軽量なろうリーダー

皇帝の美しい銀髪が『 桜吹雪(さくらふぶき) 』のように舞い散る中、

「「「「「へ、陛下……！？」」」」」

ダンケルと 皇護騎士(ロイヤル・ガーディアン) は、主君の 頭部装甲(とうぶそうこう) を案じた。

一方のルインは、

「はぁ、はぁ、はぁ……っ」

荒々しい息を吐きながら、机に置かれたグラスを乱雑に取り、中の水を一気に呑み干す。

「んぐ、んぐ……ふぅー……ッ」

なんとか気持ちを鎮めると、無言のままに立ち上がり、

「――おのれ！ 許さん！ 死ね！ この俺を誰だと思っている！？ 天下に轟く皇帝ルイン・ログ＝フォード・アルヴァラだぞ！ それを貴様、散々好き放題に 煽(あお) りおって……怠惰傲慢なゴミ貴族めがッ！」

罵詈雑言(ばりぞうごん) を吐きながら、 大理石(だいりせき) のテーブルを蹴り付けた。

「陛下、いったい何があったのですか……？」

ダンケルの至極真っ当な問いに対し、皇帝は引き 攣(つ) った顔で答える。

「……ドランが殺された、ウロボロスも既に壊滅したらしい」

その瞬間、特別 来賓室(らいひんしつ) に衝撃が走った。

「あ、あのドランが……！？」

「ウロボロスが壊滅って、どういうことですか！？」

「おいおい陛下、何があったんだよ！？」

「……うそ、信じられない」

「まさか、ボイドが……！？」

ダンケルと 皇護騎士(ロイヤル・ガーディアン) が驚愕に瞳を揺らす中、皇帝は＜ 交信(コール) ＞で得た情報を共有する。

「 此度(こたび) の主犯は、ホロウ・フォン・ハイゼンベルクだ。奴の話によれば、前に 暗殺者(ティアラ) を放たれた『お礼参り』として、ドランとウロボロスを消したらしい…… 帝国(・・) 観光(・・) のつ(・・) いで(・・) にな」

「ボイドの次は、あの男ですか……」

「昨夜の舞踏会で、ド派手に暴れていた奴だな」

「……アレは危険、根っこが腐っている」

「観光のついでとは……傲慢極まりないですね」

皇護騎士(ロイヤル・ガーディアン) が強い嫌悪感を示す中、

「ホロウ・フォン・ハイゼンベルク……？」

貴族社会に 疎(うと) いうえ、魔女の舞踏会に出ていないダンケルは、頭の上に疑問符を浮かべた。

「……はぁ……」

重いため息をついた皇帝は、テラスの方へ足を向け、窓の外を眺める。

中央の商業エリアには魔水晶の 灯(ひ) が 点(とも) り、外縁部の居住エリアには立派な住宅が立ち並ぶ、『 商(しょう) 』と『 住(じゅう) 』の調和が取れた美しい街だ。

「平和に見える我が国は今、ホロウとボイドの侵略を受け、国家存亡の危機に 瀕(ひん) している……。俺は皇帝として、邪悪な 化物(うじむし) どもを 駆逐(くちく) せねばならんッ！」

ルインの決意表明に対し、皇護騎士のリーダーが、『断剣のロディ』が疑問を投げる。

「陛下のお考えは、承知しました。しかし、ホロウとボイドはいずれも、恐るべき力を誇る邪悪の 権化(ごんげ) 。ドランという武器を失った今、どうなさるおつもりでしょう？」

「我が国の筆頭戦力は、 基本(・・) 的に(・・) 三つ(・・) だ(・) 。お前たち『 皇護騎士(ロイヤル・ガーディアン) 』、ダンケルの『 銀影(ぎんえい) 騎士団』、ドランの『ウロボロス』。しかしもう一つ、ここぞという場面でのみ使える、『最強の 切り札(ジョーカー) 』がある」

