作品タイトル不明
33.おめかしをして出発
夜会に着ていくのは、この日のために仕立てた青紫色のドレスだった。
肩や背中などの露出を控えた落ち着きのあるデザインで、裾には黒いレースがあしらわれている。
レースの模様はよく見ると、オラリア家の紋章がモチーフとなっているようだ。
「お綺麗ですよ、アニス様」
私を褒めるマリーの声は、どこか弾んでいる。
顔の化粧も髪のセットも、彼女が一人でこなしてくれた。
少々幼さを残しているフレイの時よりも、年相応に感じさせるメイク。
以前よりも艶やかになった茶髪。後頭部では、ダイヤモンドとアクアマリンのバレッタが煌めいている。
「ほ、本当に似合っていますか……？」
姿見に映った私の顔は、真っ赤に染まっていた。
こんなに豪奢な姿、何だか自分が自分じゃないみたいで恥ずかしい。
「本当に似合っております。私の言葉を信じてください」
「はい……」
「それに元々アニス様は整ったお顔立ちをされていますし、スタイルも抜群でいらっしゃいます。私はそれにほんの少しだけ手を加えたまでのこと」
ここまで褒められると、調子に乗ってしまいそうで怖い。
自制、自制と心の中で繰り返しながら廊下に出る。
すると数人のメイドが、部屋の周りで固まっていた。すぐに慌てた表情で走り去って行ったが。
彼女たちを目で追いながら、マリーが口を開く。
「どうやらおめかししたアニス様見たさに、集まっていたようですね」
「大丈夫だったでしょうか……？」
流石に夜ベールを着けて夜会に出席するのは不自然なので、今は外してある。
間近で顔を見られたが、フレイに似ていると怪しまれなかっただろうか。
そう懸念する私とは反対に、マリーは涼しい表情をしていた。
「化粧や髪型で印象を大きく変えていますので、案外気づかれないものです」
「そういうものですか？」
「高貴な人間が、素性を隠して使用人になりすましているなんて、誰も想像しませんよ」
それもそうか。
その後もすれ違う使用人からの視線を受けつつ外に向かうと、玄関前では既に馬車が私たちを待っていた。
しかもキャビンの入り口の脇で、ユリウスが佇んでいるではないか。
「ユリウス様、先に乗っていてもよかったんですよ」
「気にするな。俺も今しがた来たばかりだ」
本当か嘘か分からない返しをしてから、ユリウスはキャビンに乗り込んだ。
と思ったら、私に手を差し伸べてくる。
「私、一人でも乗れますよ」
前にもこんなことがあったなと、思い返しながら言う。
だがユリウスは、手を引っ込めようとしなかった。
「万が一ということがあるだろう」
「万が一って……たかが馬車に乗るくらいでそんな大げさな」
「……足を引っ掛けて、転倒する可能性もあり得るだろ」
私、そんなにドジッ子属性ないんだけどな。
向こうに引き下がる様子がないので素直に手を取ると、ユリウスの目がカッと見開いた。手もブルブルと小刻みに震えている。
「……やっぱり一人で乗りま」
「大丈夫だ。大丈夫だから」
私じゃなくて自分に言い聞かせるように、ユリウスはそう言った。
これ、どうしよう。助けを求めるように、マリーへ視線を送ると「さっさと乗ってください」とジェスチャーされたので、素早く乗り込んだ。
途端、ユリウスはパッと手を離して、自分の手を労わるように撫で始める。
その様子を横目で見ながら、私は外にいるマリーへ手を振った。
「行ってきます、マリーさん」
「はい。お気をつけて」
「マリー、使用人たちをしっかり見張っておくように。私がいないからといって、羽目を外すかもしれないからな」
「承知しました」
「賭けポーカーなんてやっていたら、すぐに止めさせろ」
「…………」
マリー……どうして一番大事なところで沈黙を……？
一抹の不安を感じていると、馬車がゆっくりと走り出した。
まあここは、メイド長が職務を 全(まっと) うしてくれることを期待したい。
そう祈りつつ向かい側の席を見ると、ユリウスは葡萄色の空をぼんやりと眺めていた。
「あの、ユリウス様」
「何だ」
「聞いておきたいことがあるんですが、よろしいでしょうか？」
「ああ」
「もし、違っても怒らないでくださいね」
「ああ」
心ここにあらず。そんな様子で相槌を打つユリウスに、私は疑問をぶつけてみることにした。
「ユリウス様って、もしかして女性が嫌いじゃなくて、怖いんですか？」
「…………何故そう思う？」
「いやだって、私に触ったりすると挙動不審になりますし……」
ダンスの特訓の最中に、マリーが私に男の格好にさせたのも、私への恐怖心を少しでも薄れさせるための苦肉の策だったのかもしれない。
ユリウスは即答せず、腕を組んで暫く私の顔を凝視していた。
そしてゆっくりと口を開く。
「よく気づいたな……」
あの反応を間近で見て気づかないのは、よっぽどの鈍感だと思う。
そう言いたいのをぐっと堪えて、もう一つ気になっていることを問う。
「普段は何ともないですよね？ 今だって、こうして普通にお話してますし」
「女性に触れるのがダメなんだ。手が震え出して、動悸が止まらなくなる」
結構重症じゃないか……
ユリウスは心細そうな表情で、両手を握り合わせていた。
その姿に公爵としての威厳はなく、いつもより何だか幼く見える。
「十年ほど前に夜会に出席した時、令嬢に激しく言い寄られたことがあったんだ。何とか引き剥がしたんだが、それに逆上して階段から突き落とされたのがトラウマになっているようでな」
「じゃあ仕事一筋、女性には興味ありませんっていうのは」
「……オラリア公爵家の主が女性恐怖症だなんて、口外するわけにはいかないだろう」
「まあ、そうでしょうねぇ」
私を全然邪険に扱わないので「おや……？」とは前々から思っていたが、その謎がようやく解けた。
ちなみに、使用人でこのことを知っているのは、マリーを含めてごく数人だとか。
「アニス、君もこの件は……」
「他言無用ですよね。分かってます」
私がそう言うと、ユリウスはあからさまにほっとした表情を浮かべた。
しかし夜会に出席する決断をさせてしまい、何だか申し訳なくなってきた。肉食獣の群れに、小鹿を放り込むようなものじゃないの、これ。
罪悪感を覚えていると、ユリウスは清々しい顔で言った。
「君がこれほどすんなり受け入れてくれるのだったら、もっと早く私の口から明かしておけばよかったかな……」