軽量なろうリーダー

私の名前は、 横手(よこて) 優花(ゆうか) 。

秋田県出身、２１歳。

東京の大学にかよう学生であり、新宿ダンジョン１、２階層を主戦場とする探索者でもある。

最近の自慢は、新宿ダンジョンの１階層で、あの有名探索者のこーちゃんと 握手(あくしゅ) したこと。

上位の探索者には 威張(いば) っている人も多いと聞くけれど、こーちゃんは気さくに応えてくれた。

正直に言って、すごくうれしかった。

太田ダンジョンでの救出動画や、宇都宮ダンジョンでのＡランクパーティ認定試験のときと、まったく変わらない様子。

前からファンだったけれど、実物を見てさらに好きになった。

でも……。

「こーちゃん！」

「夏目くん」

「夏目よ」

こーちゃんの周りには、素敵な女性が３人もいた。

ひとりはゴーストナイツを一瞬で斬り伏せられる実力者だし、ひとりは国の探索官だし、最後のひとりはあのハーミット様だ。

新宿ダンジョンで実際に会って、わかった。

あの人たちは強いだけでなく、性格もよさそうだった。

レベル３で、いつまでも新宿ダンジョンの低階層にいて、うじうじしている私なんかとは違う。

こーちゃんの隣にいるべきは、ああいう人たちなんだ。

そう気づいた日、私は涙で枕を濡らした。

「うぇぇぇん、私なんて、私なんてぇ……」

たしかに【 弓術(きゅうじゅつ) 】と【観察眼】のスキルはあるものの、それだけ。

ゴブリンが近寄ってくれば必死に逃げて距離を取り、なんとか遠距離攻撃で倒せる程度。

大学の同級生には、２年のときから 就業体験(インターン) にいそしんでいる子もいる。

進学を希望している子は、山のような本を読んでいた。

私のように、たいした才能もないのに探索者ごっこをしているものは「意識が低い」と言われてもしょうがない。

でも……。

私は、こーちゃんを好きになってしまった。

いつも楽しそうに探索をしていて。

大切なときには、きちんと実力を見せて。

あんなふうに生きられたらいいなと思う。

そうして私は、探索者という生き方に憧れをもってしまった。

こーちゃんと同じ道にいたい。

たとえ、振り向いてもらえなくても。

せめて、こーちゃんパーティにいる女性みたく素敵になりたい。

そんなふうに、思ってしまった。

理想との距離に涙がこぼれる。

生まれ変わりたい。

「私も……強くなりたい」

そう思ってスマホで色々と検索したところ、ＳＮＳでひとつの投稿を見つけた。

●Ａランク探索者と行く！パワーレベリング講座

【対象者】強くなりたい探索者（レベル不問、Ｄランク以上の探索者免許所有者）

【日付】５月２８日 １３：００〜

【場所】横浜ダンジョン（桜木町駅集合）

【講師】有名Ａランク探索者

【概要】君も一流探索者にならないか？

ソロで渋谷ダンジョンの２０階層まで到達できる探索者の引率のもと、横浜ダンジョンの１５階層でレベル上げをしよう！

何もしないで同席するだけでも、驚きの経験値が君に！

【参加費】５０万円

【定員】１５名（残りわずか！）

☆★☆

――５月２８日。

横浜市・桜木町駅前。

１５名程度の一団が、駅前の広場に集まっていた。

「皆様、お集まりいただけましたか？」

もう初夏だというのに首にネックウォーマーを巻いた人が私たちに呼びかけた。

「私は運営補助の井矢田です。本日はパワーレベリング講座へのご参加ありがとうございます。講座中は私の指示をよく聞いてください。指示に従わない場合、命を落とす可能性もあります」

