軽量なろうリーダー

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ひっそりとした裏通りに、古びた教会の陰を借りて、わたしとキース様は身を潜めていた。

緊張に汗ばむ手をぎゅっと握りしめながら、わたしは建物の正面扉を見つめる。

錆びた鉄製の門扉。蔦の絡まる壁面。

風に揺れる掲げ札には、「聖エレーナ孤児院」とかすれた文字が浮かんでいる。

「リリーベル様。……こうして物陰に隠れるのは、何か理由があるのですか？」

「しっ、もうすぐです！」

思わず口をとがらせて、キース様を制した。

彼は横で腕を組み、わたしの隣に立ったまま、微妙に困ったような、そしてやや訝しげな表情を浮かべていた。そりゃそうですよね。

でも、今日だけはどうしても見ておきたかった。小説のヒロインであるアデリナが、よく訪れていた場所。

本当にここに来るのかも、何時に来るのかもわからない賭け。それでも、実在する孤児院に緊張が高まる。

（この辺りに来るはず……あっ！）

胸の奥が、跳ねた。

通りの先から、控えめな茶色の髪に、薄緑のワンピースを来た若い女性が歩いてきた。両手に小さな包みを抱え、一歩一歩、大切そうに踏みしめてくる。

「アデリナだわ……！」

わたしは小声で叫んでしまっていた。

挿絵で見た姿にそっくり。いや、それよりは少し幼いが、可憐で庇護欲をそそるような愛らしさを遠目でも感じる。それでも、そこにヒロインがいる。

ルーク兄様たちだっているのだから当たり前なのだけれど、やっぱり不思議な気持ちになってじわじわと感動が巻き起こる。

キース様が静かにまばたきをして、彼女に視線を向けた。

「……あの女性と面識がおありですか？」

「い、いえ……わたしは……ただの、ちょっと……勝手に知っています」

わかっている。ぜんっぜん説明になってない。

離宮にこもって暮らしていたわたしが、子爵令嬢と面識があるはずもない。

扉を叩く音が小さく響き、年配の修道女が姿を見せた。アデリナが何かを手渡し、修道女は少女に頭を下げて、微笑む。

優しい空気。静かなやり取り。わたしの心の奥で、何かがじんわりと熱くなった。

「リリーベル様。……あのご令嬢に会うために抜け出したのですか」

「……はい。大切な方なので」

「そうですか」

ようやく絞り出した答えは、キース様の疑念をぬぐうにはあまりにも弱々しかったかもしれない。

でも彼は、それ以上なにも問わなかった。ただ少しだけ視線を落として、腕を組んだまま、アデリナの後ろ姿をじっと見ている。

視線は静かで、どこか鋭い。考え込むように片手を口元に当てている様子は、いつもの冷静な彼そのものだった。

（……やっぱり、アデリナのことが気になるのかな）

だって、あの子が小説の正ヒロインなんだもの。

誰もが思わず目を惹かれるような雰囲気を持っていて、たしかに、あれだけの存在感なら……。

今の彼女は仮面舞踏会にも出ておらず、王子と恋にも落ちていない。母親を亡くしておらず、継母と義妹が家に入り込んでもいない。

わたしは、そっと胸元に手を当てた。わたしの行動が彼女の運命も変えてしまうかもしれない。

（それでも、わたしは……）

孤児院の前に立つ。

目の前の扉は、古びているけれど丁寧に磨かれていて、きっと子どもたちが一生懸命に手入れしているのだとわかった。意を決してノックすると、コン、コン、と小さな音が響いた。

すぐに中から足音がして、古びた扉がきしむ音を立てながらゆっくり開く。

そこに現れたのは、アデリナだった。

整った可憐な顔立ちと、やわらかなまなざし――間違いなくわたしはヒロインと対峙している。

「この孤児院に何かご用でしょうか？」

穏やかな声に、思わず胸が跳ねる。

「あのっ……急にすみません。わたし、王都で薬草の勉強をしているリリーベ……リリーと言います。最近、余剰分が出るようになったので、もし必要としていただける場所があれば……と思って」

