軽量なろうリーダー

魔女の舞踏会に現れたのは、皇帝ルイン・ログ＝フォード・アルヴァラ、23歳。

身長175センチ、銀色のミディアムヘア。

細く整った眉・大きな蒼い瞳・綺麗な鼻筋、気品と威厳の備わった美しい顔立ちだ。

体は適度に鍛えられており、ほっそりとしつつも力強さを感じられた。

純白の布地に金と 蒼(あお) の 意匠(いしょう) が施された、皇帝専用の 魔法礼服(まほうれいそう) を 纏(まと) っている。

ちなみに彼は、公式の実施した『意地悪したくなる男キャラランキング』で、ぶっちぎりの第一位を取った『輝かしい経歴』の持ち主だ。

ルインがメインホールに足を踏み入れると同時、大勢の貴族たちが一斉に動き出した。

「皇帝陛下、ご 機嫌(きげん) 麗(うるわ) しゅうございます！」

「お姿を拝見でき、みなが喜んでおりますわ！」

「やはり陛下がいらっしゃると場が締まりますな！」

みな一様に皇帝を褒め称え、ご機嫌を取ろうとしていた。

（まぁ、無理もないか）

何せ皇帝は、帝国の頂点に君臨する『絶対王者』。

ルインに気に入られるかどうかで、その家の未来が決まると言っても過言じゃない。

（彼に気に入られれば、立身出世が約束されるけど……）

万が一にも不興を買えば、あっという間に干されてしまう。

そうなったら最後、これまで付き合いのあった貴族たちは、蜘蛛の子を散らしたように逃げて行き――お 家(いえ) 没落(ぼつらく) 。

（王国であろうと帝国であろうと、『貴族の社会』はどこも同じだね）

ボクがそんなことを考えていると、皇帝は凛とした表情で、赤い絨毯の上を悠々と歩み出した。

「エドゥアル、腰はもう大丈夫なのか？」

「陛下のそのお言葉で、すっかり良くなりました！」

「ミランダ、昨夜キミの領地で作られたワインをいただいてね。実に 芳醇(ほうじゅん) な味わいだったよ」

「陛下のお褒めを 励(はげ) みに、いっそう精進いたしますわ！」

「ゲール、また子どもが生まれたそうだな。後日、祝いの品でも持たせよう」

「陛下のお心遣いには、感謝の言葉もございません！」

皇帝は大貴族の中へ 交(ま) ざり、積極的にコミュニケーションを図った。

（民との距離が近いように見えるけど……それはまやかしだ）

両者の間には、大きな 隔(へだ) たりがある。

皇帝は 龍涙(りゅうるい) のピアス・ 黄金郷(おうごんきょう) の 籠手(こて) ・妖精の首飾りなどなど、強力な『魔法の装備』で全身を固めている。

これは 精鋭級(エリートクラス) 以下の攻撃を全て無効化できるほどのモノだ。

さらにその背後には、四人の 近衛(このえ) を――『 皇護騎士(ロイヤル・ガーディアン) 』を控えさせている。

彼らは人種・信条・性別・血統・ 爵位(しゃくい) に 依(よ) らず、単純な武力のみで選抜された精鋭中の精鋭。

（貴族たちの輪に入り、無防備な姿を晒しているように思えるけど……）

実際のところは、ガッチガチの 厳戒態勢(げんかいたいせい) なんだよね。

（――さて、ここからが本番だ！ しっかり気合を入れよう！）

皇帝が魔女の舞踏会に滞在するのは五分ほど。

宮殿内をグルリと回り、簡単な挨拶を述べた後、すぐに 帝城(ていじょう) へ戻ってしまう。

彼と接触できる時間は、 正味(しょうみ) 三十秒もあればいいところだ。

それからほどなくして、ボクと皇帝の目が合ったそのとき、

「「「「……ッ」」」」」

二人の間を分かつように、 皇護騎士(ロイヤル・ガーディアン) が割って入った。

顔を真っ青に染めた彼らは、 太刀(たち) ・ 長槍(ながやり) ・魔法書・ぬいぐるみ、それぞれの 得物(ぶき) をこちらへ向ける。

