軽量なろうリーダー

ボクの発言によって、玉座の間は凍り付いた。

その静寂を破ったのは、ゾルドラ家の二人だ。

「じゅ、『10万の武具』だと！？ ふざけるな！ でまかせも 大概(たいがい) にしろ！」

「陛下の 御前(ごぜん) でくだらぬ 妄言(もうげん) を……。天下のハイゼンベルクも落ちたものだな」

ゾルディアとスレインは口を尖らせ、

「まぁ落ち着け、ひとまず話を聞こうではないか」

バルタザールが冷静に場を 諫(いさ) めた。

「ホロウよ、お主の口にした10万という数字は、儂の耳にも 些(いささ) か過大に聞こえる。何かそれを証明する 術(すべ) はないか？」

「そう 仰(おっしゃ) られるかと思い、こちらも『証人』を呼んでおります」

「ほぅ、ではここへ呼ぶといい」

「いえ、それには及びません」

ボクが視線を横へスライドさせると、髭モジャのドワーフが動き出した。

ドワーフ族の 長(おさ) ドドンは、ゾルドラ陣営を離れ――ハイゼンベルク陣営に移る。

「ホロウ、お主 これ(・・) を狙っておったのか……？」

「くくっ、中々に面白い『絵』が描けているだろう？」

「あぁ、悪くねぇ。ムカつくゾルドラに 赤(あか) っ 恥(ぱじ) を 掻(か) かせられる『最高の舞台』じゃぜ！」

ボクとドドンは密談を交わし、お互いに悪い笑みを零した。

「さぁ、呑み比べで交わした『例の約束』を果たしてもらおうか」

「おぅ、任せろやっ！」

ニッと武骨な笑みを浮かべた彼は、酒に焼けた声で高らかに言い放つ。

「ドワーフの族長ドドン＝ゴ・ラムが保証しよう！ ここにおるホロウは確かに『10万の武具』を所持しておる！」

「ほぅ、それは凄いな……！」

国王が前のめりになって感心する一方、

「な、にぃ……っ」

「ば、馬鹿な……ッ」

ゾルドラ陣営の二人は、驚愕に瞳を揺らした。

とりわけドドンを抱き込んだ次期当主スレインの衝撃は大きく、まるで鳩が豆鉄砲を食ったような顔をしている。

「おいスレイン、どうなっている！？」

「も、申し訳ございません父上……っ（何故、ホロウとドドンが繋がっている！？ どうして私とドワーフの関係がバレた！？ 醜い亜人共が＜ 契約(コントラ) ＞を破り、ハイゼンベルクに助けを求めたのか？ ……いや、あり得ない。そんなことをすれば、『契約神』の裁きを受けるはず。そもそもの話、10万というふざけた物量は、いったいどこから湧いて出た？ わからない、何もわからない、 奴(・) はどんな魔法を使ったのだ！？）」

