軽量なろうリーダー

重い扉の向こうから、低く押し殺したような声が漏れていた。

王宮の会議室。普段なら、わたしが近づくことすら許されない場所だ。

扉の前に立つと、詰めていた兵が一歩前に出る。

「現在、会議中です。関係者以外の入室は――」

その言葉が終わる前に、わたしは一歩、踏み出した。息をゆっくりと整える。

（大丈夫。こわくない）

背筋を伸ばし、顎をわずかに上げる。

いつもの遠慮がちな態度は、意識的に切り捨てた。

「わたしを、誰だと思っているのですか？」

自分でも驚くほど、声が澄んでいた。

冷たく、静かで、上から。

いつもと違うわたしの態度に、騎士が目を瞬かせる。

「え……あ、いえ、その……」

「そこをどきなさい。貴方と話している時間も惜しいのです」

言い切った。

その圧に、騎士は完全に戸惑っている。どう対応していいかわからない、という顔をしている。

「王女殿下を通しなさい」

そのとき、低くよく通る声が背後から響いた。

騎士がはっとそちらを向く。

「ヴ、ヴィンターハルター侯爵子息……！」

キース様は、感情の読めない表情のまま立っていた。その眼差しには、明確な意志が宿っている。

「リリーベル王女殿下が入室を望まれている。止める理由はない」

「し、しかし……」

「責任は私が負う。貴方は自らの任を果たしたと思っていい」

それだけで十分だった。騎士は慌てて一歩退き、深く頭を下げる。

「し、失礼いたしました……！ どうぞ、リリーベル殿下」

扉が、ゆっくりと開かれる。

長机の周りに並ぶ貴族たちの視線が、一斉にこちらへ向いた。羽根ペンが止まり、椅子が軋む音がやけに大きく響く。

「――リリーベル、どうしてここに」

ルーク兄様が立ち上がる。

その声には驚きと焦りが混じっている。

「ここはお前のような者が来る場所ではない。警備兵は何をしている」

父と目が合う。真っ直ぐ目が合ったのはいつふりだろうか。

確かに、ルーク兄様と似ている。

冷たく切り捨てるような言葉に萎縮しそうになりながらも、足に力を込めた。

「お話があります」

「聞く価値などない」

にべもない返答に、場の空気がさらに張り詰めたときだった。

「まあまあ、陛下」

やわらかく、しかしどこかねっとりとした声が割って入る。

ヴィンターハルター侯爵が、穏やかな笑みを浮かべて手を広げた。

「王女殿下がわざわざ足を運ばれたのです。何かお話があるのでしょう。少しばかり耳を傾けて差し上げても、よろしいのでは？」

その言い方は丁寧だった。

だが、完全に子ども扱いだ。

（侮られている気はするけど、これはチャンスだわ）

強引にここまで来ないと、きっともうこの先進言をする機会はないと思っていた。どんな形であれ、ヴィンターハルター侯爵が流れを作ってくれたことをありがたく思わないと。

お父様から目を離さずにいると、わずかに眉をひそめたあとに小さく嘆息した。

「……用件を言え」

「っ、はい！」

発言が認められ、わたしは一度、深く息を吸った。

背後に、静かに立つキース様の気配を感じる。それに、ルーク兄様もずっと心配そうに見てくれているのを感じる。

「東部で、感染症が発生したという報告を偶然耳にしました」

はっきりと告げると、ざわり、と空気が揺れた。

「王都まで報告が来たということは、すでに東部では大勢の方々が罹患しているのではないですか」

「……そうだとしても、お前に何の関係が」

「初期症状の段階で封じなければ、感染は一気に広がります」

お父様に、真正面から言葉を投げる。

貴族たちの視線が、値踏みするようにわたしをなぞる。

ヴィンターハルター侯爵が、わざとらしく首を傾げた。

「ですが王女殿下、医師団もすでに動いておりますし……お若い殿下が心配なさることではありませんよ？」

微笑みながら、突き放す。

——ここだ。

わたしは机の端まで進み、胸の前で握りしめた手に力を込める。

「わたしも、東部に行きます。医師団に入れてください」