（……はて、魔力は完全に消しているはずだけど……？）

この過剰な反応はおそらく、『第六感』的なアレだろう。

皇護騎士(ロイヤル・ガーディアン) たちは、原作ホロウの危険度を『本能』で察知したのだ。

（みんな優秀だね）

今すぐ家族に迎えたいくらいだ。

「陛下、今すぐお下がりください……っ」

「……この男は危険、濃密な血の匂いがする」

「『極悪貴族』ホロウ・フォン・ハイゼンベルク、想定の遥か上を行く邪悪さだ……」

「 あの(・・) 『 虚飾(きょしょく) のダフネス』が、早々に身を引いた理由がわかりました。 これ(・・) はあまりに危険過ぎる……ッ」

うーん、凄い言われようだね。

（ボクって一応、『客人』なんだけどなぁ……っ）

苦笑を浮かべながら、肩を 竦(すく) めると、

「まったく、私に恥を 掻(か) かせるな」

皇帝は近衛たちを一蹴し、

「「「「へ、陛下！？」」」」

堂々とこちらへ歩み寄った。

「はじめまして、ハイゼンベルク公爵。お隣はエインズワース公爵かな？ よくぞ我が国へおいでくださった」

「皇帝陛下、 此度(このたび) は魔女の舞踏会へお招きいただき、感謝の言葉もございません」

ボクが小さく頭を下げると、ニアもそれに 倣(なら) った。

舞踏会のような場で、過度な礼を取り過ぎるのは、 却(かえ) って無粋というもの。

華やかな空気を乱さぬよう、ほどよい敬意を払うのが作法だ。

「うちの騎士たちが申し訳ないことをした。どうにもこの者たちは、警戒心が強過ぎるようだ」

「とんでもございません。主人を守るのは騎士の務め、立派な 近衛(このえ) をお持ちですね」

「ははっ、そう言ってもらえると助かるよ」

ボクとルインは 朗(ほが) らかに語り合う。

「ハイゼンベルク公爵、いや……ホロウ殿とお呼びしても？」

「光栄です、陛下」

「ではホロウ殿、お噂はかねがね聞いているよ。『 天喰(そらぐい) を討ち取った英雄』だと」

「まだまだ 若輩(じゃくはい) の身、 天運(てんうん) に恵まれただけです」

「なるほど、先代のダフネス殿も大変な相手だったが、当代は 殊更(ことさら) に 手強(てごわ) そうだ。どうかお手柔らかに頼むよ（ 人類史(じんるいし) に残る偉業を成し遂げながら、ひとかけらの 驕(おご) りも見られん……。 齢(よわい) 15にして、地に足が付いている。やはり俺の直感は正しかった。ホロウ・フォン・ハイゼンベルク、こいつは 危険(・・) だ(・・) ）

皇帝の蒼い瞳が、細く鋭く尖る。

原作ホロウに次ぐ、作中第二位の知性を――『ルイン 脳(ブレイン) 』を起動したのだ。

「そう言えば、一つ気になっていることがあってね（ホロウは極めて高い武力を隠し持つ。実際に俺は、ウロボロスに暗殺の依頼を出し、『 時忘れの姫(ティアラ) 』を放たせたが……失敗に終わっている）」

「なんでしょう」

「王国には『天才軍師』アイリ殿がおられるはずだが……。 天喰(そらぐい) 討伐戦では、何故ホロウ殿が指揮を 執(と) ることに？（しかもこの男は、驚異的な知性を誇る。事実、天喰との戦いで軍師としての才覚を発揮し、王国軍に歴史的な勝利を 齎(もたら) した）」

「実は、彼女とチェスを交えましてね。そこで運よく勝利した自分が、軍師に取り立てられたのです」

「ほぅ、ホロウ殿はチェスを 嗜(たしな) まれるのか（そのうえこいつは、邪悪な野心を秘めている。俺の 招待状(さそい) に乗って来たことからも、それは明らかだ。魔女の舞踏会を利用して、帝国貴族と繋がりを持ち、勢力拡大を 目論(もくろ) んでいるのだろう）」

