軽量なろうリーダー

「……どうして、笑っていらっしゃいますの？」

にこにことエーファ様とキース様のやりとりを眺めているのを不審がられてしまった。にやけていたに違いないわ。

「はい。エーファ様がとてもお綺麗で可愛らしい方だから、つい……」

「っ……！」

わたしは素直な感想を告げる。エーファ様はわずかに目を見開いたあと、頬をむっとふくらませた。

「お、お世辞を言っても、何も出ませんわよ！」

「すらりとしたお姿に、ドレスもとてもよくお似合いですし。エーファ様の金色の瞳、とても綺麗だなって思いました」

素直な感想だった。小説の中の彼女は高慢で意地悪な令嬢として描かれていたけれど、実際に会ってみれば、その美貌と自信に満ちた振る舞いには、堂々とした気高さがあった。

それに、ツンデレ令嬢ってなんだかかわいい。

高圧的な態度の裏には、きっと人一倍のプライドと繊細さが隠れているのだろう。

エーファ様はぱちぱちと瞬きをした後、ふいっと顔を背けてしまった。

「……な、何ですの。そんなこと言っても、別に嬉しくなんてないですわ！」

ツンデレの代表的な台詞に、わたしは内心でガッツポーズをする。

エーファ様の頬はほんのりと赤らんでいて、口調とは裏腹に少し照れているように見える。最高にかわいい。かわいい。

「ふふ。ほんとうに思ったことを申し上げただけです！ 美の化身です！」

そう返すと、エーファ様は「ふんっ」とわたしから視線を逸らしたまま、キース様の腕にそっと手を添えた。

「お兄様、もう行きましょう。わたくし、これ以上人混みにいると息が詰まりそうですもの」

「エーファ、まだルーク殿下に挨拶をしていないだろう。それに私はリリーベル様をエスコートする役目がある」

キース様が冷静にそう言った瞬間、わたしは胸がきゅうっと苦しくなった。

そうだ。エーファ様のエスコートもあるのかもしれない。わたしがキース様を独占していたらよくないよね。わたしは慌ててキース様から手を引き、自分から一歩だけ距離を取る。

「リリーベル様？」

金色の瞳が、わたしを不思議そうに見つめている。

「キース様、わたしにかまわず自由にしていただいて構いません」

わたしは、にっこりと笑顔をつくった。

キース様は、ぱちりと瞬きをして、珍しく動揺を隠しきれない表情を浮かべている。

「……しかし、私は殿下のエスコートを……」

「大丈夫です。せっかくの場ですから、キース様もご自由にお過ごしください」

「っ！」

キース様は、ほんの一瞬だけ、驚いたような表情を見せた。

まるで、何か想定外のことを言われたかのように、何か言いかけたような顔をしたまま静かにわたしを見つめる。どうしてそんな顔をするの？

その瞬間――会場がざわめいた。

「っ、ルーク様だわ……！」

そう声を上げたエーファ様の視線が、わたしの後方に向く。振り返ると、会場にゆったりと入場してくる二人の王子の姿があった。

一人は、あたたかな笑顔と気品に満ちた第一王子、ルーク兄様。

そしてもう一人は、長身で鋭い瞳を持つ赤髪の第二王子、ローラント兄様。

王宮の華、とはこのことなのだろう。ふたりが並んで歩いてくるだけで、会場の空気が一変した。

正装を身に纏い、悠然とした足取りで進む二人に、貴族たちの視線が一斉に向けられる。

どこかうっとりとしたため息も聞こえた気がした。

「……素敵ですわ」

すぐそばで聞こえた小さな声に、わたしは視線を動かした。

エーファ様が目を細め、じっとルーク兄様を見ている。

その視線には、高圧的な雰囲気の裏に、不安と戸惑いが見え隠れしていた。

（……そっか。エーファはルーク兄様が好きなんだ）

小説の中で、彼女はルーク兄様に必死に近づこうとして、でもいつも遠ざけられてしまう。

だからこそ、彼女は強がって、ツンツンした態度をとるしかなかった。

小説の中での悪役令嬢としての立ち位置は、物語のスパイスではあったけれど。こうして眺めていると、エーフェ様の視線はとてもうっとりしたものに感じる。

周囲が華やかにざわめくなか、わたしは小さく深呼吸をした。

（わたしだって……！ ちゃんとお祝いの言葉を伝えないと）

病気を治してくれたのも、庭仕事用の品をそろえてくれたのもお兄様だ。それに、勉強の機会も与えてくれた。

「では、わたしはお兄様たちに挨拶をしてきますね」

そう思って隣にいたキース様たちに軽く会釈をし、そのまま単身で進もうとした――のだけど。

「リリーベル様」

「えっ……？」

すっと伸びた手が、わたしの手首をやんわりと捕らえた。

驚いて顔を上げると、キース様がわずかに眉をひそめた顔でこちらを見下ろしている。

「私もご一緒します」

さっき「自由にしていい」と言ったのに、どうしてまだいるのだろう。

わたしは試しにもう一度、にこりと微笑んで言ってみる。

「キース様、本当に、もう自由にしてくださって大丈夫ですよ？ がんばれますので」

「私は元々、自由にしています」

けれど、キース様はまったく動じる様子もなく、落ち着いた声で返した。

わたしは思わずまばたく。

わたしが戸惑いながら彼を見上げていると、キース様はふっと静かに微笑んだ……ように見えた気がした。でも、それはほんの一瞬で、すぐにまた無表情に戻ってしまった。

「参りましょう、リリーベル様」

そう言った瞬間、キース様はわたしの手をそっと取って、自分の腕に自然と絡ませた。さりげない仕草だったけれど、力強く、拒否できる隙はない。

（え、ちょ、ちょっと待ってください⁉）

内心あたふたする間に、キース様はわたしをエスコートする態勢を整え、悠然と歩き出してしまった。

わたしは呆然としながらも、急いで歩調を合わせるしかない。

広い会場の中、わたしたちはゆっくりとルーク兄様のもとへ向かっていった。

周囲の視線が自然と集まるのがわかる。

第一王女とはいえ、普段ほとんど社交の場に出てこなかったわたしが、こうして麗しの侯爵子息にエスコートされているのだもの。わかるわ、珍事よね！

（大丈夫、大丈夫。堂々と胸を張る。一歩一歩、踏みしめる！）

心のなかで自分に言い聞かせながら、わたしは歩を進めた。

キース様といるおかげで、人波が割れてお兄様への道ができる。

わたしはお兄様の前で立ち止まると、静かにドレスを摘んでカーテシーをした。