作品タイトル不明
第十九話：主役（メインディッシュ）
馬車にしばらく揺られた先は、帝国の歴史文化遺産――ダリオス宮殿。
魔女の舞踏会は例年、ここで開かれるのが 習(なら) わしだ。
入口の憲兵に招待状を見せ、重厚な扉を 潜(くぐ) るとそこには、 豪奢(ごうしゃ) なパーティー会場が広がっていた。
（さすがは帝国の舞踏会、めちゃくちゃ立派だね）
大理石の床には真紅の 絨毯(じゅうたん) が 敷(し) かれ、天井からは黄金のシャンデリアが下がり、会場を 彩(いろど) る高級な調度品の数々が、 特別(ラグジュアリー) な雰囲気を演出していた。
広大なメインホールは三つに分けられており、手前が食事スペース・中腹が歓談エリア・最奥が 舞踊(ぶよう) ホール、比較的オーソドックスな配置だね。
宮廷楽団(きゅうていがくだん) が 優美(ゆうび) な音色を奏でる中、
「行くぞ」
「うん」
ボクはニアを連れて、会場の中心へ移動する。
（あっちの穏やかな老紳士はエドゥアル公爵。向こうの威厳に満ちた貴婦人はミランダ辺境伯。大商会連合の 頭目(とうもく) ゲール。 錚々(そうそう) たる顔ぶれだね）
皇帝が仕切る 催(もよお) しということもあり、帝国中の有力者が一堂に会していた。
（これは表社会を 蝕(むしば) む、『千載一遇の大チャンス』……絶対モノにするぞ！）
ボクがやる気に燃えながら、歓談エリアへ向かっていると――不意に背後から声が掛けられた。
「もしや……ハイゼンベルク公爵では？」
振り返るとそこには、どこか陰のある老紳士が立っていた。
「これはこれはエドゥアル公爵、お初にお目に掛かります」
「おぉ、やはりそうでしたか！ いやはや、若きダフネス殿によく似ておられる……。特に目元なぞ瓜二つだ」
ボクとエドゥアルさんが笑顔で挨拶を交わすと、
「なんと、なんとなんと！？ ハイゼンベルク公爵ではありませんか！」
「貴殿も招待されていたのですね。 家督(かとく) の継承、心よりお 慶(よろこ) び申し上げます」
「 父君(ちちぎみ) には幾度となくお世話になりました。今後とも変わらぬご 交誼(こうぎ) を 賜(たまわ) れれば幸いです」
大勢の貴族たちがワラワラと押し寄せてきた。
（『極悪貴族ハイゼンベルク』の名は、帝国でも知られているんだけど……。この人気っぷりは、ちょっと異常だね）
おそらく、 あの一件(・・・・) が理由だろう。
先日ボクは軍師として、『 四災獣(しさいじゅう) 』 天喰(そらぐい) を討ち倒し、 人類史(じんるいし) に残る 武功(ぶこう) を立てた。
このニュースは王国のみならず、世界中のヘッドラインを飾り、もちろん帝国にも伝わっている。
（大貴族たちは、目と鼻が利く……）
ハイゼンベルク家は、ボクの代で大きな繁栄を 遂(と) げる――そう判断した彼らは、なんとかこの機に繋がりを持とうとしているのだ。
「しかし、『学業』と『領地運営』を共にこなすとは、さすがハイゼンベルク公爵ですな！」
「父と母の助けもあり、なんとかやっております。自分一人ではとてもとても」
ときには 謙遜(けんそん) を挟み、
「何かお困りごとがあれば、いつでもご相談くださいね」
「お心遣い、ありがとうございます」
ときには感謝の言葉を述べ、
「他国の舞踏会だというのに、落ち着いていらっしゃる。私が貴殿ほどの 時分(じぶん) は、右往左往としたものですよ」
「ははっ、ただ図々しいだけかもしれません」
ときにはユーモアを交えて返す。
大勢の貴族たちと 和(なご) やかに話し、 親睦(しんぼく) を深めていると、
「……」
ニアがまじまじとこちらを見つめてきた。
（ん、どうしたんだろう？）
疑問に思い、＜ 交信(コール) ＞を飛ばす。