ゾルドラ家に大きな動揺が走る中、

（ふふっ、 どんどん(・・・・) 行こうか(・・・・) ！）

ボクは攻撃の手を 緩(ゆる) めることなく、自分の 首襟(くびえり) に右手を添え、『合図』を飛ばした。

すると次の瞬間、背後から大きな声が響く。

「いやはや、さすがはハイゼンベルク家だっ！ まさかこれほどの武具を用意しているとは……やはり『真の大貴族』は、日頃の備えからして違いますなぁッ！」

突如として騒ぎ出した男は、グレイグ・トーマス。

ボクが 殊更(ことさら) に目を掛けているトーマス家の当主だ。

彼は大袈裟な身振り手振りを以って、当家のことを全力で褒め 千切(ちぎ) った。

（よしよし、偉いぞトーマス 卿(きょう) ！ ちゃんとボクの合図を見ていたね、後でまた御褒美をあげよう）

王城に出向く直前、彼には『旗振り役』の任を与えた。

【今日の会議中に一度だけ、 首襟(くびえり) に右手を添える。その合図を以って、ハイゼンベルク家を褒め称えろ】

【はっ、この命に代えても！】

冴(さ) えない見た目をしているが、トーマス卿はけっこう優秀だ。

目立った能力こそないものの、指示されたことを完璧にこなす。

（前から思っていたけど……彼、けっこう使えるな。今後も活用できる場面があるかも）

ボクが手駒の能力に感心していると、玉座の間に大きな『ウネリ』が生まれた。

「さすがは次期当主ホロウ様だ！」

「お父上に似て、聡明であらせられる！」

「王国の未来を託せるのは、ハイゼンベルク家の他にないでしょう！」

『ハイゼンベルク派閥』の貴族たちが、当家を 褒(ほ) めそやし、

「それに比べて、ゾルドラ家と来たら……」

「ふふふっ、あれだけ偉そうなことを言っておきながら、結局 これ(・・) ですか」

「同じ四大貴族でも、ここまでの差があるとは……。なんとも残酷なものですなぁ！」

ゾルドラ家のことを 嘲笑(あざわら) った。

「こ、こやつら……っ」

「黙っておれば、調子に乗りおって……ッ」

ゾルディアとスレインは激しい憤怒に震え、

「「「……っ」」」

さっきまでうちを馬鹿にしていたゾルドラ派閥の貴族たちは、苦虫を噛み潰したような顔で黙っている。

まさに『因果応報』。

ハイゼンベルク家に 行(おこな) った嫌がらせが、そっくりそのまま返って来たのだ。

（くくっ、残念だったねぇ？）

うちを 陥(おとしい) れようとしたって無理だよ。

（何せこっちには、『原作知識』があるんだ！）

キミたちの薄汚い企みは、文字通り『筒抜け』。

どのように 躱(かわ) せばいいのか、逆にどうやって利用できるのか、完璧な答えを用意できる。

『ホロウ 脳(ブレイン) 』×『知識チート』の組み合わせは、『最強』なんだ！

「現状、ハイゼンベルク13万に対して、ゾルドラは5万……これは勝負あったかのぅ」

バルタザールの呟きを受け、ゾルドラ陣営が大きく揺らぐ。

「お、お待ちください陛下！ このホロウは、実に悪名高き男！ 本当に10万もの武具を持っているのか、 甚(はなは) だ疑わしい！」

「そもそも ドワーフ(・・・・) は(・) 醜い(・・) 亜人(・・) ！ こんな 不浄の存在(・・・・・) の証言に、なんの価値もありません！」

二人は必死だった。

（まぁ、無理もないか）

何せゾルドラ家の計画は、①ハイゼンベルクの格を下げ、指揮官の座を奪い取り②天喰討伐という 煌(きら) びやかな武功をあげ③来たる 王選(おうせん) へ 弾(はず) みを付ける、というモノだからね。

それがまさか指揮官にもなれず、無様な醜態を晒すだなんて、夢にも思っていなかったのだろう。

（しかし、『ドワーフは醜い亜人』で『不浄の存在』、か）

こんな芸術点の高い『自爆』は、そうそう見られるものじゃない。

「……くくっ」

ボクが思わず笑みを零すと、

「貴様、何が 可笑(おか) しい！？」

「陛下の御前で、何を笑っている！」

ゾルディアとスレインが噛み付いて来た。

「これはこれは、大変失礼いたしました。まさか自らの呼び付けた 証人(ドドン) を 貶(おとし) めるとは、夢にも思わなかったものでしてね。ふふっ、『愉快な寸劇』でも見せられているのかと……」

原作ホロウお得意の『 謝罪風(しゃざいふう) 煽(あお) り』が炸裂し、

「「……っ」」

ゾルドラ家は 羞恥(しゅうち) に顔を染め、そこかしこから失笑が漏れた。

（このガキがホロウ・フォン・ハイゼンベルク、『怠惰傲慢な極悪貴族』と聞いていたが、こいつは人としての根っこが腐っておる……っ）

（ペラペラペラペラと、まるで口から生まれてきたかのような男だ……っ。この 下種(げす) と言い争っても旗色が悪い……ッ）

「陛下！ 戦(いくさ) というのは、武具の 多寡(たか) で決まるものではありませぬ！」

「優秀な指揮官に求められる資質、それは――『統率力』！ 我等ゾルドラ家の最も強みとするところです！」

二人は口を揃えて、必死に自分達を売り込んだ。

（あぁ、 それ(・・) をやっちゃもう終わりだね）

ボクは飛び切り邪悪な笑みを浮かべ――『トドメ』を刺す。

「おやおや、往生際が悪いですよ、ゾルドラ 卿(きょう) ？ 陛下は指揮官を決める基準として、『武具を奉じた量』と定めたのです。……わかるか？ お前たちは負けたんだよ」

