作品タイトル不明
34.ロシャワール侯爵邸
馬車を走らせること約一時間。
夜会の会場となるロシャワール侯爵家の屋敷に到着した。
オラリア邸に負けず劣らずの豪邸だ。
ロシャワール侯爵は今現在この国で力を強めている貴族で、国王からの信頼も厚い。
本日夜会を開いた表向きの理由は、ロシャワール侯爵夫人の誕生日を祝うため。
だが実際には、人脈を広めるのが本当の目的。と、マリーから聞かされていた。
「すごい人だかりですね……」
玄関の前では私兵と思われる男性二人が、やって来た人々に招待状の提示を求めている。
だが年配の男女と何やら揉めていて、そのせいで彼らの後ろに列が成されていた。
あれでは屋敷に入れるのは暫く先になりそうだ。長期戦を覚悟しつつ列の最後尾に並ぼうとすると、ユリウスに「こっちだ」と言われた。
「どこへ？」
「裏口だ。そこから入ろう」
「え？ まさか不法侵入を？」
いくら待ち切れないからといって、それはちょっと。
公爵にあるまじき行為にドン引きしていると、ユリウスは早口で弁明した。
「違う。ロシャワール侯爵と 予(あらかじ) め話し合って決めていたんだ」
なるほど。オラリア公爵が正面から堂々と入ったら騒ぎになるか。
人気のない裏口付近まで行くと、黒タキシードを着こなす初老の男性の姿があった。毛根が死滅した禿頭が、月光を反射して輝きを放っている。
向こうも私たちに気づいたようで、男性は恭しくお辞儀をした。
「お待ちしておりましたオラリア公。お隣の方はアニス様でよろしいでしょうか？」
「ああ。……アニス、彼はロシャワール侯の執事だ」
男性に目を向けながらユリウスが説明する。
「初めまして、アニスと申します」
片足を引いて膝を曲げて自己紹介すると、執事は目を丸くした。ユリウスも「アッ」って顔をしてる。
あれ……また会場入りもしていないのに、早くも何かやらかしたかな。
「……カーテシーは目上の人間に対して行う挨拶だ」
「あ！」
ユリウスに小声で耳打ちされてハッとする。
今すぐ穴を掘って、その中で安らかに眠りたい……！
「アニス様は礼儀正しい御方でございますな」
顔から火が出そうな私に、執事がさらに追い打ちをかけてくる……と思いきや。
「我々のような使用人に対して挨拶なさる方は、そう多くいらっしゃいません。ありがとうございます、アニス様」
「い、いえ……」
ゲストに恥を掻かせないように、きっちりフォローを入れてくれた。
これがプロフェッショナルってやつか……頭の輝きが、神聖なものに思えてくる。
彼の気遣いに感謝して、裏口から屋敷に入る。
「大広間までご案内いたします」
執事に連れられて廊下を進んでいくと、前方で何かが光っているのが見えた。
光の正体は黄金細工が施された扉だ。「こちらでございます」と執事が告げてから開く。
扉の向こうに広がっていたのは、煌びやかな空間だった。
シャンデリアの目映い光に照らされた大広間で、談笑したり立食を楽しむ高貴な人々。
料理と、酒と、香水の匂いを含んだ独特な空気。
かつて淡い夢を見て、けれど一生見ることなど叶わないと思っていた世界が目の前にある。
わけも分からず涙ぐんでいると、ユリウスに「どうした？」と声をかけられた。
「い、いえ、何でもありません」
「……では行くか」
と言うわりには、若干声が揺れていたような。
大丈夫かなぁ。心配しつつ、ユリウスと腕を組む。
すると、彼の体がビクッと一瞬震えたのが分かった。
だ、大丈夫かなぁ！？
大きな不安を感じつつ、私たちは死地へと足を踏み入れた。
室内が水を打ったように静まり返ったのは、その直後のことだった。