軽量なろうリーダー

ボクと皇帝は友好的な笑みを浮かべ、自己紹介の 段階(フェーズ) へ移る。

ここで 口火(くちび) を切るのは当然、 招待した側(ホスト) であるルインの役目だ。

「私は第七十代皇帝ルイン・ログ＝フォード・アルヴァラ、どうかルインと呼んでくれ」

「私は 虚(うつろ) の統治者ボイドだ。ルイン殿、まずはこのような場を設けてくれたこと、心より感謝する」

穏(おだ) やかな空気のもと、 親睦(しんぼく) の握手を交わし、机一つを挟んでソファに腰を下ろす。

「ボイド殿、遠路はるばるよく来てくれたな。いや、キミの固有があれば、距離は関係ないのだったか？」

皇帝はこちらを 労(ねぎら) いつつ、自然な流れで虚空に触れてきた。

「ふふっ、私の固有魔法に興味が……？」

「 あの(・・) ゼノと同じ力、興味がないと言えば、嘘になってしまうな」

「では、特別にお見せしよう」

ボクは右手を突き出し、 掌(てのひら) の上に漆黒の渦を作った。

「これが＜虚空＞。遥か原初の時代、あらゆる『摂理』を滅ぼした力だ」

次の瞬間、

「「「「……っ」」」」

奥に控える皇護騎士の面々が、恐怖に顔を引き 攣(つ) らせる。

キミたち、ほんと敏感だね。

「ほぅ……美しいな（『質』・『量』ともに規格外。いやそんなことよりも、なんて 禍々(まがまが) しい魔力だ……っ。これを見るだけで、ボイドの本性がわかる。こいつは『純粋な邪悪』、世界に滅びを振り 撒(ま) く、『厄災』の生まれ変わり。 皇護騎士(ロイヤル・ガーディアン) が発狂するわけだ……ッ）」

皇帝はゴクリと唾を呑み、視線をスッと上にあげた。

「この黒い渦――虚空に触れると、どうなるんだ？」

「 私の(・・) 家族に(・・・) なる(・・) 」

「か、家族……？（わけがわからん、こいつは何を言っているんだ！？）」

「そう、家族だ」

「なる、ほど……なんだかよくわからないが、とにかく恐ろしい魔法だね。できればキミたちとは、今後も仲良くやっていきたいよ（頭の狂った奴だが……虚空は本物だ！ 間違いなく 使える(・・・) ！ ボイドを取り込み、虚を支配下に置けば―― 鬱陶(うっとう) しい 龍国(りゅうこく) と 神国(しんこく) に気を払うことなく、我が 覇道(はどう) を成すことができる！ 今、確信した。帝国の最優先目標は、こいつを攻略することだッ！）」

皇帝の瞳の奥に『 獰猛(どうもう) な野心』が 滾(たぎ) る。

（ふふっ、食い付いた食い付いた！）

掴みは最高。

（でも、焦りは禁物だ）

上手く行っているときほど、原作ホロウの 呪い(デバフ) 『怠惰傲慢』が顔を出す。

こういうときこそ、油断と慢心を封印して、『謙虚堅実』に進めなくちゃね！

「さてルイン殿、 今宵(こよい) の極秘会談は、どういう 趣(おもむき) のモノなのかな？」

これは帝国サイドが希望し、こちらが応じて実現したモノ。

まずは主催者の考えを聞くのが、ゲスト側の適切な姿勢だろう。

「 強(し) いて言うなら、『お互いを理解すること』、かな？ 実は前々から、ボイド殿と話したいと思っていてね」

「ほぅ、 奇遇(きぐう) だな。実は私も、ルイン殿に会いたいと思っていたんだ」

「ははっ、どうやら私達は馬が合うらしい」

ボクとルインは微笑み、楽しげに肩を揺らす。

この極秘会談は、親睦を深める場。

そう位置付けたところで、皇帝が軽い話を振ってくる。

「ボイド殿、王国や龍国や神国ではなく、何故 帝国(うち) に興味を？」

「四大国を精査した結果、最も 玩具適性(しょうらいせい) を感じてね」

「さすがはボイド殿、見事な 慧眼(けいがん) だ」

軽い冗談を交えつつ、今度はこちらから問い掛ける。

「ルイン殿こそ、どうして 虚(うち) に興味を持ってくれたのかな？」

「私は昔から、『 魔法史(まほうし) 』や『 英雄譚(えいゆうたん) 』に胸を焼かれていてね。伝承に残る『厄災ゼノの転生体』と聞いて、居ても立ってもいられず……っというわけだ」