自分でも驚くほど、声はよく通った。

ぐらつきそうになる膝を、必死に支える。

「待て、リリーベル」

ルーク兄様の声が鋭くなる。

「ここはお前が出る場所じゃない」

わたしは一度だけ兄様を見て、それから――正面へ視線を移した。

突き放しているわけではなく、本当に心配してくれているとわかる。悲痛そうなその顔を見ているだけで、わたしは泣きそうになってしまった。

お父様が、先ほどと変わらぬ表情でわたしを見下ろしている。

「王女であるわたしが東部に行くことで、民の士気が上がり、王家が国民を見捨てていないということを示すことができます」

言葉を選ぶ暇はない。伝えたいことだけを真っ直ぐに。わたしはそこに行かなければならない。

「なんと……」

「確か、殿下は薬草にお詳しいとか……」

「いやしかし……」

会議室に貴族たちのざわめきが走る。

わたしは続けた。

「お父様やルーク兄様、ローラント兄様の御身では動けません。だったら、わたしがお役に立てるのではないかと思いました」

「しかしリリーベル。それはあまりにも危険だ」

ルーク兄様が苦悶の表情を浮かべている。

お父様は黙り、冷えた瞳でわたしを測るように見た。貴族たちもざわめいている。

「志は立派ですが」

ヴィンターハルター侯爵は、ゆっくりと言葉を選ぶように間を置いた。

口元には、薄く張りついた笑み。

「普段、離宮にお籠もりになっている王女殿下に何ができるのでしょう？」

やわらかな口調。

だが、その声音にははっきりとした嘲りが混じっていた。

「医療の現場に繊細な殿下が耐えられるとは、とてもとても――」

言葉の途中で、わざとらしく首を振る。

「失礼ながら、理想論で現場は救えません」

ヴィンターハルター侯爵の冷ややかな視線が、わたしを刺す。

くすり、と小さな笑い声が漏れた。同調するように、何人かの貴族が視線を逸らす。

正論だとわかる。

それでも、わたしは東部に行かなければならない。せめて最初の一週間だけでも。

「僭越ながら、発言をお許しください」

キース様が、スッとわたしの前に出た。

揺るがない背中に庇われる形になる。

「リリーベル殿下は、この病への所見があります。効果のある貴重な薬草を育て、一年以上に渡り日々研究をしていました」

その言葉に、ざわめきが一段大きくなる。

「……なんと……！」

「王女が、研究を……？」

「離宮で、そんなことを……？」

貴族たちが顔を見合わせる。

驚きと疑念が混ざった声が飛び交う中、キース様は淡々と続ける。

「先に病の兆候のあった東部出身者に治療を施し、完治までさせています」

空気が、変わった。

それは疑いが消えたというより、無視できないという流れに変わる感覚だった。

お父様が微かに目を細める。

ルーク兄様は息を止めたように、わたしを見ている。

わたしはキース様の隣に立ち、お父様だけを見据えた。

「お母様が離宮に残してくださった薬草園で、ずっと勉強をしてきました。わたしは、ただ守られるだけの王女ではありません」

言葉は静かに、けれど揺れない。

「せめて東部での治療体制が整うまでの期間でいいので、行かせてください。今なら、助けられます」

会議室の誰かが、また息を呑んだ。

わたしはお父様だけをしっかりと見据える。

その瞬間、わずかに空気が変わった気がした。ほんの一瞬だけれど、お父様の表情が歪んだのだ。

（……なんだろう？）

怒りでも、冷淡さでもない。

わたしにはうまく言葉にできない、けれど確かに迷いのようなもの。

すぐに先ほどまでの威厳ある王の顔に戻ったけれど、それでも違和感は拭えなかった。

「……いいだろう」

低く、しかしはっきりとした父の声が会議室に落ちた。

「強制はしない。王女自らが望むのであれば、止める理由はない」

それは、突き放すようでいて――どこか自分に言い聞かせるような声音にも聞こえた。

なぜだろう。

その横顔を見ていると、胸の奥がわずかにざわつく。

