軽量なろうリーダー

国王達の部屋を辞して、ソラは廊下を歩いていた。

部屋を出る際、ベルツェ侯爵に目配せされたため、歩調はゆっくりとしたものだ。

「どこか、休めるところはないか？」

案内役の近衛隊士に訊く。

顔をよく見れば、決闘騒動でチャフに率いられた近衛隊士の一人だった。

近衛隊士は白い歯を見せて笑う。

「流石のクラインセルト子爵も、陛下の御前では緊張しましたか」

「緊張するさ。俺は小心者なんだ」

ソラが軽口を返すと、近衛隊士は朗らかに笑いながら、一室へ案内する。

「陛下へお目通りする方の控え室の一つです。お茶を持って来させましょうか？」

執事のように気を回す近衛隊士に、ソラは苦笑した。

「必要ない。扉を開けておいてくれ」

「了解です」

近衛隊士は扉を開け放ち、壁の側に直立する。

彫像のように微動だにしない。

眺めていると、わき腹をつついてみたい衝動にかられる。

幸いにして、ソラが好奇心に負ける前に、ベルツェ侯爵が部屋へやって来た。

「……ソラ殿、待たせた」

ベルツェ侯爵は扉を締め、ソラの対面に腰を下ろした。

一息吐いて、肩の凝りを解すように首を回す。

「お疲れのご様子ですね」

「まぁな。単純に歳のせいもあるが、最近は大事が立て込んでいるからな」

「……苦労をおかけします」

ソラが頭を下げると、ベルツェ侯爵は首を振った。

「ソラ殿には助けられてもいる。最近の大事とは、火事場盗賊団の事だ」

ベルツェ侯爵の言葉に、ソラは顔を上げた。

ソラとしても、火事場盗賊団の存在は気に掛けている事案の一つだ。

「最初は王都の貧民街、次は南下してベルツェ侯爵領の林業都市、前回は北東に移動してシドルバー伯爵領の鉱山街。大きな所ばかりが狙われていますね」

火事場盗賊団の活動歴をソラが挙げる。

ベルツェ侯爵は深刻な顔で頷いた。

「当初は教会派を疑ったが、向こうも浮き足立っている様子でな。被害に遭った我が家に情報の開示を求めてきている」

「何分、情報が少ないですからね。ただの賊にしては、狙う場所が大きすぎます」

「……シドルバー伯爵が賊を数名討ち取っている。聞いているな？」

ソラは肯定の意を示す。

シドルバー伯爵軍は、トライネン伯爵軍と合同演習を行うなど、極めて練度が高い。

ソラが集めた情報では、火事場盗賊団の犯行で街が燃やされるや否や、シドルバー伯爵軍は消火部隊と追撃部隊に分かれたそうだ。

追撃部隊は活火山のシドルバー伯爵が直々に指揮し、山々を駆け回って火事場盗賊団を発見、奇襲と離脱を繰り返した。

火事場盗賊団は這々の体で逃げ散ったという。

「間違ってはいない。だが、特筆すべき点が幾つかある」

ベルツェ侯爵は眉を寄せた。

「一つは、シドルバー伯爵が奇襲と離脱を繰り返した点だ」

練度の高い部隊を率いての追撃戦だった。

しかし、火事場盗賊団に逃げる隙を与えず、一度で決着をつける決戦を選ばなかった。

「正面から当たると被害が大きい、とシドルバー伯爵が判断したのですね」

──やはり、ただの脳筋爺さんじゃないのか。

少々失礼なことを考えつつ、ソラは唸る。

シドルバー伯爵軍と地元で戦って、被害を与えかねない火事場盗賊団の規模。

──こっちに来たら手に負えないな。

ソラが保持する戦力は火炎隊だけだ。

人数を徐々に増やしてはいるが、練度は低い。

──戦力の増強が必要か。

ベルツェ侯爵は話を続ける。

「奇襲を行ったシドルバー伯爵は確かに戦果を挙げている。生きたまま捕らえた者もいた」

「火事場盗賊団の内部事情が分かったのですか？」

貴重な情報だ。

ソラは期待を込めて身を乗り出したが、ベルツェ侯爵は重苦しいため息を吐き出した。

「口を割らせたところ、近隣で活動していた山賊の構成員だと分かった。つまり、火事場盗賊団の中には地元の無法者が組み込まれている」

「寄せ集めが、シドルバー伯爵軍に危機感を持たせる程の戦力を持っている、と？」

にわかには信じられない話だ。

ソラの疑問にベルツェ侯爵は頷きつつ、付け加えた。

「火事場盗賊団には中核をなす部隊がいるのだ。中核部隊の実数は分からないが、頭と思われる男はシドルバー伯爵軍の兵を数名斬り殺している。極めて腕が立つ厄介な男だ、とシドルバー伯爵も証言している」

──腕が立つ厄介な男、か。

実際、味方に損害を出しつつも逃げきったのだ。頭もキレるのだろう。

──参謀役がいる可能性もあるか。

可能性を脳裏に列挙しながら、ソラは口を開く。

「逃走経路は？」

ベルツェ侯爵は最後の情報を開示する。

「シドルバー伯爵領から……ベルツェ侯爵領。つまり、我が領だ」

「……不味い、ですね」

ベルツェ侯爵が言う大事はこの事かと、ソラは納得し、眉を顰めた。

しかし、シドルバー伯爵領が襲われてから、火事場盗賊団がベルツェ侯爵領へ逃げ込むまで、時間があったはずだ。

情報を受けていれば、ベルツェ侯爵が対策を取らなかったとは考えられない。

──と、なると原因は……。

「……山、ですか」

「ご名答。シドルバー伯爵領との境にある険しい山を、直に越えてきたのだ」

火事場盗賊団は当初、南に進路を取って逃走していた。

シドルバー伯爵領の南はトライネン伯爵領、王国随一の猛将と騎兵隊を持つ土地だ。

シドルバー伯爵はトライネン伯爵と連携して、賊を挟撃、一息に壊滅させるつもりだった。

しかし、シドルバー伯爵軍の奇襲の間隙を縫って、火事場盗賊団は秘密裏に寄せ集め部隊と中核部隊の二手に分かれ、中核部隊は西へ方向を転換していた。

ベルツェ侯爵領へは山越えをしなければたどり着けない。

シドルバー伯爵も、賊があえて山を越えるとは考えていなかった。

それほど険しい山なのだ。

結局、地元の村人が崖下に墜落死した賊の死体を幾つか見つけ、事態が発覚する。

報告を受けたベルツェ侯爵が虎の子の巨兵隊を向かわせたが、時すでに遅かった。

「──山越えで中核部隊も疲弊している。しばらく活動できないと思うが、領内にいるとなると安心できなくてな」

ソラとしても他人事ではなかった。

復興途中の子爵領を襲われては元も子もない。

ベルツェ侯爵領からは川で繋がっており、行き来もたやすい。

「山越えの経験を積んだ火事場盗賊団が、ベルツェ侯爵領とシドルバー伯爵領を行き来する可能性もありますね」

「考えたくはないが、その懸念を潰すためにも、知恵を借りたい」

ベルツェ侯爵が申し出る。

「具体的には、鉱山の排水装置の組み立てを我がベルツェ侯爵領で行い、シドルバー伯爵領へ輸出する。この構造を教会派に噛みつかれないように完成させたい」

──そんな、無茶な……。

ソラは渋い顔をした。