作品タイトル不明
第二十四話：100％のホロウ脳
聖暦1016年6月23日正午。
ボクと父ダフネスとオルヴィンさんは、王城へ足を運んだ。
第二回 天喰(そらぐい) 討伐会議に出るためなんだけど、その前に一つ、『重要なイベント』がある。
（今日の最優先目標――『軍師』の確保だ）
ボクたちは現在、王城の『特別 来賓室(らいひんしつ) 』で、極めて厄介なターゲットと向き合っていた。
父とオルヴィンさんがソファに座り、ボクはその後ろで陰のように控える。
（あんまり人のことは言えないけど……。本当に偉そうだね、 キミ(・・) ……）
正面のソファにどっかりと座り、脚を組んでふんぞり返っているのは、『王国最高の天才軍師』様。
「 アイリ(・・・) 殿、 此度(こたび) は 不肖(ふしょう) ダフネスの呼び掛けに応じていただき、感謝の念に 堪(た) えません。誠に恐縮ではございますが、折り入ってお願いしたいことが――」
「――あ゛ー、 五月蠅(うるさ) い五月蠅い。 今よい(・・・) ところ(・・・) じゃ(・・) 、しばし黙っておれ」
「……失礼しました」
この 尊大(そんだい) な ガキ(・・) は、アイリ・アラモード、12歳。
身長145センチ、栗色の髪を黒いリボンで 結(ゆ) ったツインテール。
猫っぽい大きな茶色の目・張りのある 瑞々(みずみず) しい肌・小悪魔のような 八重歯(やえば) 、非常に整った顔立ちをしている。
黒いキャミソールに同色のカーディガン・タイトなミニスカート・黒いニーハイソックス、随分と派手な衣装だ。
そんなアイリは今――当家の執事長と『チェス』に 興(きょう) じていた。
三分後、
「……見事な 御手前(おてまえ) でございます」
オルヴィンさんが 潔(いさぎよ) く敗北を認め、
「かかっ、弱い弱い！ なんと 歯応(はごた) えのないことか！ これで『王国ベスト4』とは笑わせる！」
アイリは可愛い声で高笑いする。
（オルヴィンさんはけっこう強いんだけど……今回はちょっと相手が悪過ぎたね）
アイリ・アラモードは、チェスの『世界チャンピオン』だ。
確か今、五連覇ぐらいしているんだったかな？
とにかく、めちゃくちゃ強い。
「 戦(いくさ) とは戦術とは戦略とは、とどのつまり『盤上のゲーム』！ 故に最強の指し手である 妾(わらわ) こそが、『世界最高の天才軍師』なのじゃっ！」
アイリの 驕(おご) り 昂(たかぶ) った宣言に対し、
「はっ、まさに 仰(おっしゃ) る通りかと」
大人の対応を見せたオルヴィンさんは、ソファからゆっくりと立ち上がる。
それと同時、アイリの瞳が 嗜虐(しぎゃく) の色を帯びた。
「おい ヒゲ(・・) 、どこへ行く？ 敗者は肩でも揉まんか」
オルヴィンさんは右隣へ目を向け、父がコクリと頷いたため、大人しく指示に従う。
「では、失礼いたします」
「うむ……あ゛ー、もうちょい上、もうちょい右。おっ、そこじゃ。もうちょい強く、グィーっとな」
「……」
「おいおい、さっきから何を黙っておる？ こんな美少女の 柔肌(やわはだ) に触れておるのじゃぞ？ 望外(ぼうがい) の 僥倖(ぎょうこう) に喜べ。それともなんじゃ、既に枯れておるのか？」
アイリの顔と言葉と声色は、人をイラッとさせる特別な力を持つ。
実際にその威力は凄まじく、
「……（このクソガキ……っ）」
あの 温和(おんわ) なオルヴィンさんが、無言で剣を引き抜こうとするほどだ。
「オルヴィン、ここは抑えろ」
「はっ、申し訳ございません」
父の言葉を受け、オルヴィンさんは 陳謝(ちんしゃ) し、大人しく後ろへ下がった。
そうしていよいよ『交渉』が始まる。
「アイリ殿、来たる 天喰(そらぐい) 討伐戦において、貴殿の 叡智(えいち) をお貸しいただけないでしょうか？ 此度(こたび) の相手は四災獣の一角、かつてない強敵でございます。王国最高と 謳(うた) われるその卓越した 軍略(ぐんりゃく) を 以(も) って、どうか我等をお導きください」
父の誠意に 溢(あふ) れた願いを受け、
「かかっ、お主らは揃いも揃って『 木偶(でく) の 棒(ぼう) 』じゃからなぁ！ 頭蓋(ずがい) の中はビー玉か 脱脂綿(だっしめん) か。妾がおらねば、なぁんにもできぬ！」
アイリは楽しそうにケラケラと 嗤(わら) った。
「……（こぉんのクソガキめ……ッ）」
父は 額(ひたい) に青筋を浮かべながら、＜ 虚飾(きょしょく) ＞の拳を握り締め、