「なるほど、そういうことか」

ボクが納得したように頷くと、皇帝はサラリと補足を加えた。

「もちろん、ボイド殿の 稀有(けう) な固有だけでなく、統治者としての優れた手腕にも注目しているよ。実際、 虚(うつろ) の成長速度には、目を見張るモノがある」

「そう言ってくれるのは嬉しいが、虚の発展は私の力じゃない、優秀な臣下たちのおかげだ」

ボクがそう返すと、アクアが異議を唱えた。

「そんなことはありません！ 全て、ボイド様の御力と采配によるものです！」

「ありがとう。ただ私は、キミたちの働きにいつも感謝しているよ」

「も、もったいなき御言葉、 恐悦至極(きょうえつしごく) の至りです……っ！」

アクアは華やかな笑みを浮かべ、頭頂部のアホ毛をブンブンと振り回した。

一方の皇帝は、

（ 虚(うつろ) は統率の取れた、 一枚岩(いちまいいわ) の組織と聞く。どうやらボイドは、卓越した人心掌握術を持っているようだ。品のある言葉遣いに 流暢(りゅうちょう) な語り口、俺ほどの知力はないにせよ、まったくの馬鹿というわけではないらしい）

こちらを静かに観察しつつ、感心したようにコクコクと頷く。

「良き指導者に忠義に厚い臣下……なるほど、虚が大きくなるわけだ。順風満帆なようで羨ましい限りだよ」

「順調であることは否定しないが、存外に悩みのタネも多くてね」

ボクは 自嘲(じちょう) 気味に肩を 竦(すく) めた。

（ダイヤさんの感情が重かったり、 五獄(ごごく) が訳のわからないことで喧嘩したり、馬カスの飼育に手が掛かったり……）

ハイゼンベルク家の当主をこなし、 虚(うつろ) という大きな組織を束ねるのは、けっこう骨の折れる仕事だ。

もちろん、メリットの方が遥かに大きいから、まったく文句はないんだけどね。

その後もボクと皇帝は、『 上(うわ) っ 面(つら) だけの 会話(ラリー) 』を繰り返した。

今後の短期目標だとか、現在の国際情勢はどうだとか、 龍国(りゅうこく) と 神国(しんこく) が 目障(めざわ) りだとか……踏み込んだようで踏み込んでいない絶妙なラインの話だ。