（なんだ、俺の顔に何か付いているのか？）
（ホロウってこんな穏やかに話せたんだって、ちょっとビックリしちゃった）
（演技に決まっているだろう？ 貴族の当主たるもの、仮面を被れなくてどうする）
（なるほど……。もしかしてあなた、けっこうな 大人(おとな) さん……？）
（少なくとも、お前よりはな）
（ぅぐっ、言い返せない……っ）
そうしてニアを軽くあしらっていると、エドゥアルさんが一歩踏み込んできた。
「ときにハイゼンベルク公爵、帝都にはどれくらい滞在なさるのでしょう？」
「『 人界(じんかい) 交流プログラム』が終わる、7月15日までを予定しています」
「なるほど、お忙しそうだ」
「それが存外に手空きでしてね。せっかくの機会なので、帝国を見て回ろうかと思っています。独自の食文化・原初の 旧跡(きゅうせき) ・美しい大自然、この地は実に興味深い」
「ほほぅ……もしよろしければ、うちの屋敷へいらっしゃいませんか？ 旧跡や自然こそございませんが、当家の 料理人(シェフ) が腕によりをかけて、『極上の帝国料理』をお作り致します」
刹那(せつな) 、
「「「……」」」
この場の空気が固まった。
誰も彼もが神経を研ぎ澄ませ、静かに耳をそばだてている。
ボクがどんな顔をするか、ボクがどんな返答をするか、ボクがどんな態度を見せるのか。
ホロウ・フォン・ハイゼンベルクの一挙一動に全神経を注いでいるのだ。
（こういうの……『The貴族』って感じだね）
みんな、『間合い』を測っている。
ボクに対して――ハイゼンベルク公爵に対して、どこまで踏み込んでよいものか。
エドゥアル公爵という 一番手(ファーストペンギン) を通じて、少しでも情報を得ようとしているのだ。
そんな彼らには、『最高の回答』をプレゼントしよう。
「エドゥアル公爵」
「……はい」
「願ってもないお話です。是非、お願いします」
「おぉ、左様でございますか！ では、 明後日(あさって) の昼などいかがでしょう？」
「こちらは問題ありません。12時で調整しても？」
「はい、お願いします。ふふっ、楽しい時間になりそうだ」
ボクとエドゥアルさんの食事会が 纏(まと) まると同時、
「は、ハイゼンベルク公爵！ 当家の領地には、原初の旧跡がありまして――」
「うちの屋敷からは、雄大なモントニア山脈が 一望(いちぼう) できまして――」
「私の専属料理人は、陛下に認められるほどの腕でして――」
他の大貴族たちが、我も我もと誘ってきた。
（ふっふっふっ、大漁大漁……！）
帝国の大貴族が、釣れるわ釣れるわ！
これぞまさに『入れ食い状態』だね！
内心(ないしん) 、笑いが止まらなかった。
（これで彼らと歓談の場を持つことができた。後は帝国担当の 虚(うつろ) 、アクアたちの集めた『 機密情報(スキャンダル) 』で、大貴族たちを 脅(おど) ――ゴホン、彼らを 傀儡(かいらい) に――いや、『友好的な関係』を築く！）
そうやって一人ずつ大貴族を攻略し、ジワリジワリと支配を拡大するのだ！
（くくく……っ。この調子なら予定よりも早く、帝国を 墜(お) とせそうだね！）
（うわぁ……ホロウ、また悪い顔してる。今度の犠牲者は、帝国の大貴族たちなのね……）
そんな風に有意義な時間を過ごしていると、ミランダ辺境伯がパンと手を打った。
「そうだわ！ ここでお会いできたのも何かの縁ですし、もしよろしければ、うちの子と踊っていただけませんか？」
その流れに乗じて、他の大貴族たちも、自慢の娘をグイグイと押し出してくる。
「――ハイゼンベルク公爵、どうか私に夢のような時間をお恵みください」
「――公爵様、一曲だけお手をいただけないでしょうか？」
「――公爵 閣下(かっか) の 御寵愛(ごちょうあい) を 賜(たまわ) れるのであれば、これ以上の幸せはありません」