「だ、旦那様、どうかお抑えください……っ」
今度は逆にオルヴィンさんが、なんとか父を 諫(いさ) める。
「……あぁ、そうだな（落ち着け、落ち着くのだ、ダフネス・フォン・ハイゼンベルク。 天喰(そらぐい) を倒すには、アイリの知略が必要不可欠。ここは大きな心で受け流すほかない……っ）」
二人がこれほど我慢している理由はただ一つ――アイリ・アラモードが、 優秀(・・) 過ぎる(・・・) からだ(・・・) 。
人格面に極めて大きな問題を抱えているが……軍師としての彼女は『本物』だ。
（帝国はこの五年で二度、王国へ侵攻を行い――いずれも失敗に終わっている）
その原因は一つ、アイリの存在だ。
彼女の奇想天外な作戦によって、帝国軍は大きな痛手を負い、二度の撤退を強いられた。
それ故、王国内でも『救国の英雄』と知られ、特権的な存在となっている。
（父の望みは、自身の手で天喰を討つこと）
彼の性格を――不器用で頑固な気質を 鑑(かんが) みれば、おそらく最前線で 殺(や) り合うつもりだろう。
（ 世界の敵(ワールドエネミー) に『個』で挑む。なんとも無茶苦茶な話だけど……自分が指揮官になってしまえば、周囲の反対を捻じ伏せられる）
父が昨日、あそこまで必死になっていたのは、天喰との『直接対決』を実現させるためだ。
しかしその場合、現場で指揮を 執(と) る者がいなくなってしまう。
そこで目を付けたのが、王国最高の天才軍師アイリ・アラモード。
「アイリ殿、伏してお願いいたします。どうか軍師として、当家に雇われてはいただけないでしょうか」
「先に言っておくが、妾は 法外(ほうがい) に高いぞ？」
「もとより覚悟のうえです」
「ふむ……ハイゼンベルクは金払いがよさそうじゃ。最近、大きな買い物をしたばかりじゃし、ここらでひと稼ぎするのも悪くない、か」
「ありがとうございます！」
会心の笑みを浮かべる父へ、アイリの人差し指がスッと伸びる。
「但し、一つだけ条件がある」
「な、なんでしょう……？」
「 天喰(そらぐい) はデタラメな存在、 端(はな) から勝ちの目は薄い。故に妾は、現場へ行かぬ」
「なっ！？ それでは――」
「―― 魔水晶(ますいしょう) で現地の映像を見つつ、＜ 交信(コール) ＞で最適な指示を出す。これならば問題なかろう？」
「……承知しました。それでけっこうです」
父が渋々といった風に頷いた。
（アイリの言葉は、正論に聞こえるけど……『 机上(きじょう) の 空論(くうろん) 』だ）
戦場に王国最高の天才軍師が立つか否か、それだけで兵の士気は大きく変わる。
（ これが(・・・) 、 彼女の(・・・) 敗因だね(・・・・) ）
ボクが『先の展開』を 見据(みす) える中、アイリは商談を進める。
「さて、それでは報酬の話をしようか」
彼女は 守銭奴(しゅせんど) 。
いったいどれだけ吹っ掛けてくるのやら……。
「うぅむ、そうじゃのぅ……。 此度(こたび) の相手は 天喰(そらぐい) 、 四災獣(しさいじゅう) の一角じゃから。まぁ150億といったところか」
「……っ」
父は思わず息を呑み、
「ひゃ、150億！？」
オルヴィンさんも瞳を揺らした。
（現場にも出ず、命を張るわけでもなく、安全地帯に引き籠り、150億か）
中々 阿漕(あこぎ) な商売をしているね。
「おいおい、何を驚いておる？ 150億は『前金』じゃぞ？ 天喰(そらぐい) の討伐および撃退を果たした暁には、『成功報酬』として追加で350億じゃ」
前金150億＋成功報酬350億、締めて500億。
鉄壁の財政基盤を持つハイゼンベルク家と 雖(いえど) も、これほどの大金を失えば、かなりの痛手となるだろう。
（でも、父は受けそうだな……）
ボクがそんなことを考えていると、
「……わかりました」
まさに予想通り、父は重々しく頷き、
「ほほぅ、試しに言ってみるものじゃなぁ！」
アイリは手を叩いて喜んだ。
「だ、旦那様！ ここで500億を支払えば、『王選』に向けた備えが――」
「――わかっておる！ しかし、天喰だけはこの手で討たんと、儂の気が収まらんのだッ！」
やっぱり父は、交渉が下手っぴだね。
（天喰が憎い気持ちはわかるけど、熱くなっちゃ駄目だよ）
自分の 懐(ふところ) を――弱みを見せたら、アイリは絶対に降りない。
500億という無茶な要求を突き通すだろう。
（……ハイゼンベルク家が 細(ほそ) るのは、あまり望ましい展開じゃない）
