作品タイトル不明
第二十五話：盤上のゲーム
天喰(そらぐい) 討伐戦の指揮権を賭けた 戦(チェス) が決まり、アイリは 底意地(そこいじ) の悪い笑みを浮かべる。
「『世界最高の天才軍師』たる 妾(わらわ) と『怠惰傲慢な極悪貴族』ホロウ、こんな 好(こう) カードを観客もなく行うのは、あまりにもったいない。どうせなら、もっとふさわしい場でやろうではないか！！」
どうやら 衆人環視(しゅうじんかんし) の中で、ボクに 赤(あか) っ 恥(ぱじ) を 掻(か) かせるつもりのようだ。
実に『アイリらしい』というかなんというか……原作 準拠(じゅんきょ) の『イイ性格』をしているね。
「さぁ場所を移すぞ、付いて来い」
彼女はそう言いながら、特別 来賓室(らいひんしつ) を退出し、ボクたちもその後に続く。
移動中、父とオルヴィンさんが小声で耳打ちしてきた。
「ホロウ、いったい何を考えておるのだ！ あのクソガキは、チェスの世界チャンピオンだぞ！？ そもそもの話、何故お前が指揮に 拘(こだわ) る！？」
「坊ちゃま、どうかお考え直しください！ あのクソガキは、史上初の五連覇を成し遂げた、天才的なチェスの指し手！ いくらなんでも相手が悪過ぎます！」
「恐れながら、自分はいつも『最適解』を打っているつもりです」
そうこうしているうちにメインホールが見えてきた。
「ふむ……まっ、このあたりでいいじゃろ」
アイリはそう言いながら、中央のテーブルにどっかりと座る。
メインホールは、王城でも特に人通りが多い。
そのド真ん中に陣取ったとなれば必然、メイド・ 近衛(このえ) ・正規兵などなど、大勢の耳目を引くことになる。
「これより 妾(わらわ) とホロウは、チェスによる一騎打ちを行う！ 勝者は天喰討伐戦の指揮権を握る取り決めじゃ！ 興味をそそられた者は、 近(ちこ) うよって構わんぞ！（くくくっ、有象無象の 観衆(アリ) ども、もっと馬鹿みたく集まってくるのじゃ！ それでこそ、ホロウの 痴態(ちたい) が『 映(ば) える』というもの！）」
アイリは両手を広げ、高らかに声を張り、城内の人達を呼び寄せた。
（うわぁ……。自分で自分の首を絞めていることに、まったく気付いていないんだろうな……）
唖然(あぜん) とするボクを他所に、アイリは小悪魔めいた笑みを浮かべる。
「さてさて、舞台は整ったが……普通に指すだけでは興が乗らぬ。どれ、一つ『条件』を付けよう」
「なんでしょう？」
「 主(ぬし) が負けた場合、 頭(こうべ) を垂れて平伏せ！ そして妾に対し、心からの謝罪を述べるのじゃ！ 『偉そうな口を叩いて、申し訳ございませんでした』となぁ！」
「はい、承知しました」
即座に要求を呑むと、
「ほぅ……よほど腕に自信があるらしい（この状況で 微塵(みじん) の揺らぎも見せぬとは……中々に肝が据わっておる。それともただの馬鹿かのぅ？）」
アイリはそう言って、猫のような目を丸くした。
「さてさて、それでは早速、＜ 契約(コントラ) ＞を結ぼうか。最近は『口約束』だのなんだのと言って、 煙(けむ) に巻かんとする 輩(やから) が多いのでな。しっかと逃げ道を防いでおこう！」
「アイリ殿、少しお待ちください」
「お？ どうしたどうした？ よもやここまで来て怖気づいたか？」
「いえ、今のままでは、 些(いささ) か『不平等』かと」
「どういう意味じゃ？」
彼女は不思議そうに小首を傾げる。
「私が敗れた場合の条件だけでなく、私が勝った場合の条件も定めなくては、『公平な契約』とは言えません」
「かかっ、確かに 主(ぬし) の言う通りじゃ！ すまんすまん、これは 妾(わらわ) の落ち度よ！ いやけっこう、実にけっこうなことじゃ！ 勝つ気のない者を 捻(ひね) ったところで、なんの面白味もないからのぅ！ さぁさ、好きな望みを言え！ 金か？ 名誉か？ 地位か？ 望むモノをくれてやろう！ 万が一、億が一、兆が一、このアイリ・アラモードに勝てたならばなァ！」
「では―― 同じ(・・) 条件で(・・・) お願い(・・・) します(・・・) 」
「……同じ、条件……？」
アイリの顔が固まる。
「自分が勝ったら、アイリ殿には土下座をして、心からの謝罪をしてもらう。これでいかがでしょう？」
やっぱり勝負は『対等』じゃないとね。
「か……かかかっ！ 面白いっ！ あくまで 妾(わらわ) に、『世界五連覇の天才軍師』に勝つつもりかッ！？」
「はい」
「なるほどなるほど、ここまでの阿呆はレアモノじゃ！ その高き自尊心、へし折ってくれる！」
そうしてボクとアイリの対局が始まった。
