軽量なろうリーダー

ゼライセの悔し気な叫び声を背に受けながら、フランとウルシは湖を駆けた。

『こっから先はディメンジョン・シフトを使って進む』

「ん」

『魔力もそこまで余裕があるわけじゃないし、手早く動くぞ。あと、ウルシは影転移で移動しながら付いてこい』

「オン！」

ヴィヴィアン・ガーディアンがこちらを警戒している気配を感じながら、俺はディメンジョン・シフトを発動させる。

ウルシは湖底の岩などの影を移動しながら、付いてくる――ことはできなかった。どうやら、影の中のウルシに気付かれてしまったらしい。

ウルシが隠れている場所が、ガーディアンたちに囲まれている。

『ウルシ！ 戻れ！』

（オフ……）

無理して付いてくると、ガーディアンが暴走するかもしれないのだ。ここは大人しくゼライセの足止めに専念してもらおう。

俺とフランは問題なく、水上を進んでいった。そして、しばらく進むと正面に不思議な物を捉える。

『なんだありゃ？』

「はしら？」

フランの言う通り、それは柱に見えた。

直径5メートルほどの白い円柱が、水中から天に向かってそびえ立っている。しかも、1本ではない。

『上から見てみよう』

「ん」

上空から見下ろすと、白柱は12本あった。円を描くように、等間隔で配置されている。どう考えても、ここが湖の中心部だろう。

『変な魔力も感じるしな』

「気持ち悪い」

円の中央から、おかしな魔力を感じる。邪気ではないんだが、普通の魔力ではなかった。フランが言う通り、気持ち悪い、不快な魔力である。

「師匠、このまま突っ込む」

『仕方ないな』

本当は慎重に行動したいが、魔力に余裕はない。放置することもできないし、ここはまずは魔力の大元を確認しよう。

フランが降下の勢いのまま、水中に突入した。

この辺りだけ、水深がかなり浅いようだ。水深は10メートルもない。その湖底には、神秘的な建造物が沈んでいた。

パッと見た印象は神殿だ。石柱と同じ白い石材が敷き詰められ、中央には祭壇のようなものが存在している。

古い物だと思うんだが、それにしては非常に綺麗なままだ。コケやゴミ、汚れもなく、純白と言える状態を保っている。

そして、その神殿の中央に異様な魔力の源があった。

美しい白の神殿に在って明らかに異質な、毒々しさを放っている。紫色の水晶で構成された、オブジェのような物体だ。完全な異物である。

（あれ、なに？）

『魔石兵器だ！』

しかも、周囲の魔力を吸収し、神殿の中へと注ぎ込んでいるようだ。俺たちが感じた不気味さは、魔力を吸われることに対する嫌悪感だろう。

「ここまで来てしまったのね」

「！ レーン」

突然現れたのは、精霊のレーンだ。

「この場所は特別。もう、時空魔術を解除しても大丈夫よ。守護者たちは、この場所には入ってこられないから」

レーンの言葉に従い、ディメンジョン・シフトを解除してみる。神殿の外側のヴィヴィアン・ガーディアンたちが騒ぐ気配もない。本当にここまでは入ってこないようだった。

風の結界を纏うと、レーンとの話を続ける。

「あなたたちも、あの巨大な魔石を見た？」

「ん」

レーンが愁いを帯びた目で、魔石兵器を見つめる

『あの気色悪いのが、大魔獣を復活させるための装置か？』

「そうよ。周囲の魔力を使って、魔獣の封印を少しずつ食い荒らしている」

「じゃあ、あれを壊せば魔獣は復活しない？」

フランの問いかけに、レーンが悲し気に首を振った。

「もう、魔獣の封印はかなり緩んでいる。再封印の儀式を行わなければ、数週間で封印が自壊するでしょう」

「では、その儀式をすればいい？」

「再封印の儀式をするには準備が必要よ。急げば間に合うかもしれないけど……」

「その儀式は、どうすればいい？」

「ウィーナレーンなら知っているわ。尤も、彼女がその儀式を執り行うかどうかはわからないけど？」

「どういうこと？」

「自分でお聞きなさい」

レーンは、相変わらず肝心なことを話そうとしないな。

「なら、とりあえずあれを破壊する」

「そもそも、それが無理よ。ゼライセが幾重にも防壁を重ねて、強化している。私も試したけど、傷一つつかなかった。それこそ、ハイエルフ級の力でもない限りは無理」

レーン自体は高位の精霊だと思われる。その精霊が傷一つ付けられんとは……。確かに凄まじいな。

だが、それは他の奴らの場合だろう。

「レーン。一つだけ答えて。あれは、壊していいの？」

「できるものなら。でも、あなたには無理よ、だから、ここから――この国からお逃げなさい。巻き込まれるわよ」

「壊していいなら、それでかまわない。師匠」

『おう！』

「……どうなっても、知らないから」

哀し気なレーンの言葉を背に、フランが魔石兵器に斬りかかった。

「閃華迅雷――天断！」

黒雷を棚引かせながら、神速の斬撃が奔る。

ガキィ！

だが、その手応えは、少々想像と違っていた。鈍ら刀で硬い岩でも叩いたかのような、鈍い感触だ。

「あれ？」

目の前の魔石兵器に変化がない。フランが首を傾げているが、俺には原因が分かった。

『傷が付かなかったんだろうな』

俺の魔石吸収は、斬った魔石を食らうという能力だ。つまり、掠り傷ひとつ負わなかった場合、能力は発動しないのである。

「むぅ……」

『仕方ない……。剣神化を使おう』

ここは、無理をする場面だろう。だが、フランが泣きそうな顔で首を振った。

「だめ！」

どうも俺が剣と化すという話を聞いて以来、フランが少し心配性なんだよな。まあ、分からなくもないけどさ。

『だが、そうでもしなきゃ、あれに傷を付けるのは難しいぞ？』

天断でさえ、無傷なのだ。

確かに、今の俺が剣神化を使うのは相当危険だが、ほんの一瞬であれば耐えられるはずだ。しかし、フランは首を縦には振らない。

「絶対だめ」

『じゃあ、どうする？』

「わたしに任せて」

フランは決意の表情を浮かべると、再び俺を構えた。

「私が、絶対にあれを斬ってみせるから。だから、師匠は無理しないでいい」