途中に、顔色を悪くしている彼女と鉢合わせした。ここまで大きな騒ぎになり、ユリウスたちに叱られるのが怖くて言い出せずにいたらしい。彼女を巻き込んでしまって、申し訳ないことをした。
「フレイです。ただいま戻りました」
執務室のドアをノックしてから、そう告げて中に入ると、ユリウスとマリーが驚いた顔でこちらを見た。
「外出するのは、控えるようにと言ったはずだ」
ユリウスは一瞬安堵の表情を浮かべたが、すぐに目を細めて、咎めるような物言いをした。
心配してくれていたのは分かっている。二人の言いつけを破った私が悪いことも。
私は深く頭を下げた。
「申し訳ありませんでした」
「アニス、君に何かあったら私は──」
「こんな形だけの妻でも、随分と大事にしてくださるのですね」
顔を伏せたまま言うと、ユリウスに「アニス……？」と不思議そうに名前を呼ばれた。
私は顔を上げて、ユリウスをまっすぐ見据えた。
「私が世間で悪く言われていることを、どうして隠そうとしたのですか？」
「何のことだ」
「はぐらかさないでくださいっ」
私が語気を強めると、ユリウスは気まずそうに視線を逸らした。
「マリー、少し外してくれ。アニスと二人きりで話がしたい」
「かしこまりました」
マリーはそう返事をすると、落ち着いた様子で執務室から出て行った。去り際に私を一瞥して。
「……君の醜聞が流れ始めたのは、例の夜会の後からだった」
ユリウスは私と目を合わせると、静かに語り始めた。
ロシャワール侯爵は私を気遣って、ソフィアが事件を起こしたことを公にしなかったらしい。
しかし、人の口に戸は立てられない。
一部の貴族の耳に入り、そこからどんどん広がっていくと、やがて私の良からぬ噂も流れるようになったという。
「君に隠していたことは謝る。……だが君が噂を知ったら、深く傷付くと思ったんだ」
「そのようなお気遣いは結構です」
「…………」
私と一緒にいたら幸せになれない。以前ミルティーユは、ユリウスにそう言っていた。
あの忠告の意味を、今なら理解出来る。
このまま私がオラリア家にいたら、きっとユリウスにも迷惑がかかってしまう。
「ユリウス様……私と離婚してください」
私は声を震わせながら、けれどユリウスの顔をまっすぐ見据えて告げた。
「君なら、そう言うと思っていたよ……」
ユリウスは溜め息をついてから、有無を言わせぬ口調で宣言した。
「だが、君を手放すつもりはない」