軽量なろうリーダー

時刻は十八時――。

夏の燃えるような夕焼けが、帝国の街を 茜色(あかねいろ) に染める頃。

ボクがアクアを連れて 帝城(ていじょう) の屋上へ飛ぶと、そこには一人の憲兵が立っていた。

（彼は……皇帝直属の 銀影(ぎんえい) 騎士団、確かディルとか言ったっけ？）

前に高級Barバッカスで、皇帝からの迎えを待っていたとき、案内役として送られてきた男だ。

（あのときのボクは、魔女の舞踏会に出るため、『ハイゼンベルク公爵』として活動していた）

ディルとは顔見知りだけど、ここは初対面のフリをするべきだろう。

そんなことを考えていると、向こうから声を掛けてきた。

「ボイド様、でございますね？」

「いかにも。キミは皇帝の使いかな？」

「はっ、 銀影(ぎんえい) 騎士団副団長のディルと申します」

慇懃(いんぎん) に頭を下げた彼は、美しい回れ右を披露する。

「陛下がお待ちです、どうぞこちらへ」

ディルの後に続き、城内を移動している間、魔力探知でザッと周囲を洗った。

（ふむふむ、他より大きめの魔力が五つ……皇帝と皇護騎士たちだな）

この座標、どうやら『特別来賓室』で待機しているっぽい。

（皇帝は特に問題ないとして、 皇護騎士(ロイヤル・ガーディアン) がちょっと厄介だ）

魔女の舞踏会で顔を合わせたとき――ボクは魔力を消していたにもかかわらず、彼らは第六感的なナニカで、原作ホロウの脅威度を 汲(く) み取った。

（あのときと同じ状態で会談に臨んだ場合、ホロウ＝ボイドだとバレるかもしれない……）

ここは下手に魔力を隠さない方がよさそうだ。

カモフラージュとして、『虚空の魔力』を全身に薄く 纏(まと) っておこう。

こうすれば、絶対に身バレはない。

（ほんの 僅(わず) かな 危険(リスク) も徹底的に潰す。これこそまさに『謙虚堅実な行い』だね！）

そうして万全の準備を整えると、

「こちらです」

大きな扉の前で、ディルの足が止まった。

彼は小さく息を吐き、コンコンコンとノックする。

「――陛下、ボイド様がお越しです」

「通して差し上げろ」

「はっ」

扉を押し開けたディルは、一歩後ろへ下がり、深々と頭を下げる。

どうやら彼の役割は、ここまでのようだ。

ボクとアクアが部屋に入ると、外側からゆっくり扉が閉められた。

（ふふっ、第五章もいよいよ『 佳境(かきょう) 』って感じだね！）

豪奢(ごうしゃ) な特別来賓室の最奥――重厚な黒いソファに座すのは、皇帝ルイン・ログ＝フォード・アルヴァラ、23歳。

身長175センチ、銀色のミディアムヘア。気品と威厳の備わった美しい顔立ちをしており、純白の布地に金と 蒼(あお) の 意匠(いしょう) が施された、皇帝専用の 魔法礼服(まほうれいそう) を 纏(まと) っている。