遠からず、ボクが継ぐ予定だからね。
（それに何より、『主人公抹殺計画』を遂行するにあたって、天喰討伐戦の指揮権は必要不可欠）
ここは自分のためにも、『助け舟』を出すとしよう。
「父上、一つお願いしたいことが」
「こんなときになんだ？」
「天喰討伐戦における全軍の指揮権、自分にいただけないでしょうか？」
「それは……本気で言っているのか？」
「はい、どうかお願いしたく」
「……お前が優秀であることは認めよう。だがしかし、これはあまりに荷が勝ち過ぎる。却下だ」
父ははっきりと拒絶し、オルヴィンさんも追従するように頷いた。
（まぁ、そうだよね）
二人は何も意地悪を言っているわけじゃない。
至極真っ当で、当たり前の判断だ。
ボクがどれだけ 駄々(だだ) を 捏(こ) ねたところで、天喰討伐戦の指揮権を握ることはできない―― はず(・・) だった(・・・) 。
（ 今(・) このとき(・・・・) この瞬間(・・・・) を(・) 除いて(・・・) ね(・) ！）
ボクの狙いは父じゃない。
この場には一人、極めて特殊な立場の――絶大な権力を握る『 傲岸不遜(ごうがんふそん) なガキ』がいる。
「かかっ！ 主(ぬし) のようなガキが、天喰戦の指揮を 執(と) るじゃと？ なんという愚かしさ！ なんという浅ましさ！ まさか賢い自分ならば、戦も上手くこなせると思うたか！？」
「はい、少なくともあなたよりは」
ボクが柔らかい笑顔でそう答えると、
「……あ゛ぁ……？」
アイリの顔が不快げに 歪(ゆが) んだ。
「お゛ぃ……今、なんぞふざけたことを言わなかったか？」
「ふふっ、つまらない口論はよしましょう。それよりも――『盤上のゲーム』、でしたよね？」
ボクは相手の言葉を借りながら、机に置かれた『黒のキング』を取り、右手でクルリと 弄(もてあそ) ぶ。
「ほぅ、この 妾(わらわ) に 戦(チェス) を挑むか。なるほど 盤上の(・・・) ゲーム(・・・) に勝たば、 軍略(ぐんりゃく) においても妾を上回る。そう言いたいのじゃな？」
「はい、理解が早くて助かります」
お互いの視線が静かにぶつかり合う中、
「も、申し訳ございません！ うちの 愚息(ぐそく) が無礼なことを！」
「大変失礼しました……っ」
父とオルヴィンさんが、顔を青くしながら平謝りした。
しかし、
「――くくっ、かかかかかッ！」
アイリは腹を抱えて 嗤(わら) い出す。
「面白い、実に愉快な男じゃ！ 確かに、戦など所詮はお遊び、ゲームの延長に過ぎぬ！ 主(ぬし) が妾に勝とうものならば、 畢竟(ひっきょう) 主(ぬし) は妾より優れた軍師となろう！ それがモノの道理というものじゃ、のぅダフネス？」
「えっ？ あっ……はい、アイリ殿の 仰(おっしゃ) る通りかと」
急に話を振られた父は、言われるがままに頷いた。
（ふふっ、計画通り！）
アイリの 面子(かお) がある手前、父は 迂闊(うかつ) に「No」と言えない。
（つまり、ボクがここでチェスに勝てば、天喰討伐戦の指揮権を握れる！）
しかもそれは、『王国最高の天才軍師』アイリ・アラモードのお墨付き！
誰も異を唱えることはできない。
（くくくっ、まさかこんなに上手く行くなんてね！）
心の中でグッと拳を握っていると、アイリはその猫のような瞳を尖らせた。
「ホロウ・フォン・ハイゼンベルク、 主(ぬし) の名は聞いたことがあるぞ。なんでも腹の底から腐った、『邪悪の権化』じゃてな？」
「恐縮です」
ボクは 余所行(よそい) きの柔らかい笑みを作り、
「かかっ、胡散臭い 面(つら) をしおる！ 見ればわかるぞ、腹の底に秘めた『ドス黒い悪性』！ なるほどなるほど、『極悪貴族』とは言い得て 妙(みょう) じゃな！」
アイリは手を打ち鳴らし、 嗜虐的(しぎゃくてき) な笑みを浮かべた。
「よかろう！ 主(ぬし) の 蛮勇(ばんゆう) に敬意を表し、その無謀な勝負を受けてやる！」
「ありがとうございます」
こうして天喰討伐戦の指揮権を賭けた『一騎打ち』が決まる。
（大丈夫だ、問題ない。このときのために第三章でオルヴィンさんと指し、王都のチェス大会というイベントも消化した）
そのうえ怠惰・傲慢・油断・慢心・情欲、あらゆる『デバフ』は今、きちんと管理できている。
下準備は完璧、コンディションもバッチリ。
（くくくっ、『100％のホロウ 脳(ブレイン) 』を 以(も) って、『謙虚堅実に 蹂躙(じゅうりん) 』してやろうじゃないか！）