答えは分からないけれど、父の決断の裏に、わたしの知らない何かがあった気がした。

「父上！」

即座に、ルーク兄様が声を荒げる。

「リリーベルはまだ成人前の王族です。そんな危険な場所へ行かせるなど私は反対です！」

兄様の言葉は、まぎれもなくわたしを案じてのものだった。

それが分かるからこそ、胸がちくりと痛む。

だが、父は視線すら動かさず、淡々と言い放った。

「リリーベル本人が行くと言っている。それだけの話だ」

その隣で、ヴィンターハルター侯爵が口角をわずかに上げる。

「そうですな。王女殿下の高潔なお志。止め立てする理由はありません。むしろ、王家が国民を見捨てていないという象徴になるでしょうから」

わたしの命も、安全も、彼らの中では秤にかける対象でしかない。

国益になるなら差し出しても構わないと思っている。それを今回は利用させてもらった。

「確かにそうですなあ」

「王女殿下が向かわれるのであれば、領民も安心するでしょう」

「これは英断かと」

他の貴族たちも、次々と賛同の声を上げる。

会議室の空気は、いつの間にかわたしの派遣を前提として動き始めていた。

（決まった、んだ）

思わず、小さく息を吐く。

緊張で固まっていた胸が、ほんの少しだけ緩んだ。

その瞬間、視線を感じた。ルーク兄様だ。

怒りを押し殺したような、けれど明らかに納得していない顔で、真っ直ぐこちらを見ている。

守れなかった悔しさと、止められなかった怒り。

全部が混ざった表情に、胸が締めつけられる。

（ごめんなさい、ルーク兄様）

わたしは、心の中で小さく頭を下げた。

それでも、行くしかない。

「私も王女殿下に随行いたします」

（えっ？）

キース様の静かな声が、会議室に響いた。

一斉に視線が集まる。わたしも含めて。

そして、最初に反応したのはヴィンターハルター侯爵だった。

「……何を言っている、キース」

ぴしりとした声。

「お前が行く必要はない。これは王女殿下の単独行動なのだ」

「父上の意見は聞いていません」

侯爵の声を遮るように、キース様が迷いなく言い、会議室が凍りつく。

（えええええ……？）

わたしは思わず目を見開いた。

今まで、父親である侯爵に対して、こんなふうに正面から言葉を返す姿を見たことがなかったからだ。

ヴィンターハルター侯爵の顔色が、目に見えて変わる。

先ほどまで浮かべていた柔和な笑みは影も形もなく、頬の筋肉がこわばり、口元が不自然に引き結ばれていた。

「……キース、お前は嫡男としての自覚を持ちなさい」

低く、怒りを孕んだ声。

理性の皮一枚の下で、苛立ちが煮え立っているのが、遠目にも分かる。

けれど、キース様は一歩も引かなかった。

「貴族として、国のために働くのです。それ以上に、どんな意味がありますか」

淡々とした声。

けれど、その一言には一切の迷いがなかった。

「我が侯爵家は医療に長けています。その知識と人脈が、今まさに必要とされている。今この力を使わずに、いつ使うのですか？」

「……っ」

静寂が会議室に落ちる。侯爵家嫡男が、当主である父に正面から異を唱える。

誰もが想定していなかった光景だ。

ヴィンターハルター侯爵の怒りに歪んだ表情と、予想外の反論に対する動揺。

口を開きかけて――けれど、声にならない。

（……びっくり、した）

思わず見上げると、キース様と目が合った。

一瞬だけ、鋭さを帯びていた金の瞳が、ふっと和らぐ。

そして、柔らかく微笑まれる。

「ご一緒いたします、リリーベル様」

「……あ、ありがとうございます……！」

声が少しだけ、弾んでしまった。自覚した瞬間、頬が熱くなる。

侯爵に反発してよかったのかとか、わたしのことは役目で見張ってるだけじゃなかったのかとか、考えることは色々あるけれど。

「よい。では決まりだ」

お父様の低く、揺るぎのない声が会議室に落ちる。

「リリーベルは東部へ向かう。随行として――ヴィンターハルター侯爵子息、キースを正式に命じる」