軽量なろうリーダー

「ハ……、ま、頑張ってくれよ。貴重なスキル持ちの夏目くんにだけはケガをさせないようにね。……試験説明は５分後、ダンジョン前にて行う」

そう言って、しーちゃんの上司は宇都宮ダンジョン入り口へ歩いていった。

「ふぅ……」

しーちゃんは小さくため息をついた。

「しーちゃん、かっこよかったよ！」

おタマちゃんは、しーちゃんに抱きついた。

「わ、たまちゃん。恥ずかしいよ」

「さすがだぜ、しーちゃん。……それから、こーちんもな」

すると、おタマちゃんは、しーちゃんから離れて。

「こーちゃん、あのペンギンの人と何話していたの？」

「パーティ引き抜きの話かな……？」

「それは……」

おタマちゃんのまっすぐな 瞳(ひとみ) を見て。

俺は。

「あれ……」

ポロポロと、涙をこぼした。

「こ、こーちゃん、どうしたの！？」

「なにかイヤなことを言われたの？」

「ネットでやりかえしてやるか？」

「いや……、そうじゃない……、そうじゃないんだ……」

俺はぽつほつと話した。

今日の朝、おタマちゃんに「大嫌い」と言ってしまった 幼(おさな) い日のことを夢に見たこと。

そのせいで、ずっと朝から気分がふさいでいたこと。

そして、さっき 柳生(やぎゅう) とかいう男と話をする中で、俺と遊びたいといってくれていたおタマちゃんの気持ちが、やっとわかったこと。

なさけないが、涙が止まらなかった。

「ごめん……、俺が弱かったせいでおタマちゃんを傷つけた……。まなみんの居場所も守れなかった……。俺が強ければ、ずっとみんなで仲良くいられたのに……」

いつもあの日のことを後悔していた。

でも、今日に至るまで、どうすればよかったのかわからなかった。

俺が、未熟だったから。

すると、おタマちゃんは。

「……こーちゃん、大丈夫だよ。だって、あのときの『大嫌い』という言葉、ずっと嘘だって知ってたから……」

「え……？」

そんなはずはない。

だって、あれからおタマちゃんに、まともに謝ってもいない。

おタマちゃんが俺の気持ちを知っているわけが……。

「だって、本当にあたしのことをキライだったら、あんなに悲しそうな顔はしないはずだよ」

「あ……」

「こーちゃんは、あたしのためを思って、あたしが活躍できる場に送り出してくれたんだよね……。でも、あたしはチームメイトと仲良くできなくて……、こーちゃんの優しさを無駄にしちゃって……、ふぇぇぇん……」

「おタマちゃん……」

「あたしも、ずっとこーちゃんに謝りたかった……！ ごめん、ごめんね……。あたし、こーちゃんの期待に応えられなかった……！ 応えられなかったんだよぉ……！」

「それなら、わたしだって、みんなを置いて、東京に引っ越して……。みんながバラバラになるきっかけを作っちゃった……。ずっと謝りかった……！ しくしく……」

「アタシだって、ただふさぎ込んでるだけだった……。アタシにもできることはあったはずなんだ……」

「みんな……」

――俺たちは、こんな場所なのに、みんなで涙を流した。

でも、不思議と悲しい気分にはならなかった。

涙は優しい雨のように、俺たちの後悔を洗い流してくれた。

そして、俺はポツリと言う。

「……まだまだ、みんなで過ごしたいな。仲良く、秘密基地に集まって……」

「うん、あたしも……」

「じゃあ……やることは決まってるね」

「こーちん、そろそろ行くか？」

「――ああ。《チーム秘密基地》、探索開始だ！」

「おーっ！」

そして、俺たちは、宇都宮ダンジョン入り口の前に並んだ。

宇都宮ダンジョン入り口には、 大谷石(おおやいし) を 模(も) した防護壁があり、太田ダンジョンと同じような鉄の扉がつけられていた。

「別れの 挨拶(あいさつ) は済んだのか？ 【空間転移】よ」

あごひげの男―― 柳生(やぎゅう) 氏は、俺に問いかける。

「いや、そんなのは必要ない。俺たちはお前らに勝つからだ」

「は！ まだほざくか？ いいかげん大人になれ。オレだって貴様のような愚か者とは組みたくはないが、考えれば答えは決まるだろう？ 何が得か考えろ！」

柳生氏の後ろには、３０代半ばほどの男女が３人いた。

「ねーねー、柳生。うるさい。私もね、【剣聖】じゃなければ、あんたなんかとは組まなかったわよ。夏目クンの方が好きかな、なんでも言うこと聞きそうだし」

「ボクは【空間転移】さえ手に入ればそれでいいです」

「ワシも同感じゃ。この夏目というやつに期待するのは【空間転移】スキルだけじゃ。こいつとおしゃべりするわけでなし、人格などどうでもいいわ」

「……お前らは」

俺は、この質問をせざるを得なかった。

「お前らは、パーティの仲間のことをどう思っているんだ？」

「は、決まっている」

パーティ代表の柳生氏は言う。

「――利用価値のある道具どもだよ」

「ボクたちのパーティは、そういう風土ですから」

「夏目クンもすぐに慣れるわよ。みーんな性格は悪いけど、有能だから。キライでも、離れられないのよ」

「金も名誉も手に入るぞ？ もちろん女もな。お前がゴネるなら、ワシから前金で３億くれてやってもよいぞ。その一部をそいつらの手切れ金にしたらどうだ？」

「……俺は」

俺は静かに言う。

「お前らのようには生きない。人を自分のために利用して、利益だけのために生きていたくはない」

「くだらん。貴様の認識は 幼(おさな) すぎる。貴様は知らないのだろうが、Ａランクパーティはダンジョンから 莫大(ばくだい) な利益を生み出す存在だ。その利益をめぐって、どれだけの人間が 群(むら) がっているかも知るまい。マスコミ、大企業、政治家……。Ａランクパーティを敵にするということは、社会を敵にするということだ」

すると、まなみんが俺をさえぎり。

「けけ、じゃあ、アタシたちがお前らに勝ってＡランクになれば、お前らよりも有用ってことになるよなぁ。ネットでつぶやいちゃうかもなぁ。『【悲報】ペンギンさんチーム、探索２回目のこーちゃんに惨敗する』って」

「……できるわけがない」

そのとき。

「――そろそろ時間だよ。試験の説明をさせていただくね」

しーちゃんの上司が、俺たちの間に入った。

「試験の方法は簡単だ――」

そして、ルールが書かれた紙が配付された。