「最強の切り札……まさか！？」

「あぁ、『色欲の魔女』リゼ様だ！」

皇帝が不敵な笑みを浮かべ、

「「「「「っ！？」」」」」

側近たちは言葉を詰まらせた。

「し、しかしあの御方は、『恐ろしく気分屋だ』と歴史書に学びました。我々の願いを聞いていただけるでしょうか……」

ロディの懸念を受け、皇帝は小さく首を横へ振る。

「その点については、おそらく問題ないだろう。伝承によれば、リゼ様は遥か原初の時代より、『絶対強者』を求めているらしい。ボイドのような手合いには、きっと興味を持たれるはずだ」

「な、なるほど……っ」

「魔女様なら、あの野郎もイチコロよ！」

「……これなら勝てそう」

「ボイドはあくまで『転生体』。オリジナルの厄災ゼノじゃありません。魔女様には遠く及ばないでしょう！」

皇護騎士は大いに沸き上がるが、

「むぅ……（ボイド殿の力は、 桁(けた) 違いだ。魔女様に助力を 乞(こ) えたとて、とても勝てるとは思えん……）」

ダンケルは一人、難しい顔で黙り込んだ。

「でも陛下よぉ、どうやって魔女様にお願いすんだ？」

『 剛槍(ごうそう) のギオルグ』が、ぶっきらぼうに問い、

「……黄金の時計塔に住んでいる、と聞いた」

『人形遣いのマーズ』が、クマのぬいぐるみを抱きながら呟き、

「彼女の目撃報告は、例年何度か上がりますが、狙って会うのは難しいかと」

『 叡智(えいち) のジェノン』はそう言って、魔法書から視線をあげた。

「あの御方は、帝国のあらゆる場所にいらっしゃる。こちらから探す必要はない」

「「「「「……？」」」」」

「今より 遡(さかのぼ) ること千年、リゼ様は『 開闢(かいびゃく) の 雷(いかづち) 』を降らし、荒れた大地に帝国をお作りになられたという。つまりこの地は、彼女の『聖域』。こうしている今も、魔女様は見ておられる、聞いておられる、 久遠(くおん) の 彼方(かなた) に 聳(そび) える 黄金郷(おうごんきょう) の 頂(いただき) からな」

皇帝はそう言うと、色欲の魔女に呼び掛ける。

「――リゼ様、私の声が聞こえますでしょうか？」

次の瞬間、

「――えぇ、もちろん」

どこからともなく、 艶(つや) のある声が響いた。

「「「「「なっ！？」」」」」

ダンケルたちは反射的に 得物(えもの) を取り、皇帝を囲うような配置で警戒する。

しかし、周囲に人影はない。

「あら、面白い反応ね」

色香(いろか) に 溢(あふ) れる甘い声。それは＜ 交信(コール) ＞による 念波(ねんぱ) ではなく、確かな 肉声(にくせい) として鼓膜を打った。

「リゼ様、迅速なお返事をいただき、心より感謝申し上げます。もしや、この場を見ておられたのですか？」

皇帝が冗談交じりにそう言うと、

「ふふっ、ルインの 醜態(しゅうたい) 、とても愉快だったわ。さっきの アレ(・・) 、もう一度やってもらえない？ ほら、頭を 掻(か) き 毟(むし) りながら『おんぎぃー』って」

リゼは穏やかに微笑みながら、強烈な煽りを口にした。

「あ、あはは、御冗談を……っ（そうだ、忘れていた。このクソ魔女は、ホロウの同類。人を 嘲(あざけ) って 悦(えつ) に 浸(ひた) る、ドブのような性格をしているのだったな……ッ）」