この人が主催者なのかな？

口調は丁寧だが、ガラが悪そうだ。

「あのー、あなたがＡランク探索者の方ですか？」

参加者から質問が飛ぶ。

すると。

「いえ、私はただの同行スタッフです。引率の探索者はこの方になります。Ａさんとお呼びください」

彼の後ろにいた、白い仮面をつけた人が一礼する。

なんだろう、あの仮面。

明らかに怪しいはずのに、そう思えない。

なぜか印象がボヤける。

あの人は男性だとは思うけれど、確信が持てない。

ダンジョン産のアイテムなのだろうか？

井矢田さんはカバンを開けて、参加者に呼びかけた。

「事前に連絡しましたとおり、希望者には個人情報保護の仮面を貸し出します。名前を呼びますので取りに来てください。谷口さん……」

「はい！」

名前を呼ばれた方は前に出て、Ａランク探索者がつけているのと同じ仮面を受け取る。

ああ、あれが個人情報保護の道具って言ってたやつなんだ。

借りるのに５万円するやつ。

値段相応の機能はありそうだ。

「さて、横浜ダンジョンは赤レンガ倉庫の近くにあります。壁材の雰囲気から、赤レンガダンジョンとも呼ばれていますね。徒歩で移動しますので、私に着いてきてください」

☆★☆

横浜ダンジョンに入ると、井矢田さんは後ろに下がった。

その代わり、仮面のＡランクさんが前に出た。

「…………」

彼は何も言わない。

後ろから井矢田さんが言う。

「戦いはあの方が行いまスが、Ａランク探索者なのデ戦闘能力はバツグンです。最初の戦いブリを見テ、ご不安があル場合はお帰りにナッテモけっこうですヨ？」

「……？」

ダンジョンに入ってから、井矢田さんの様子がおかしいような？

「どうカしまシタか？」

「いえ、なんでも……」

気のせいかな。

まあ、それより。

仮面の人は黒い 鞘(さや) に入った剣を持っており、かなり強そうな雰囲気がある。

私の横の女性も、同じ感想を 抱(いだ) いたらしい。

「あの人、なかなか頼りになりそうね。ひと言もしゃべらないのが気になるけれど」

「そうですね。パワーレベリング講座自体、グレーな行為のようですから、身バレを気にされているのかもしれませんね」

「あるいは、お話がニガテなだけかもねぇ。自分が話さなくてもいいように、井矢田さんをサポートにつけているみたいな」

「ふふ、その可能性も……」

そのとき、井矢田さんが大きな声を出した。

「皆さマ、モンスターが出現しまシタよ！ まずは静カニ！！」

「え……！？」

「キャアッ！」

前を見ると、ゾンビが一体出現していた。

横浜ダンジョンでは、アンデッドや悪魔など西洋のホラー映画に出てきそうなモンスターが多い。

開港の地であり、外国人居住者が多かった影響なのかもしれない。

ゾンビは、のたのたと近づいてくる。

だが――。

「あれ……？」

Ａランクさんの目の前で、ぴたりと動きを止めた。

「な、なんで……？」

ざわざわと参加者がどよめく。

すると、井矢田さんが前に出て、小さな袋を上に上げた。

「モンスターはできルだけＡさんが無力化しテくれマス。私がここに持っているのと同ジ、魔女の 麻痺薬(まひぐすり) を使用して……」

「え……？」

そんな薬を使った様子はなかったけど……。

目にも止まらぬ速さ、というやつかのかな。

「追加経験値が欲しイ方は、ぜひ攻撃に参加くだサイ。こうやっテ……」

井矢田さんは、素手のままゾンビの顔を殴り飛ばした。

ニチャッ！

「ひっ――」

ゾンビは床に倒れたが、ピクリとも動かない。

黒い霧にはなっていないので、まだ生きてはいるようだ。

「い、井矢田さん……、大丈夫なんですか？」

井矢田さんのこぶしは、イヤな汁で汚れている。

しかし。

「えエ。大丈夫ですヨ。動きまセンから」

「あ、いや、そういう意味じゃ……」

「よし、オレにやらせてくれ！！ 新品のヤリの強さを見せてやる！」

「オレもだ！！」

「あ――」

私の後ろから参加者が前に出て、ゾンビに攻撃を加える。

横を見ると、先ほどまで話していた女性が杖をだしていた。

「皆サマ、落ちつイテください。 順番(ローテーション) で行きまショウ。今回は前のお二人、次はその後ロのお二人が攻撃すル順番にしマス！」

「オラ！ 死ね！」

「参加費５０万のもとを取らなくちゃな！！」

袋だたきにあったゾンビは、黒い霧になって消えていく。

「はあ、はあ……」

「チ……、まだレベルは上がらねーか……」

「次はあたしよ！！ ぶっ殺して人生変えてやるんだから！！」

（あ……）

そのとき、私は気づいた。

――私は、こんな講座に参加すべきではなかったのかもしれない。

異常な参加者。

しゃべらない引率者。

そして、変な様子の同行者。

特に気味が悪いのは井矢田さんだ。

（まるで心が壊れているような……、あるいは誰かに操られているような……。ゾンビを素手で触っても大丈夫なんて、信じられない）

もし本当に操られているのなら。

そんなスキルが実在しているのなら。

あの仮面のＡランク探索者は、いったい何をたくらんでいるのだろう――。

（パワーレベリング講座の主催者として、井矢田さんを 偽装(ぎそう) する……？ それしか考えられない。けど、なんかすっきりしない……）

今からでも帰ろうかと思った。

けれど。

（もう５０万円払っちゃったし、自己都合の不参加じゃ返ってこない……。こどもの頃からの積み立て預金……）

取り返しがつかない 費用(サンクコスト) という、大学で習ったばかりの経済学用語が頭をよぎる。

でも。

（このまま参加しよう……。気持ち悪いとか、違和感とか、根拠のない理由じゃ後にはひけない……）

私は右手でぎゅっと弓を握りしめた。

胸にかかえた、不安を押し殺しながら。