「はい。と言ってもまぁ、趣味程度のモノですが」

「もしよかったら今度、お相手願えるかな？（圧倒的な武力・ 稀代(きだい) の知性・底知れぬ野心……。ホロウ・フォン・ハイゼンベルクは、俺と同じ『王の器』だ。いずれ我が 覇道(はどう) の――『世界征服』の障害となるだろう）」

「是非、喜んで」

和(なご) やかな会話が、終わりの空気を 醸(かも) す頃、

「さて、私はこの辺りで失礼しようかな。何分、公務が溜まっているものでね（とにかく、ホロウに 王位(おうい) を継がせてはならん。多少の 醜聞(しゅうぶん) を 被(かぶ) ってでも、今ここで仕留めるッ！）」

「貴重なお時間をいただき、ありがとうございました」

皇帝はクルリと 踵(きびす) を返し、自身の横髪を右手でサラリと 梳(す) いた。

（おっ、『合図』だ！）

次の瞬間、宮殿の天井――巨大なステンドグラスが割れ、黒いローブを 纏(まと) った男が乱入する。

「「「きゃぁああああああああ……！？」」」

大貴族たちが悲鳴を上げる中、

「――ハッハァ゛！」

招かれざる客は、凶悪な魔力を放ちながら、一直線にこちらへ向かってきた。

「陛下、お下がりくださいッ！」

「おいおい、なんだこのふざけた魔力量は！？」

「誰だか知らないけど……あいつ、無茶苦茶強いね」

「命に代えても、皇帝陛下をお守りするのだ……！」

何も知らされていない 皇護騎士(ロイヤル・ガーディアン) たちが臨戦態勢を取る中――皇帝は一人、邪悪に微笑む。

（くくっ、ホロウ・フォン・ハイゼンベルク、貴様の 覇道(はどう) はここで終わりだッ！）

一方のボクは、冷静に思考を回す。

（さて、これが魔女の舞踏会における『死亡フラグ』――大魔教団の奇襲だ）

黒いローブに身を包んだ彼は、 天魔十傑(てんまじゅっけつ) の 第五天(だいごてん) ザラドゥーム。

有する固有は、 起源級(オリジンクラス) の＜ 森羅万消(しんらばんしょう) ＞。

右手で触れたあらゆる現象を消し去るという、極めて強力な戦闘に特化した魔法だ。

（皇帝は 法外(ほうがい) な金でザラドゥームを雇い、ボクを抹殺しようとしている……）

さて、この死亡フラグをどう 捌(さば) くか。

（虚空は――駄目だ）

こんな大衆の面前で使えば、ホロウ＝ボイドだとバレてしまう。

（強力な魔法は――リスクが高過ぎる）

手加減を苦手とするボクが、強い魔法を使った場合、うっかりこの場にいる人たちを皆殺しにしてしまうかもしれない。

つまり現状は、両手両足を縛られた状態、 所謂(いわゆる) 『 飛車角(ひしゃかく) 落ち』だね。

（いろいろと 窮屈(きゅうくつ) だけど……）

原作知識を持つボクは、『完璧な秘策』を用意してきた。

（原作ホロウの死亡フラグをへし折りつつ、皇帝に強烈なインパクトを与えるには、いったいどうすればいいか？）

答えは簡単。

圧倒的な『基礎ステータスの暴力』で、 蹂躙(じゅうりん) すればいいのだ！

「ホロウ・フォン・ハイゼンベルクゥ、その首ィ……もらい受けるぜェ！」

ザラドゥームは天高く跳び上がり、まるで獣のように襲い掛かってきた。

勢いよく振り下ろされるのは、森羅万象を消し去る 魔手(ましゅ) 。

対するボクは、右腕を魔力で強化し、

「――が、は……っ！？」

ザラドゥームの胸部を深々と貫いた。