ときに笑い、ときに共感し、ときに議論する。

確たる情報を与えず、表面的な話題で場を温めた。

当然ながら、こんな会話で仲が深まるわけもない。

（でも、このやり取りには、『大きな意味』がある！）

ボクと皇帝、二人の視線が 交錯(こうさく) した。

（ルイン、キミも理解している通り、これはただの儀式だ）

（ボイド、貴様の考えは手に取るようにわかるぞ。『これはただの儀式』、だろう？）

（この極秘会談は、会話を重ねて、相応の時間を費やし――）

（『お互いの仲が深まった』、そう認識するための形式的なモノ！）

（皇帝が求めているのは『武力』。国際社会での発言力を増すため、虚を利用せんとしている）

（ボイドが求めているのは『影響力』。国際社会での発言力を増すため、帝国を利用せんとしている）

（つまり、彼の目的は一つ――）

（つまるところ、奴の狙いは一つ――）

（（ 虚(うつろ) と帝国による『軍事同盟の 締結(ていけつ) 』！））

ほどなくして会話が 止(や) み、沈黙が場を包み込む。

（さて、 前哨戦(ぜんしょうせん) は終わった。そろそろ向こうから、踏み込んで来る頃じゃないかな？）

ボクがそんなことを考えていると、皇帝が予想通りに動き出す。

「ボイド殿、私達は共に手を取り合えるのじゃないかと思っている」

「ルイン殿、本当に気が合うな。私もちょうど同じことを考えていた」

皇帝とは今後とも仲良くしていくつもりだ。

たとえ彼が、「もう勘弁してくれ」と願ってもね。

「少し、私の話をしてもいいかな？ お互いをより深く知るために」

「あぁ、もちろんだとも」

皇帝は「ありがとう」と微笑み、静かに語り始める。

「私は幼少より『帝王学』を学び、人の上に立つ者として育てられた。帝位を継いでからは、大規模な改革を断行し、国の発展に尽力してきたつもりだ」

彼の言葉には、苦労の色が 滲(にじ) んでいる。

これはおそらく、演技半分・本音半分って感じかな。

「自由貿易の導入による経済成長・魔法研究の奨励による軍備強化・農業保護の実施による食糧安定、 時流(じりゅう) にも恵まれ、我が国は格別の繁栄を遂げた」

うんうん、皇帝はよくやっていると思うよ。

「しかしそれでも、武力だけの 馬(ば) ――失礼、頭足らずな『 龍国(りゅうこく) 』と『 神国(しんこく) 』には届かない。奴等はその絶大な力にモノを言わせ、国際的な秩序を大いに乱している！」

彼はギッと奥歯を噛み締めて、両国への不満をぶちまけた。

確かにあそこ二つは、ちょっと厄介だね。

「聡明なボイド殿のこと、当然ご存知だと思うが……。近年、亜人・獣人・魔人による被害が、世界的に急増している。遠からず、『 人界(じんかい) 』と『 外界(がいかい) 』による戦争が起こるだろう。我々人類に 同族間(どうぞくかん) で争っている余裕はない。互いに手を取り合い、 一丸(いちがん) となるべきだと考える！」

皇帝は言葉に熱を込め、バッと両手を広げた。

「私の夢は――『世界平和』だ！ 青臭いと思われるかもしれないが、これが嘘偽りのない本心だ！」

うん、知っているよ。

キミは心の底から、平和を願っている。

（自国の腐敗した貴族を大量に粛清したり、堕落した王国を支配せんと攻め込んだり、龍国と神国の開戦派を暗殺したり……）

ちょっと行き過ぎるきらいはあるけど、その行動は全て『人類の恒久的な存続』に向いている。

（自慢の知力を武器に四大国を 統(す) べ、 外界(がいかい) の大国と和平条約を締結。そうして人類の安寧を築き、自身を『 唯一王(ゆいいつおう) 』とした新たな秩序を創造する）

これが、皇帝の掲げる 世界平和(ゆめ) だ。

（でも、現実は残酷なんだよね……）

原作ロンゾルキアにおける彼は、周辺諸国の板挟みに苦しむ『中間管理職』。

あっちのイベントで 疲弊(ひへい) し、こっちのイベントで 摩耗(まもう) し、『銀色のボロ雑巾』となった果て――『名もなきモブA』に刺し殺される。

それが皇帝ルイン・ログ＝フォード・アルヴァラという悲しき男の一生だ。

（でも、大丈夫。ボクがキミを助けてあげる！）

皇帝がボロ雑巾になる未来は変わらないけど、せめて『幸せなボロ雑巾』にする予定だ。

ボクが慈愛に満ちた笑みを浮かべていると、ルインが真っ直ぐな視線を飛ばして来た。

「もしよかったら、ボイド殿の夢も聞かせてもらえないか？（さぁ、次はそちらの番だ！ 腹の底に秘めた邪悪な野望を語るがいい！ 世界征服か？ 人類の滅亡か？ はたまた神々の抹殺か？ どんな願いだろうと問題ない！ 俺は今日このときに備えて、『1000パターンの必勝戦略』を用意してきた！ 必ずや貴様を言い 包(くる) め、我が 傀儡(かいらい) としてくれる！）」

ボクは飛び切り邪悪な笑みを浮かべ、 予(あらかじ) め用意しておいた『完璧な 回答(こたえ) 』を述べる。

「くくっ、私とルイン殿は、本当に馬が合う」

「どういうことかな？」

「 同じ(・・) だよ」

「同じ？」

「あぁ、私の夢はキミと同じ――『世界平和』だ」

「……はっ……？」