軽量なろうリーダー

＊＊＊

馬車の中は、思いのほか静かだ。

車輪が石畳を踏む規則的な音と、布越しに伝わる微かな揺れだけが、移動していることを教えてくれる。

座面にはふかふかのクッションが敷き詰められていて、とっても快適だ。

ただ、同じ空間にキース様がいるから、気を引き締めないと……！

「東部では、ポルシェ子爵家に滞在することになっています」

向かいに座るキース様が、一生懸命背筋をキープしているわたしに淡々と説明してくれる。

一週間ほどの移動のため、いつもとは違ってかっちりとした上着は羽織っておらず、ベスト姿で腕まくりをしていて、なんだか新鮮だ。

「ポルシェ子爵家って、アデリナ様のご実家ですよね」

「はい。子爵家に滞在することで、領内の状況把握も容易でしょう。全面協力するとの意向です」

尋ねると、さっと答えてくれた。

馬車の揺れに合わせて、膝の上に置いた手がわずかに動く。

今日のわたしは、王女としての装いではない。

髪は自分でできるひとつの三つ編みにして、動きやすさを優先した簡素な仕立ての菫色の淡いワンピースを着ている。

そう、まるで薬師のリリーのような出立だ。

「……きっと、わたしがリリーだとお気づきになりますよね」

「そうですね。確実に」

わたしの問いに、キース様はきっぱりと答えた。アデリナにも夫人にも、わたしはお忍び姿で会っている。リリーベルとしては会ったことはないけれど、この姿は認識しているはずだ。

ほどなくして、馬車は速度を落とす。

外から人の声と、門が開く音が聞こえてきた。

「子爵家に到着しました。リリーベル様、行きましょう」

「……はい」

扉が開かれ、湿った空気とともに視界が開ける。

石造りの門の向こうに広がるのは、落ち着いた佇まいの屋敷だった。派手さはないが、手入れが行き届いているのが一目でわかる。

門前には、すでに人影があった。

（あれは……子爵夫人とアデリナ様、かしら）

夫人の隣には、少し緊張した面持ちのアデリナ様が立っていた。王都にいたはずだけど、彼女も呼ばれているらしい。

キース様にエスコートされながら馬車を降りると、二人はすっと背筋を伸ばした。

「リリーベル王女殿下。この度は、東部までお越しいただき……心より感謝申し上げます」

夫人が丁寧に頭を下げ、アデリナもそれに倣って一礼する。

そして、顔を上げたふたりの視線がぴたりとわたしに釘付けになる。まるで、今ようやく焦点が合ったかのようだ。

「……え？」

「……あの」

アデリナが、小さく瞬きをした。

「リリーベル殿下……ですよね？」

恐る恐る、といった声だった。

視線はわたしのわたしの頭からつま先まで、確認するように流れている。

わたしは一拍置いてから、素直に頷いた。

「はい。わたしが、リリーベルです」

「で、でも……！」

アデリナの声が、思わず裏返る。

「その、薬草を持ってきてくださったリリー様という方に、とてもよく似ていらしゃる気がして」

アデリナ様はそう言いかけて、言葉を失った。

戸惑いと驚きが、そのまま表情に浮かんでいる。

その隣で、夫人がふっと息を吐くように笑った。

「まあ……そうだったのですね。リリーベル殿下」

穏やかな声だった。けれど、その響きはどこか震えていた。

夫人はわたしの顔をじっと見つめ、ゆっくりと一歩、前に出る。

そしてためらいもなく、その場に跪いた。

「リリー様。いえ、リリーベル殿下」

その視線は、まっすぐにわたしへ向けられている。

「殿下の献身が、わたくしの命を救ってくださいました。本当にありがとうございます」

その声音には、取り繕いも、社交辞令もない。心の底からの感謝だけがあった。

胸の奥が、じんわりと熱くなる。

わたしは慌てて前に出て、夫人の肩にそっと手を伸ばした。

「やめてください、夫人。お元気になられて良かったです！」

以前聞いた通り、夫人は以前通りの生活に戻れている。早期治療により、後遺症もなく過ごせることがなによりだ。

「わたしが出来ることをしただけです。助かったのなら、それが一番嬉しいです」

それがわたしのすべてだった。おこがましくても、皆に幸せであってほしいと願ってしまう。顔を上げた夫人の瞳は、わずかに潤んでいる。

「ありがとうございます、リリーベル様」

その言葉を、今度はアデリナ様が引き継ぐように続ける。

「本当に……ありがとうございます。母が元気でいてくれることが、どれほど救いか……！ リリー様などとお呼びして、本当に不敬で申し訳ありません！」

「それは気にしないでほしいです。わたしがそう言ったのだから、不敬ではありません」

青ざめているアデリナの手をきゅっと握る。

それからわたしはふたりを見つめ、静かに頷いた。

「一緒に、乗り越えましょう。ここから先はもっと多くの人を救うために」

「はい……！」

アデリナが頷くと、夫人も立ち上がる。

「リリーベル王女殿下。できることはなんでもいたします。治療に必要な人手も、物資も、場所も全てわたくしたちに命じてくださいませ」

アデリナも一歩前に出て、同じように頭を下げる。

「私もです、リリーベル殿下。子爵家の娘として、できることは何でもいたします！ どうかおそばに置いてください！」

必死で、でもまっすぐな瞳。

その表情を見たとき、胸に確かな手応えを感じた。

「一緒に頑張りましょう」

そう伝えると、ふたりとも早速邸宅の中に案内してくれることになった。

「リリーベル様は、天性のものがありますね」

「……え？」

思わず振り返ると、そこにはいつも通りのキース様が立っていた。

穏やかな表情のまま、涼しい顔をしている。

「今、何かおっしゃいました？」

「いいえ」

きょとんとした顔で首を傾げられる。

「治療薬の準備に入りましょう。時間は貴重ですから」

何事もなかったかのような、完璧な微笑み。

……絶対に、今、なにか言った。

（気のせいじゃないと思うんだけど）

もう教えてくれなさそうだ。わたしも結構キース様のことがわかってきたんだから。

「キース様」

わたしは彼の名前を呼ぶ。それから右手を差し出した。

「……なんでしょうか」

「握手をしてほしいです。これから、一緒にがんばりましょう！」

一瞬ためらったあと、キース様の手が伸びてきて、わたしの手と重なる。ぎゅっと握手をして、私は笑顔で彼を見た。

ここで頑張る。王都には絶対に病を持ち込まない。後悔する人を生まない。

「行きましょう、キース様！」

――ここが、踏ん張りどころだ。

そう、はっきりと実感しながら、わたしは一歩、前へ進んだ。