そんなルインの背後に控えるのは、帝国が誇る四人の精鋭『 皇護騎士(ロイヤル・ガーディアン) 』だ。

（昔から、『何事も始まりが大切』と言われる……）

まずは友好的に声を掛け、この場をイイ感じに温めようか。

「はじめまし……えっ？」

ボクが挨拶を口にすると、

「――＜ 白冷斬(はくれいざん) ＞！」

「――＜ 爆炎槍(ばくえんそう) ＞！」

「―― 究極(アルティメット) クマさんパンチ！」

「―― 正義の本投げ(ジャスティス・ブック) ！」

氷の斬撃・炎の突き・くまのぬいぐるみ・分厚い魔法書、 皇護騎士(ロイヤル・ガーディアン) が一斉攻撃を仕掛けてきた。

（いや、なんで……？）

一旦冷静になって、周囲に目を向ける。

（皇帝の指示……では、なさそうだな）

ルインの策にしては、あまりに 稚拙(ちせつ) だ。

実際に彼は、酷く困惑した表情を浮かべている。

（ 皇護騎士(ロイヤル・ガーディアン) が、何者かに操られ……ん？）

よくよく見れば、彼らの目は恐怖に呑まれていた。

（あ゛ー、なるほど、そういうことか……）

どうやらボクの 纏(まと) う『虚空の魔力』に当てられ、バッドステータス『 恐慌(きょうこう) 』状態になってしまい……わけもわからず、襲い掛かってきたようだ。

（これはあくまで『身バレ防止の策』であって、キミたちを怖がらせる意図はないんだけど……なんか、ごめんね）

さて、この混沌とした状況をどう 捌(さば) いたものか。

（首トンは……やめておこう）

どうせ 碌(ろく) な結果にならない。

（いっそのこと、家族にしてしまうのは……ちょっとマズいな）

その場合、皇帝との間に 軋轢(あつれき) が生まれてしまう。

（うーん、何か妙案はないものか……）

ここまでおよそ0.1秒。

『世界最高のホロウ 脳(ブレイン) 』を高速回転させていると――横合いから、青い大魔力が吹き荒れた。

（おぉー、いい 魔力(いろ) だね！）

刹那(せつな) 、アクアの『スライム触手』が音速を超え、

「ぅ、ぐ……っ（何が起きた……！？）」

「もご、もぐ……ッ（こんな大量の水、いったいどこから……！？」

「ぁ、う（これ、マズい。魔力が凄い勢いで吸われていく……っ）」

「ん、ん゛ー！（息が、できない……ッ）」

皇護騎士(ロイヤル・ガーディアン) をその内部に閉じ込めた。

「私のボイド様になんたる無礼を……っ」

ブチ切れたアクアが、美しい 青髪(あおがみ) を立ち 昇(のぼ) らせ、凄まじい殺気を放つ。

「「「「……ッ」」」」

帝国の最精鋭たちは、必死に両手両足を動かし、『触手の牢獄』から逃れんとするが……無駄だ。

アクアの生み出したスライムは、 柔ら(・・) かくて(・・・) 硬い(・・) 。

一度捕まったが最後、脱出は困難を極める。

（ば、馬鹿な……っ。帝国最強の騎士たちが、こんなに容易く……！？）

皇帝が驚愕に瞳を揺らす中、

（ふふっ、 成長(・・) した(・・) なぁ(・・) ……）

ボクは孫娘の成長にホッコリする、お爺ちゃんのような気持ちになった。

（昔のアクアは、なんでもすぐにゴックンしちゃう、ちょっと困った子だったのに……）

今は激怒しているにもかかわらず、ちゃんと力を制御できている。

（ちょっと見ない間に、立派なスライムに育ったね……とても誇らしいよ）

ボクが満足気に頷き、しみじみ 感慨(かんがい) に 浸(ひた) っていると、

「す、すまないボイド殿！ 私の騎士が無礼を働いた！ キミの凄まじい大魔力に 慄(おのの) き、パニックを起こしたようだ！ どうか許してやってほしい！」

真っ青になった皇帝が、謝罪の言葉を口にする。

（っと、いけないいけない）

うちの子の成長っぷりに感動するあまり、 皇護騎士(ロイヤル・ガーディアン) のことをすっかり忘れていた。

「「「「……っ」」」」

触手に魔力を吸い尽くされた彼らは、ビクッビクッと小刻みに体を震わせている。

このまま放っておけば、じきに命を落とすだろう。

「アクア、その辺りにしてあげなさい」

「はっ」

スライムの牢獄が消え去り、

「「「「……はぁ、はぁ、はぁ……っ」」」」

無事に解放された皇護騎士は、四つん這いの姿勢で酸素を取り込む。

（予想外の展開だったけど、彼らが暴走してくれたおかげで、こっちの武力を見せ付けることができた。……うん、これはこれで『アリ』だね！）

足元に転がるクマのぬいぐるみを拾いあげ、『人形遣い』マーズの頭へポスリと置き、皇帝に目を向ける。

「申し訳ない。私の臣下が 粗相(そそう) をしてしまったようだ」

「いや、こちらこそ謝罪しよう。我が騎士たちが働いた非礼、どうか許してほしい」

「もちろんだとも。あんな 児戯(じぎ) に腹を立てるほど、 狭量(きょうりょう) な男ではありませんよ」

「寛大な対応に感謝する（ 皇護騎士(ロイヤル・ガーディアン) の総攻撃を『児戯』扱いか……化物め……ッ）」

皇帝は穏やかな笑みを浮かべながら、床に 這(は) いつくばる臣下へ命令を飛ばす。

「お前たちは、もう下がれ」

「「「「は、はぃ……っ」」」」

スライム 塗(まみ) れの四人組は、大人しく主君の後ろへ控える。

その直後、ほんの僅かな『魔力の乱れ』を感じた。

おそらく＜ 交信(コール) ＞を使って、『緊急の作戦会議』を開いているのだろう。

（陛下、ボイドの魔力は異常です！ もはやあの男は、存在そのものが『 国難(こくなん) 』！ 可及的(かきゅうてき) 速やかに排除すべきだと 具申(ぐしん) します！）

（連れの 小娘(ガキ) でさえ、馬鹿みたいに 強(つえ) ぇ。あの野郎がどんだけの化物か想像できねぇ。いや、考えたくもねぇな……）

（四人掛かりでも勝てなかった、まったく相手にされなかった。戦力差は絶望的、アイツに逆らっちゃ駄目、全ての要求を呑んで慈悲を 乞(こ) うべき。そうじゃないと、殺される……っ）

（あの 鬼畜(きちく) は、私達の 藻掻(もが) き苦しむ姿を見て、満足気に頷いておりました。圧倒的な力と悪魔の心を 併(あわ) せ持つ『邪悪の 煮凝(にこご) り』。とにかくこの場は、戦略的に降伏すべきかと！）

（……お前たちの言う通り、『武力』では及ばぬかもしれん。だがしかし、 戦(いくさ) とは腕っぷしで決まるモノではない、最も 肝要(かんよう) なのは『知力』だ！ いいか、よく見ておけよ？ 俺はこれより『世界最高の頭脳』を 以(も) って、ボイドを帝国陣営に取り込み、『 虚(うつろ) 支配計画』を 完遂(かんすい) してみせるッ！）

皇帝ルインの瞳に強い意志の光が宿った。

（ふふっ、向こうもやる気みたいだね！）

それじゃこっちも、『皇帝お友達計画』を始めようか！