制限時間は一時間。お互いに手を指すたび、『魔法の砂時計』がグルンと半回転し、それぞれの手持ち時間が減っていく。
ちなみに『トス』の結果は、ボクが黒でアイリが白。
チェスは 先攻(しろ) が有利だから、向こうは言い訳もできないね。
「かかっ！ 見ろホロウ、こんなにも多くの観衆が 集(つど) っておるぞ！」
アイリはポーンを突き出し、
「みなさん興味津々ですね」
ボクはすぐにポーンを進める。
「負ければ、大衆の面前で土下座じゃ。中々にスリルを感じるのぅ？」
アイリはクイーンを大きく跳ね、
「ふふっ、怖い怖い」
ボクはナイトでポーンを取った。
「そんな醜態を晒せば、ハイゼンベルク家を継げぬようになるのではないか？」
「あはは、そうかもしれません」
穏やかな微笑みを浮かべながら、軽い 口撃(こうげき) をいなしていく。
三十分後、
「……」
アイリの 口数(くちかず) がめっきりと減った。
彼女は真剣な表情で盤上を 睨(にら) み、こちらを 一瞥(いちべつ) だにしない。
「そう言えば、今日は夕方から降るそうですよ？」
「…… 五月蠅(うるさ) い、ちと黙れ」
「ふふっ、ただの世間話じゃないですか」
ほどなくして、
「――見えた！ ここじゃっ！」
ビショップが大胆に踏み込んできた。
こちらのキングに圧を掛けつつ、自分のナイトをサポートする、攻防一体の素晴らしい手だ。
「では、こうしましょう」
ボクは一秒と間を置かず、ポーンで領土を広げながら、浮いたクイーンを 咎(とが) めた。
「ぐぬ……っ（一手一手が重い、ずっしりと腹に来る。いやそれよりもこのガキ、 また(・・) 早指(・・) しを(・・) ……ッ）」
ふふっ、さすがにもう気付いたよね？
ボクは『圧倒的な勝利』を周囲に印象付けるため、『 早指(はやざ) し』を行っていた。
アイリが指した直後、 間髪(かんはつ) を 容(い) れず、即座に指し返す。
こうすることで、彼女の心と思考を圧迫しつつ、『ホロウ・フォン・ハイゼンベルクの圧倒的な勝利』を周囲に印象付けるのだ。
それからしばらく、無言のままに手が進む。
「……（ふふっ、苦しそうだね）」
「……（つ、強い……っ。こんな 化物(ばけもの) が表舞台に上がらず、いったいどこにおったのじゃ！？）」
ボクは悩むことなく最善手を指し、アイリはそのたびに長考を重ねた。
結果、彼女の持ち時間だけが、ジリジリジリジリと減っていく。
「アイリ殿、そろそろお時間が――」
「――やかましいっ！ 黙っておれッ！」
ちょっとした軽口に対して、彼女は声を荒げて怒鳴り散らした。
こうなったら、もうおしまいだね。
アイリ・アラモードは、帝国の侵攻を二度も食い止めた『天才軍師』。
原作ロンゾルキアにおいても、圧倒的な知力を誇るキャラだけど……。
（ 天賦(てんぷ) の才に 溺(おぼ) れ、 大切な(・・・) こと(・・) を見落としている）
アイリは 戦(いくさ) を『盤上のゲーム』と切り捨てた。
そこが彼女の『軍師としての限界』だ。
（人は命令通りに動くロボットじゃない）
一人一人に『心』があり、それぞれの『意思』がある。
（ボクはメインルートの攻略に際し、 虚(うつろ) の統治にあたって、ボイドタウンを管理するうえで、『やる気』という 要素(パラメーター) を重視してきた）
その理由は一つ――人間にとって心は、『最大の動力源』だからだ。
情熱・意欲・士気、そういう『目には見えない心の発露』が、基礎ステータスを大幅に向上させる。
（アイリは人を『ゲームの駒』と見ているけれど、それは大きな間違いだ）
人には色があり、癖があり、個性がある。
それゆえに思考を読むことができるんだ。
無意識のうちに好む型・嫌う型。
行き詰まったところで、置きに行く型。
（相手の心を読み、自分にとって最高の手を、敵にとって最悪の手を打つ――それが『 戦(いくさ) 』だ）
その規模が小さければ『チェス』となり、大きければ『戦争』となる。
「ぅ、ぐ……っ（この男、口だけの 木偶(でく) ではない。まるで 妾(わらわ) の思考が読まれているかのようじゃ……ッ）」
ボクはアイリの思考の癖を、呼吸の乱れを、心の揺らぎを掴み――彼女の次の手を正確に予見する。
一方のアイリは、ひたすらチェス盤にかぶりつき、ボクのことをまったく見ていない。
（ 戦(いくさ) を『盤上のゲーム』と 断(だん) じ、人をただの『駒』と認識して、『心』という大切な 要素(パラメーター) を見落としたアイリでは――全てを読み切るボクには絶対に勝てない）
至極、当然の道理だ。
（さて、そろそろ詰もうかな！）
ボクがナイトを跳ねると同時、
「……ぁ……っ」
アイリの顔が絶望に染まった。