わたしは抱えていた籠を少し持ち上げるようにして見せた。

するとアデリナは、驚いたように目を見開いたあと、ぱっと表情をほころばせる。

「リリー様。私はアデリナと言います。薬草をいただけるなんて本当に、ありがたいですわ。最近、風邪をひく子も多くて。あまり備蓄がなくて困っていたところなんです」

「よかった……」

自然と、肩の力が抜けた。

緊張で固まっていた笑顔も、ようやく素直なものに変わる。

「リリー様とそのお連れ様。どうぞ、お入りください。こちらでお預かりしますわ」

その所作のひとつひとつが、どこか育ちの良さを感じさせる。

（……さすがヒロイン。品があるし、優しい）

子どもたちが遊ぶ中庭を通り抜けながら、わたしはふと、アデリナの手が子どもたちの頭にそっと添えられるのを見た。

その優しさがあまりにも自然で、胸がきゅっとなる。

（……この人なら、王子様たちの心を動かすのも、わかる気がする）

その聖母のごとき優しさで、やさぐれた王子ふたりの心を溶かすのだ。さすがである。

「こちらが、薬草をしまっている棚です。乾燥剤も少しあって……でも、数はあまりなくて」

「そうなんですね。今回お持ちした分は消毒用と咳止め、それと湿布にも使えるものを交ぜてあります」

そう言って、わたしは木箱の蓋を開け、包みの中身を一つずつ見せながら説明した。

アデリナは真剣な顔でうなずき、メモのようなものを取り出して書き込んでいく。

「薬草に詳しい方がこうして来てくださるなんて……ありがたいことですわ。母が昔は少し薬の心得があったのですが、最近は体調がすぐれなくて」

「……お母様のご体調、ですか？」

さりげなく尋ねると、アデリナはペンの動きを止めて、小さくため息をついた。

「ええ。あまり食欲がなくて、少し熱っぽい日が続いていますの。無理をして出歩くと咳も出ますし……ずっと気になっていて」

胸の奥がざわつく。小説の中で亡くなったアデリナの母。彼女の死因は感染症だと明記されていた。

急がなければ。今ならまだ、間に合うかもしれない。

「それに、少し変な話なのですが……」

アデリナはなにか思い出すように、言葉を絞り出す。

「変、ですか？」

「ええ。最近、母の部屋に入ると……なんとなく、花の香りがするんですの。ほんのり甘くて、まるでお菓子か、薬草のような……。咳き込んだときに、ふっと香るような感じで」

「……！」

わたしは思わず息を呑んだ。

（花のような甘い香り……それも、喉の奥から。それって……！）

それは、ごく稀にしか現れないが、ある特定の感染症に見られる兆候だった。

この国ではほとんど知られていない。けれど、少し前にキース様が取り寄せてくれた隣国の医学書に、はっきりと記されていた記述。

真菌由来の肺疾患――『グリス肺炎』。

喉から放たれる甘い香りが、初期症状として観察されることがある。

書中でも「香りの花」と揶揄されるほど、独特な発症サインだ。

（まさか……こんなかたちで）

胸の奥がざわめく。夢と現実、そして医学の知識が線でつながった感覚がした。

隣を見れば、控えていたキース様が静かに歩み寄ってくる。

そして、わたしと視線が合った瞬間、わずかに目を見開いた。

一緒に学んでいた彼も。きっと、同じことに気づいたのだ。

「アデリナ様。よければ、この咳止めの包みをお渡しします。それと、症状が続くようなら、お医者様にも早めに相談されたほうがいいかと」

「まあ……ありがとうございます。助かります」

アデリナが微笑んで頭を下げるのを見て、思わず頬が緩む。

「それじゃあ、今日はそろそろ……あっ」

くるりと身を返したところで、声が飛んできた。

「ねえ、ねえお姉ちゃん、いっしょにあそぼ！」

無邪気な声と共に、小さな手がわたしの袖を引いた。

気がつけば、何人かの子どもたちがわたしのまわりに集まっている。

「ねえ、さっきの白い葉っぱの話、もっとききたい！ このまえせきでねむれなかったの！」

「わたしも、おくちにあまいおくすりがいい！」

どうやら、アデリナに説明していた薬の話を子供たちも聞いていたらしい。

「ちょ、ちょっと待って、みんな……！」

わたしがあたふたしていると、アデリナが笑いながら言った。

「ふふ、ここの子たちは薬草に興味津々なんですの。きっと、リリー様の説明が楽しかったんですわ」

「そ、そうなんですか……？」

視線を向けると、キラキラした目がいくつもこちらを見ている。

わたしは思わず笑ってしまった。

「じゃあ……少しだけ、お話しますね。咳が出たときに効く薬草にはね……」

「お姉ちゃん、これなあに？ お鼻にかいだら、くしゅんってなる！」

「これはね、ペパーミントって言って――あ、あんまり近づけると、目にしみるかも！」

「もっと草の話して〜！」

くるくる回る小さな手と、大きな目。

リリーベルとして、子どもたちとこうして笑い合うのは初めてで、くすぐったいようなあたたかさが胸の中に残った。

けれど、帰り際はやってくる。

「みんな、さようなら。お薬の話、今度もしに来るね」

「やくそくー！」

手を振る子たちに見送られながら、わたしは門を出た。その隣には、何も言わずついてきていたキース様がいる。通りに出ると、午後の陽射しが石畳に反射して、まばゆい光を跳ね返していた。

角を曲がれば、乗合馬車が出る広場まではもうすぐだ。