軽量なろうリーダー

「……じゃ、ボチボチ行こうか……」

「はいっ！」

『わん！』

『にゃん！』

うむうむ、一番槍には加わらず、私との突撃を選んでくれた犬と猫が、嬉しそうに私の顔を見上げている。

ファルセットも、同じような顔をして、瞳をキラキラと輝かせてやがる。

瞳の中に、星を散らして……、って、少女漫画かっ！

「……よし、 突貫(とっかん) ！！」

突貫とは言っても、別に大声を出したりはしない。ただ、景気付けにカッコいい台詞を言っただけだ。

夜中に騒ぐと、近所迷惑だからね。

そういうわけで、静かに侵入。

月明かりはなく、雲の間からの星の明かりだけなので、辺りは暗い。

これで屋内に入れば、本当に真っ暗だろう。

人工的な明かり……ロウソクは、点灯されているものは犬と猫が叩き落として消しているし、新たに点火されようとしているものには、妨害を行っている。

ここは金持ちだから、臭くてカスが出る獣脂や魚油とかじゃなくて、高価な植物油を使ったランプもあるだろうけど、それらは固定……、据え置き式らしく、どうやら手燭は全部、ロウソク式らしい。

……まぁ、植物油を使った手燭とか、落とせば即、大火事になりそうだもんねぇ。持ち歩くのはロウソク式にするのは、当たり前か……。

そして、電池式の懐中電灯であればともかく、ロウソクの手燭を持ったまま、火を消すことなく犬や猫を相手にできる達人は、こんなところにはいない。

真っ暗闇の中で、犬や猫による妨害を 躱(かわ) しつつ、点火道具を見つけて燭台に着火できる者も……。

何しろ、点火道具やロウソクが置いてあったはずの場所には何もないし、手探りで探そうにも、目的の物に手が届きそうになる 度(たび) 、にゅっと伸ばされた猫足や犬足によって、それらがそっと遠ざけられるのである。

……そういうわけで、この暗闇の中でもちゃんと見えるのは、夜間視力に優れた犬と猫、そして暗視ポーションを飲んでいる私とファルセットだけだ。

圧倒的優位だね！

いくら私達が静かにしていても、相手側もそれに付き合ってくれるわけじゃない。

なので、怒号や悲鳴が聞こえてくる。

まぁ、このお店兼住居の敷地は広いし、建物の中だから、外に漏れる声はそんなに大きくはないだろう。

全く漏れない、ということはないだろうけど、状況が全く分かっていない者達の叫び声は意味不明だし、火事というわけじゃないから、周囲に被害が広がるようなこともない。

そんな状況で、真っ暗な中、わざわざ起きだして自分から危険に近付く者がいるかな？

しかも、騒ぎの元は、嫌われ者の悪徳商人の店だ。

そんなのにわざわざ自分から関わって、被害を受けては堪らないだろう。

巻き込まれて怪我をしたり殺されたりしても、何の補償もされない。

それどころか、下手をすると侵入者の一味だとして捕らえられ、処罰される可能性すらある。

……うん、わざわざ出てくる周辺住民はいないね！

関わりたくないから、警備隊詰所に届ける者もいないんじゃないかな、多分……。

よし、まだ時間はあるか！

＊ ＊

この邸……じゃないな、『店舗兼住居』内で悲鳴や叫び声が聞こえるけれど、纏まった場所からではなく、あちこちからバラバラに、だ。

真っ暗だから、多分みんな集まることもできずに右往左往しているのだろう。

夜目が利く私達は、そういう連中を避けながらあちこちの部屋を回り、捜し続けている。

……勿論、ここの商会主を……。

そして、ある部屋で見つけた。

隅の方で丸くなって 踞(うずくま) っている、商会主の姿を……。

まあ、真っ暗闇の中で、混乱し恐怖に囚われた男達がうろついているんだ、武器を持って……。

下手に身体が当たったりすれば、問答無用で斬られる恐れがある。ここは、部屋の隅っこでおとなしくしているのが最適解だろう。

それに、 侵入者達も(・・・・・) 、 暗闇ではあまり目が(・・・・・・・・・) 見えない(・・・・) という可能性もあるからね。

……実際には、わんにゃん部隊も私とファルセットも、見えてるんだけどね。

さすがに、日中よりは少し落ちるけど……。

とにかく、御挨拶といくか……。

「 こんばんわ(グッドイブニング) ～……」

「ひっ、ひいぃ！」

＊ ＊

護衛や使用人のものとは思えない、落ち着いた声。

この状況で口にされるには、あまりにも場違いで 暢気(のんき) な言葉。

……そして、この暗闇の中で明らかに自分の存在を知り、話し掛けている、聞き覚えのある声。

思わず悲鳴を上げたが、商会主は急速に落ち着きを取り戻していた。

暗闇の中で、得体の知れないモノに襲われるというのは、恐怖でしかない。

……しかし、相手が何者か分かり、『犬や猫』が、魔物とかではなくただの『訓練された動物』に過ぎないと分かれば、対処のしようはある、と考えたのであろう。

悪徳商人ではあっても、商会主として 辣腕(らつわん) を振るうことができる才覚があるだけのことはあり、腹が据わっているようであった。

（殺すつもりなら、とっくに殺されているはず。

最初に犬に首筋を舐められた時、がぶりとやられていたら、それで終わったはずだ。

……しかし、そうはしなかった。

ということはつまり、この娘は私を必要としており、商談をするつもりだということだ。

そして、商談を有利に運ぶために、このような脅しを……。

それならば、やり方はいくらでもある。

自分がこの娘の意図に気付いていない振りをして、うまく話を誘導すれば……。

多少儲けが減ろうとも、あの商品が取り扱えるなら、許容できる。

それに、これだけ騒ぎになっているのだ、間もなく警備隊の者達が駆け付けるであろう。

なので商談は後日、ということで、今日のところは、威嚇行為のみでこのまま引き揚げるであろう……）

そんなことを考えている商会主であるが、勿論、カオルにはそんなつもりは全くなかった。

「……どうして、あの店を襲わせたのかな……」

「え？」

それは、前回口にされたのと同じ台詞であった。

「……どおぉうして、あのお店を襲わせたのかなああぁ……」

「ひいぃ！」

相手の正体が分かった。

よく訓練された犬を使っているだけの、……そして、暗闇でもある程度夜目が利くというだけの、小娘。

……ただ、それだけのはずなのに。

なぜか、その声に背筋が凍るような恐怖を覚える、商会主であった……。