綺麗なドレスを纏った美女たちが、柔らかい微笑みを浮かべながら、こちらへスッと体を寄せてきた。
（こ、これは……っ）
ドレスから零れそうな白く大きな胸・スカートの切れ目から覗く 艶(なまめ) かしい 太腿(ふともも) ・細く 嫋(たお) やかな腰つき……彼女たちはみんな、本当に美しかった。
（この展開は、マズい……ッ）
情欲(じょうよく) の 焔(ほむら) が立ち昇り、ホロウ 脳(ブレイン) が 錆(さ) び付いていく。
（…… 嗚呼(あぁ) 、絶世の美女がこんなにたくさん……）
鋼の理性がグラつき、彼女たちのもとへ、一歩踏み出したそのとき、
「……ホロウ……っ」
背後から、ニアの小さく切ない声が聞こえた。
その瞬間、
（……おぃ、 それ(・・) はないだろう？）
情欲の炎がフッと消える。
自分から舞踏会へ誘っておいて、他の女性を優先するのは――さすがに失礼だ。
（ニアは『 不憫(ふびん) の女王』だけど……。だからと言って、雑に扱っていいわけじゃない）
遠く離れた異国の夜会で、一人ポツンと残されたら、誰だって寂しい思いをする。
（彼女は偶発的に不幸を 被(かぶ) るから『 面白(おもしろ) 可愛い』のであって、こちらが意図して可哀想な目に遭わせるのは――完全に『解釈違い』だ）
平時の冷静な思考を取り戻したボクは、小さく首を横へ振る。
「せっかくのお話ですが、申し訳ございません。私にはパートナーがいるものでして」
そう言いながら、ニアの肩を優しく抱き寄せた。
「ほ、ホロウ……？（今、パートナーって！？）」
目を白黒とさせる彼女へ、
「案ずるな、一人で寂しい思いはさせん」
耳元でそう 囁(ささや) くと、
「えっ、うん……ありがと……っ」
ニアは真っ赤になって、小さくコクリと頷いた。
「なるほど、エインズワース公爵ですか」
「ほほぉ、これはまた絵になるペアでございますなぁ……」
「もしやお二人は……っと、失礼。 無粋(ぶすい) な詮索でしたね」
さすがは帝国の大貴族、引き際がとても綺麗だね。
（さて、そろそろ一曲ぐらい踊っておこうかな）
舞踏会に来た若い男女が、歓談だけして帰るというのは、なんとも変な話だ。
下手をすれば、「貴族の教養たるダンスを修めていないのか？」と疑われかねない。
（こういう細部を詰めるのは、けっこう大事だったりするからね）
っというわけで、ボクはニアに問い掛ける。
「そろそろ踊ろうと思うのだが、大丈夫か？」
「えぇ、もちろん。あなたこそ、ダンスの修業は積んでいるのかしら？」
「愚問だな」
「ふふっ、さすがね」
ボクが手を差し出すと、ニアはそれを取った。
その後――最奥の 舞踊(ぶよう) ホールへ移動し、宮廷楽団の演奏に合わせて、二人で優雅にワルツを踊る。
（やっぱりニアは便利だなぁ……。魔女の舞踏会でもまったく浮いてないし、彼女と一緒なら、どんなところにでも潜入できそうだ）
（やっぱりホロウは凄いなぁ……。帝国の舞踏会でも威風堂々としているし、彼と一緒なら、どんな困難にでも立ち向かえそう）
二人で手を合わせて、見つめ合いながら踊ると、なんだか気持ちが通じ合っているような気がした。
そうして一曲が終わったところで、
「――皇帝陛下の 御入来(ごにゅうらい) ッ！」
『 銀影(ぎんえい) 騎士団』ディルの声が響き、宮殿の扉がゆっくりと開かれる。
（おっ、素晴らしいタイミングだね！）
大貴族を支配する手筈は完璧に整った。
後は今日の『 主役(メインディッシュ) 』をいただくだけだ。
（ふふっ、会いたかったよ、皇帝陛下？）
彼とはきっと『長い付き合い』になるだろうから、 最初の出会い(ファースト・インプレッション) を強烈なモノにしなくちゃね！