皇帝はさらなるストレスに胃を痛めつつ、なんとか必死に平静を維持する。

「それで、私になんの用かしら？」

「実は現在、 我が(・・) 帝国(・・) で――」

ルインが失言を零したそのとき、

「―― 我が(・・) ？」

眩(まばゆ) い雷光が、目と鼻の先を 奔(はし) った。

大理石の机が沸騰し、グズグズに溶け落ちる中、

「た、大変失礼しました……！」

皇帝は冷や汗を流しながら、すぐに自分の言葉を改める。

「現在、 魔女(・・) 様よ(・・) り統(・・) 治を(・・) 任さ(・・) れて(・・) いる(・・) 帝国(・・) で、大きな問題が発生しております」

「何が起きているの？」

「極悪貴族ホロウと虚の統治者ボイドが、表に裏にと大暴れし、国内の秩序を乱しているのです。既にドランとウロボロスが消され、今度はどこが狙われるのやら……」

「あぁ、そのこと。確かに、興味深い状況ね」

リゼの声色は、どこか 喜色(きしょく) を帯びていた。

「ホロウ・フォン・ハイゼンベルクは、こちらの方で処理いたします。ですからリゼ様には、ボイドを討っていただきたく」

「うーん、どうしようかしら……」

魔女が悩ましげに吐息を零すと、

「ボイドは『厄災』ゼノの転生体、極めて邪悪な存在です！ あの男ならば、貴女の 患(わずら) う『1000年の退屈』を紛らわせる！ 私はそう確信しております！」

皇帝は声を張り上げて、ボイドの危険性をアピールをした。

「ふむ……」

帝城(ていじょう) より遥か遠く――黄金の時計塔に座すリゼの本体は、ゆっくりと目を閉じる。

（頭だけのルインは、まだ知らないようだけど……ホロウとボイドは同一人物。あの坊やは帝国に入ってから、ずっとこちらを意識していた。犯罪結社ウロボロスを派手に潰し、正体を明かすように仮面を取り、 映(ば) える形で 巨獣(きょじゅう) たちを葬り去る――これらは全て『挑発』、私のことを誘っている）

思考の海にとっぷりと 浸(ひた) りながら、白く 艶(なまめ) かしい足を組み替えた。

（私の存在を 気取(けど) るだけでなく、まさか誘ってくるだなんて……。こんな面白い男、何百年ぶりかしら？）

色欲の魔女は、強くそそられる。

ホロウ・フォン・ハイゼンベルクという異端の存在に。

（あの子ならもしかすると、この『 疼(うず) き』を止められるかもしれない……っ）

『色欲』に濡れたリゼは、舌なめずりをしながら、ほんの僅かに魔力を零す。

それと同時、

「「「「「「……ッ」」」」」」

皇帝たちは指一本として動かせなくなった。

（こ、これが色欲の魔女リゼ……っ）

ルインは息を詰まらせ、

（なんという大魔力だ……っ。ボイド殿と同等、いやそれを遥かに上回る……ッ）

ダンケルは驚愕に震え、

（（（（……っ））））

皇護騎士(ロイヤル・ガーディアン) たちは、恐怖に体を 強張(こわば) らせた。

凄まじい圧が部屋を満たす中、

「――いいでしょう、ボイドのことは任せなさい」

「あ、ありがとうございます！」

皇帝が謝意を告げると同時、リゼの大魔力がフッと消えた。

「「「「「「……」」」」」」

僅(わず) かに流れた沈黙は、

「く、くくく……はーはっはっはっはっ！」

皇帝の狂ったような 嗤(わら) いに引き裂かれる。

「お前たち、見たか……！？ あれが帝国の切り札、色欲の魔女リゼ様だ！ 確かにボイドは強いが、それはあくまで『現代』を基準にした話！ 『原初の時代』を生きた本物の化物には、どう 足掻(あが) いても勝てんのだァ！」

魔女の助力を得たルインは、高らかに勝利宣言を行う。

それ(・・) こそが(・・・) 、 ホロウ(・・・) の(・) 狙い(・・) だとも(・・・) 知ら(・・) ずに(・・) ……。

一方その頃、特別来賓室に仕込んだ『盗聴用スライム』で、皇帝と魔女の会話を聞いていた極悪貴族は、

「――ふふっ、ありがとうルイン。キミのおかげで、『最後のフラグ』が成立したよ！」

飛び切り邪悪な笑みを浮かべながら、『友』の頑張りに感謝するのだった。