軽量なろうリーダー

ロジーナ商会の商館に慌ただしい足音が響く。

まだ空も暗い時間帯、日の出まで随分と間があるというのに、音の主は顔を見るだけで眠気が飛ぶような焦った顔をしている。

よほど嫌な知らせなのだろうと、すれ違う誰もが直感した。

「ロジーナさん！」

音の主は商会長の名を呼びながら、ノックもなしに部屋へ足を踏み入れる。

しかし、そこに期待した人物はおらず、副会長が驚いた顔を向けてくるだけだった。

「……ロジーナさんなら、昨晩にお忍びで外出した。例の件でな」

落ち着きを取り戻した副会長に伝えられ、音の主は怒りに任せて壁に拳を打ちつけた。

ロジーナは子爵領中央部の町、ジーラにいた。

町に入る前から押し込められた馬車の中からジーラの港を眺め、ロジーナは目を疑った。

──改築工事中とは聞いたけど……。

大きな河に面したジーラの港には、多くの男が行き交い、工事に従事している。

以前に訪れた時の小さな港は華麗な変身を遂げつつあった。

どれほどの費用がつぎ込まれているのか、想像もつかない。

──お金って、あるところにはあるものね。

「この港はどれくらい大きくするつもり？」

馬車に同乗している眼鏡の男に訊ねるが、無視された。

──部外者には教えないか。

「これから契約を結ぶ相手にも教えられませんか？」

「──まだ契約を結んでいない相手には、の間違いでしょう」

男が眼鏡のズレを直しながら答えた。

それもそうだ、とロジーナは納得する。

「前々から思っていたのですが、眼鏡の弦の長さが合っていないのではありませんか？」

顔を動かす度に眼鏡を直す男を見かねて、ロジーナは指摘する。

男は眼鏡を押さえながら無感情に頷いた。

「上司から送られた、特注品ですから」

「特注品なら使用者に合わせるものではないですか？」

「上司の憂さ晴らしです」

「……苦労なさっているんですね」

言葉に同情を込めると、男は静かに外を見る。

ロジーナも釣られて目を向けると、小さな宿が見えた。

宿の前で馬車を止めるよう御者に指示した後、眼鏡の男は自ら扉を開ける。

「到着しました。相手は既に中で待っている頃でしょう」

先に馬車を降りた男に続いて、ロジーナは宿に入る。

傭兵かと思うほど筋肉質の宿主が笑顔で出迎えた。

眼鏡の男が無言で上を指さすと、宿主が部屋番号を告げる。

「聞いての通りです。先に部屋へ行ってください」

「あなたは？」

「見張りです」

簡潔に返して、眼鏡の男は一階に備え付けの暖炉前に座り込んだ。

──あんなに側へ寄ると煤まみれになるって、知らないわけでもないでしょうに。

男と暖炉の距離に疑問を抱きつつ、ロジーナは二階への階段を上る。

「──柏を薪にしてる良い宿じゃねぇんだから、あまり近寄るな。そもそも松ヤニ臭いだろうが」

階下から、宿主が男を注意する声が聞こえてくる。

やっぱりな、とロジーナは肩を竦める。

──大手商会ともなると、従業員まで松ヤニの臭いが分からないのか。

羨ましい事だと思いながら、ロジーナは部屋番号を確認していく。

最奥から一つ手前の部屋に同じ番号を見つけ、深呼吸した。

──この契約に失敗したら、今度こそ終わり。

身を包む緊張感がロジーナの背筋を震わせた。

深呼吸を繰り返し、ロジーナは扉をノックする。

「……失礼します」

声をかけ、ロジーナは扉を開けた。

柔和な顔をした老人が床に杖を突いて立っていた。

ロジーナは黙礼した後、部屋の扉を閉じる。

「いやはや、こんなにお若く綺麗な方とは思わなかった」

「恐縮です」

老人に小さく頭を下げる。

はやる気持ちを抑えつつ、ロジーナは商談用の笑顔で当たり障りのない言葉を紡いだ。

「大きな商会を束ねるだけあって、流石に貫禄がおありですね。呑まれてしまいそうです」

単純な社交辞令を返したつもりのロジーナだったが、老人は一瞬笑顔を凍り付かせた。

続いて、老人が出した声は震え、隠しきれない不安と焦りが滲んでいた。

「……これは失礼、若いから、と馬鹿にしたわけではありません。お気に障ったなら、謝罪いたします」

そう言って、本当に頭を下げる老人の姿に、今度はロジーナがうろたえた。

「そんな、頭をお上げください。貴方が私共ロジーナ商会に融資して下さるからこそ、これからも私共は店を続けられるのです。頭を下げるのは私の方です」

必死に頭を上げてもらえるよう頼み、ロジーナも頭を下げる。

「……ロジーナ商会、ですと？」

不意に問い掛けられ、ロジーナは怪訝に思い、顔を上げる。

そこには眉を寄せて困惑する老人の姿があった。

「ロジーナ商会というと、確か、東にある中規模の商会では？」

「……はい、その通りです」

ロジーナは肯定し、懐から一枚の手紙を取り出した。

手紙には、子爵領北部の街、グランスーノの街官吏ザシャの署名と、ジーラにて待つという内容が書かれていた。

「銀の娘がザシャ様に渡りをつけて下さったのでしょう？」

街官吏のザシャと言えば、大手商会に多額の融資を行う資産家だ。

そんな人物から資金を提供してもらえるならば、アイク商会など恐れる事はない。

ロジーナが出した手紙を見た老人の顔からは、みるみる血の気が引いていった。

土気色の顔で、老人がポケットから手紙を取り出す。

「……読んでみなさい」

口調の変化が気になったが、ロジーナは素直に老人が出した手紙へ目を通す。

そこには、見覚えのある文面と共にホルガーなる者の署名があった。

──ホルガーって、確か子爵領の東にあるグラントイースの街官吏……。

頭から冷水を掛けられているような、ぞっとする感覚が襲ってくる。

宛先を見ると、聞き覚えのある商会の名。

「確か、ベルツェ侯爵領からの布を商っている……」

ロジーナは目を見開き、瞬時に身を翻した。

部屋の扉を破る勢いで開き、廊下を走り抜け、階段を駆け下りる。

そして、暖炉前の無人の空間を見て、ロジーナは膝から崩れ落ちた。

遅れて現れた老人が沈痛な面もちで呟く。

「──お互い、騙されたようだね」