軽量なろうリーダー

「──罪人が陛下の前に汚い面をさらすなよ」

ソラの言葉を聞き、ザシャは動揺を悟られないよう短く問う。

「……何の話ですか？」

行ってきた悪事ならば、一日や二日では語り尽くせない。

だが、足が付くようなへまをしたとも思えなかった。

ソラが証拠を掴んでいたのなら、国王との交渉に入る前に捕縛していただろう。

直近の悪事で思い起こされる物といえば、チャフ及びイェラ暗殺未遂事件だ。

だが、襲撃現場にザシャはおらず、襲撃メンバーから逮捕者も出てはいない。

証拠がない以上、ザシャを罪人呼ばわり出来ないはずだ。

出方を窺うザシャを無視して、ソラは国王に視線を移した。

目の前で繰り広げられる急転直下の展開に険しい顔をしながら、国王が口を開く。

「ソラ卿、説明しろ。場合によっては不敬罪に問う事になる」

ソラはザシャの背に膝を押しつけて身動きを封じ、仮面のついた顔を国王に向けた。

「この者が陛下との交渉に持ってきた銀は紛い物です」

予想外の方向からの告発を受け、ザシャは目を丸くした。

「その話はおかしい。紛い物の有無を脇に置いても、銀を調べるには、受け渡し場所に入らなければならないでしょう？」

受け渡し場所にはザシャの部下がいる。

部下は別れ際にもソラを近付かせないと確約したのだ。

ザシャは冷静に指摘し、結論を出す。

「ソラ卿、あなたは検査などしていないでしょう？」

「……何故、俺が立ち入れないと決めつけてるんだ？」

ソラが心底不思議そうな声を出す。

そして、不意に横向いた。

ザシャは釣られて顔を動かす。

視界に手を振って微笑む王太子の姿が飛び込んできた。

ザシャは悟る。

交渉相手である王家の人間、王太子が受け渡し場所にソラを連れ込んだのだ。

──王太子がソラ卿の味方についている……？

ザシャの本能に近い部分で警鐘が鳴り響く。

王太子がソラの味方に付いているなら、銀の検査は確実に行われている。

知らず知らずの内に、ザシャは並べられた銀塊を思い浮かべていた。

──どれだ？

偽物が混ざっていると言われても、まるで見当がつかなかった。

その時、熱に浮かされたような女の声が耳に入ってきた。

「ソラ様、準備出来たよ」

ザシャが眉を寄せる。

「お前も、なぜ見破られたか、知りたいだろ？」

言葉と共に、ザシャはソラに頭を掴まれ、持ち上げられた。

リュリュが大きな壷型のガラスから出た縄束に火を点けている。

左右に近衛隊士が控えている理由は、火を警戒しているからだろう。

──あれは確か、アルコールランプ？

リュリュが使っている器具の名を思い出し、ザシャは眉を寄せる。

記憶にある物よりも遙かに巨大だ。

万が一にも投げ飛ばせはしないだろう。

ソラに頭を掴まれているため、目だけを動かして確認すれば、国王も同様に怪訝な表情で成り行きを見守っていた。

「これよりお見せいたします現象は、魔法ではございません」

リュリュが立ち上がり、楽しげに腕を開いて見せた。

左右の手には銀塊らしき物が握られている。

リュリュはまず、足下のアルコールランプに視線を向けた。

「こちらは蒸留酒と木酢液の混合物を燃やす加熱器具です」

簡単に説明し、リュリュは大きなビーカーに視線を向ける。

アルコールランプの横におかれたビーカーは分厚いガラス製で、手のひらサイズの銀塊を入れても余裕がありそうだった。

「こちらの容器には蒸留酒が入っています」

説明しながら、リュリュは金属製のるつぼ鋏を取り出し、右手の銀塊を掴んだ。

何時の間にか、左手の銀塊はごみか何かのように床へ無造作におかれている。

価値が分からないのかと、ザシャは心の中で悪態を吐いた。

「最初に加熱します」

有言実行、鼻歌交じりにリュリュは銀塊をアルコールランプで炙り始める。

随分と時間をかけて銀塊を熱し、全体を一度は赤熱させた。

「次に、容器の中に入れます。驚かないでください」

何をしでかすつもりか、とザシャは実験を見つめていたが、リュリュの言葉を捉えて眉を顰める。

「……驚く？」

リュリュが銀塊をビーカーに入れた直後、それは起こった。

薄暗い広間に発火音と共に光源が現れる。

突如として銀塊が炎に包まれたのだ。

物が大きいために、発火音も大きく、銀塊を包む炎もまた大きい。

離れた場所にいた近衛隊士までもが、目の前の現象に浮き足立った。

炎に包まれた銀塊は、十分に凶器となりうるのだから。

だが、近衛隊士が動き出す前に、銀塊を包んでいた炎が消えた。

国王を背に庇っていた近衛隊長がほっと胸をなで下ろす。

だが、リュリュはにこやかに告げる。

「ここからが、この金属の面白いところ」

「……なに？」

近衛隊長が聞き返した直後、一度は鎮火したはずの銀塊が、火もないビーカーの中で徐々に赤熱しだした。

目を丸くする一同の前で、銀塊が再び燃え上がる。

何が起こっているのか、ザシャには理解できなかった。

答えはリュリュの口から知らされる事となった。

「陛下、恐れながら申し上げます。これは、銀ではなく、白金という別の金属ですよ」

紛い物の特性を示すための実験だったのだと、ザシャも合点がいく。

同時に増大していく危機感に突き動かされ、ザシャは声を張り上げた。

「濡れ衣です、陛下！」

「──俺の父上も同じ事を言っていた」

ザシャは頭上から聞こえた台詞に、顔を青ざめさせた。

──そうだ、クラインセルト伯爵は罠にはめられて……。

危機感が形を持つ。

ザシャは生唾を飲み込んだ。

──考えろ。とにかく何か言わなくては……。

自分は今、命を掛けさせられている。

何とかして言い逃れなければ、国王を相手に詐欺を働いた罪人として処刑されてしまう。

交渉に使う銀の延べ棒に偽物が混ざっている事は最早、否定のしようがない。

混ざっていなければ、ソラが告発という手段を用いるわけがないからだ。

国王もソラに疑いの眼差しを向けていた。

「ソラ卿、ザシャは濡れ衣だと言っているぞ？」

「実際に偽物の銀を持って交渉に望んでおきながら、往生際の悪い奴ですね」

ソラがザシャの頭を指先で叩く。

ザシャは必死に思考を巡らせ、慎重に言葉を選びながら、口を開く。

「偽物の銀は、ソラ卿によって混入させられたものと考えます」