「「……ぐっ……」」

二人は奥歯を噛み締め、両の拳を固く握り、憎悪に満ちた目を向ける。

（……き、気持ちいぃ……っ）

原作ホロウの『悪性』が――『黒い 愉悦(ゆえつ) 』が 止(と) め 処(ど) なく溢れ出す。

しかし、なんとか必死に抑えた。

ここは国王の 御前(ごぜん) 、いつもみたく煽り倒すわけにはいかない。

「……ふむ……」

短い沈黙を経て、陛下が 沙汰(さた) を下す。

「―― 此度(こたび) の 天喰(そらぐい) 討伐戦、指揮官はハイゼンベルク家に一任する」

「あ、ありがとうございますっ！」

父が会心の笑みを浮かべ、グッと拳を握る中、

「ホロウ、貴様のことは決して忘れんぞ……っ」

「この場は失礼させていただく……ッ」

ゾルディアとスレインは、ギッとこちらを睨み付け、玉座の間を後にした。

（あっ、ボクの 玩具(おもちゃ) ……っ）

胸の奥がキュッと締め付けられる思いだ。

（本当はもっとたくさん 煽(あお) りたかったけど……仕方ないか）

ゾルドラ家がここに残っても、空気が悪くなるだけだからね。

バルタザールもそれを理解しているのか、 無作法(ぶさほう) な退出を 咎(とが) めなかった。

（今回は ちょっと(・・・・) した(・・) 顔合(・・) わせ(・・) 、『お楽しみ』は次の機会に取っておこう）

ゾルドラ家と決着を付けるのは、もうちょっと先の話だからね。

その後、 天喰(そらぐい) 討伐会議は白熱した。

父とバルタザールを中心にして、王国騎士団長・宮廷魔法長・軍事 参謀長(さんぼうちょう) などの重役たちが集まり、王国軍の動員可能な総数・剣士や魔法士などの職業割合・ 天喰(そらぐい) の詳細な予想進路・最適な迎撃ポイントなど、いろいろな事項について話し合われる。

そして最後に――『天才軍師』へ＜ 交信(コール) ＞を飛ばし、明日の正午、王城で対談することが決まった。

こいつ(・・・) はかなりの『曲者』だから、ボクもその場に同席するつもりだ。

「――さて、今日はこの辺りにしようかのぅ」

時刻は深夜零時、バルタザールの言葉を以って、第一回天喰討伐会議は終了した。

（あぁ、お腹空いたな……）

ボクはそんなことを思いながら、父の後に続いて馬車に乗り込む。

「……」

「……」

行きと同様、帰りも無言だ。

しかし、息苦しさはない。

ボクはダフネス・フォン・ハイゼンベルクをよく知っているからね。

（父はロンゾルキアで、『最も不器用な男』だ）

さっきからしきりに足を組み替えたり、意味もなく咳払いをしたり、頭をガシガシと 掻(かい) いたり、なんとも落ち着きがない様子。

探しているのだ、ボクとの会話の糸口を。

労(ねぎら) いの言葉でも掛けようとしているのだろう。

もしかしたら、感謝の言葉かもしれない。

（ここまで不器用だと、もはや『ツンデレ』の域だね）

ほどなくして、音もなく馬車が停まった。

ハイゼンベルクの屋敷に到着したようだ。

「――どうぞ、足元にお気を付けください」

御者(ぎょうしゃ) はそう言いながら、ゆっくり扉を開く。

父は無言のまま頷き、肩を回しながら客車を降り、

「……よくやったホロウ、さすがは私の息子だ」

短くボソリとそう言うと、そそくさと屋敷へ入って行った。

（……おいおい、マジか……っ）

ボクはかつてないほどの衝撃を受けた。

世界に転生して、最も驚いたかもしれない。

（ あの(・・) 『不器用を極めた』父が、こんな手放しで褒めるなんて……っ）

天喰(そらぐい) を自らの手で 討(う) てることが、指揮官に就任できたことが、よっぽど嬉しかったみたいだ。

今回の一件で、ボクの評価が超大幅に向上したことは間違いない。

（ふふっ、この調子で信頼を積み上げて行けば……レドリック在学中にハイゼンベルク家を継げるかもしれないね！）