作品タイトル不明
35.ご対面
会場が静かになった代わりに、緊張に耐え切れなかった心臓の鼓動が早くなっていた。
足の震えを悟られないよう、涼しい表情を崩さないように意識する。
だが周囲の突き刺さるような視線に、私は精神力をゴリゴリと削られていくのを感じていた。
女性客の一部は、案の定私を親の仇のように睨みつけてくる。自分のパートナーと腕を組みながら、歯茎を剥き出しにして凝視してくるのもいた。野生動物の威嚇か？
ちらりと隣に視線を向ければ、涼しそうな表情のユリウスがいた。
あ、違うな。何も考えない『無』の顔だ……！
にしても、この沈黙はいつまで続くんだろう。
私たちに構わず盛り上がって欲しいのだが、みんなそのタイミングを見失っているのかな。
何かきっかけがあれば……
「オラリア公、よくぞ来てくれたな」
一人の男性がユリウスに話しかけて来た。
歳は三十代半ばだろうか。蜂蜜色の巻き毛が、照明の光を浴びてキラキラと輝いている。
いや見た目だけじゃなくて、そういうオーラを纏っているというか。
「ああ。こちらこそ招待してくれたことを感謝する」
ユリウスが頬を緩めながらお礼を言う。それから私へ視線を向けた。
「この男がロシャワール侯だ」
「は、初めまして。アニスと申します」
慌てて挨拶すると、ロシャワール侯爵は「君の噂は聞いているよ」と穏やかな声音で言った。
「何せ女性嫌いのオラリア公が、パートナーに選んだ女性だ。今や社交界で君のことを知らない者はいないだろう」
「はぁ……」
「今夜はどうか楽しく過ごして欲しい。君たちもだ」
ロシャワール侯爵が周囲を見回しながら言うと、参加者たちは何事もなかったかのように会話や食事を再開し始める。
その様子を眺めてから、ロシャワール侯爵は「では後ほど」と私たちから離れて行った。
場の空気を一瞬で変えた手腕に感心していると、入れ替わる形で一人の令嬢が接近して来た。
「お会い出来て光栄です、オラリア公。よろしければ、少しお話しませんこと？」
は、歯茎……！
先程私を威嚇していた令嬢が、媚びるような視線をユリウスに送っている。
私のことなんてまるきり無視だ。
とにかくユリウスを守らなくては……
すっと前に出る。
「その話、わたくしもご一緒してよろしいでしょうか？」
「あら、あなたは確かロートリアス男爵のご令嬢でしたわね。わたくしたちとはお話が合わないのではないかしら？」
失礼な人だな……
仮にも公爵の妻なのだが。
私たちが火花を散らしていると、ユリウスが冷めた口調で言い放った。
「彼女と話が合わないとは、君は言葉を知らないのではないか？ では私との会話も無理ということだ」
これには令嬢の笑みも凍りつく。
歯茎、撃沈。すると先ほど彼女と一緒にいた男性が、血相を変えてやって来た。
「大変失礼いたしました、オラリア公！」
「……私は気分が悪い。今すぐにこの会場から出て行ってもらえないか？」
「は、はいぃ……！」
男性は声を震わせながら返事をすると、フリーズしたまま動かないパートナーを引き摺りながら大広間から出て行った。
だが戦いは、まだ終わらない。
「オラリア公」
「ユリウス様」
「公爵様～」
と、令嬢が次から次へと、ユリウスに声をかけてくる。
まるで、特売品に群がる主婦の群れのように。
彼女たちをあしらうユリウスの顔も、どんどん険しさを増していく。
私たちは参加者たちの視線から逃げるように、隅の方へ避難した。
ロシャワール家の使用人に注いでもらったワインで口内を潤す。
横を見ると、ユリウスはワインを水のように呷っていた。
その姿を見て、私は彼に話しかけた。
「そんなに一気に飲んだら、酔いが早く回りますよ」
「飲まないとやってられん。あいつら、こっちが嫌そうな顔をしているのに、気にせず次から次へと……」
何か据わった目でぶつぶつと呟いてる。
まあ気持ちは分かるのだが、健康に悪いので二杯目をおかわりしようとするのを止めた。
「ダメですよ。翌日に響きます」
「う……わ、分かった」
素直だな。
しかしこのようなことが毎回行われているとは……
これでは、ユリウスも夜会に出たがらないわけだ。
彼に同情していると、グランドピアノが大広間に運び込まれるのが見えた。
来た。ダンスの時間だ。
参加は任意だとマリーが言っていたが……
「踊るぞ、アニス」
「えっ、正気ですか」
「君が踊りたくないというならやめておくが」
「そんなことはありません。でもまた目立っちゃいますよ」
そしたら、またわんさか話しかけてきそうな予感がする。
しかしユリウスは周囲を見回しながら言う。
「いや。あえてそれを利用しよう。私たちの仲をアピールするんだ」
……少し自棄になっているように見えるのは私の気のせいだろうか。