軽量なろうリーダー

「いやぁ～、お手柄でしたね」

フレディと呼ばれた騎士は、話好きなのか、気さくに話しかけてくる。

「あ、あの、ダニエル様が何か罪に問われるようなことは・・・？」

「いえ、ないですよ。正当防衛ですし」

「でも・・・」

「大丈夫ですよ。聞いたでしょ？ダニエルさんとフランシス隊長は、仲が良いんですよ。多分久しぶりに会ったから、ちょっと話をしたいだけじゃないですか？」

本当だろうか。

細くてひょろひょろしているせいか、どうもフレディ様は頼りなく見える。

「ダニエル様とフランシス隊長は、仲が良いんですか？」

フランシス隊長はダニエル様に会えて嬉しそうにしていたが、ダニエル様の対応はごく普通だった。

「昔、第五騎士団で一緒だったと聞きましたけどね」

「『第五騎士団』、とは何ですか？」

「ああ、第五は北の辺境を守ってるんですよ。第一が王族警護、第二が王宮や王都周辺警備、みたいに役割分担しているんです。ちなみにフランシス隊長は、今は第一です。出世頭ですよ」

「そうなんですね」

確かに仕事ができそうな、いや、頼りになりそうな風貌だった。

「二人で組んで、騎士の待遇を底上げしたって聞きましたよ。騎士は身体が資本ですからね。無料で医師に診察をしてもらえるようにしたり、傷病手当を貰えるようにしてくれたり。そうそう、一年に一回、無料で身体の検査もして貰えるようになったんですよ」

「それは、いいですね」

それなら騎士は安心して働けるだろう。

悪いところがあれば早めに治療ができるし、騎士団としても欠勤や長期療養者を減らせるから、仕事の効率や成果を上げやすい。

「そうなんですよ。特に北は、王都と違って寒いから体調を崩す奴が多かったみたいですしね」

「やっぱり、大変なお仕事なんですね。それにしても、騎士団の体制を変えるなんて、お二人とも若いのにすごいんですね」

「まあ、当時の上司が、えらく話のわかる人だったとは聞いていますけどね」

「そうなんですか」

うちの飴を販売するにあたって、ダニエル様は、騎士団長に話を通したと聞いている。

第五騎士団の団長のことだったのだろうか。

「フレディ様も、第五騎士団だったのですか？」

「いいえ、俺はずっと第二騎士団です。ダニエルさんが、第二騎士団に異動になってからのつきあいですね。ただダニエルさん、異動してすぐ辞めちゃったんで、付き合い自体は短いんですけどね」

「そうですか・・・」

（そういえば、ヘンリー様も第二騎士団だったわね）

ヘンリー様は、フレディ様と一緒に仕事をしたことはあったのだろうか。

（・・・・・・浮気をしたヘンリー様ばかり悪いと思ったけど、私だって悪かったのかもしれない）

三年も婚約していたのに、ヘンリー様のことをよく知らない自分に今更ながら気付いた。

私はヘンリー様の同僚も上司の方の名前も知らない。

ダニエル様だって、ダニエル様が『ヘンリーの同僚です』と言ったから、ああそうかと思っただけだった。

今考えると、私はヘンリー様に、ほとんど興味を持っていなかった。

（私、いくつ言えるかしら？）

ヘンリー様の好きな物。ヘンリー様の嫌いな物。

子どもの時の楽しかった思い出は？

友人の名前は？上司や同僚の名前は？

ヘンリー様が職場でどう過ごしているかなんて、自分から聞いたことがあっただろうか。

ヘンリー様に興味を持とうともしない私を、ヘンリー様だって、大事にしようとは思えないだろう。

自分ではヘンリー様に尽くしていたつもりだったが、一番肝心な「ヘンリー様の心」はおざなりにしていたかもしれない。

思わず考え込んだ私に、フレディ様は、首を傾げて私の顔を覗き込んできた。

「・・・・・・心配そうですね。そんなに心配するなんて、ダニエルさんと恋人ですか？」

「え？いいえ。とんでもありません。単なる取引先です」

「へぇ～、そうなんですか。ダニエルさん、モテるけど、アンナ様みたいなタイプは初めてだから、本命かと思ったんですけど」

「そんなことないですよ。でも、ダニエル様は、やっぱり女性に人気なんですね」

あの綺麗な顔と、気遣いの塊のような人だ。

相当モテるだろう。

「ええ！騎士団に居た時は、山ほどラブレターや贈り物を貰っていましたよ。本人は面倒だと嫌がってましたがね。やっぱり男は顔ですかねぇ～」

フレディ様は、悔しそうに目を瞑りながら口を尖らす。

「さぁ？どうでしょうね。顔もでしょうが、ダニエル様は、結局優しいですからね」

あの笑顔は怖いが、優しいことは間違いない。

劇場で目を瞑っていたダニエル様を思い出す。

疲れているのにルーシー様を心配して探しに来たあげく、私の観劇にも付き合って、尚且つ宿まで送ろうとしてくれた。

治安の悪さを心配して付き合ってくれただけなのに、勝手に裏があるなんて思ってしまって、本当に悪かった。

それに、私の杜撰な養蜂場の事業計画を冷たくあしらいながらも、最後まで見捨てずに指南してくれたのは、ダニエル様だ。

「おや、アンナ様は、ダニエルさんのことを、よくわかっているんですね？」

フレディ様がにやにやと笑って見てくるので、思わずイラッとしてしまう。

わざと目を細めて、抑揚のない声で怒っていることを伝えることにした。

「単なる取引先です」

他人に、色恋の詮索をされるのは好きではない。

ただでさえ自分の心がままならない時に、ずかずかと遠慮もなしに踏み込まれて、心を荒らされたくなかった。

冷たく言い放った私を怒らせてまずいと思ったのか、フレディ様は焦ったように取り成してくる。

「ああ、すみません、怒らないでくださいよ。俺、実はダニエルさんのこと好きなんですよ」

「『好き』、とは？」

「俺、入団したばかりの時に、先輩に使いっぱしりとか夜警を押し付けられて大変だったんですよ。まあ、新人虐めですよね」

（え？、何それ？）

ダニエル様の話の前に、その虐めの話の方が気になる。

セオドアは春から入団するのだ。

「騎士団に、虐めがあるんですか？」

「多少はありますね。いろんな人間が集まってますからね。それに俺、学院卒業後に入団したから、叩き上げの先輩から嫌われたみたいで。まあ、やっかみ？みたいな感じだったとは思うんですけど」

（見かけによらず、フレディ様はエリートコースなのね）

確かに学院を卒業して入団すれば、出世が早いとは聞いている。

それにしても、いずれ上司になるかもしれない人を虐めたら、立場が逆転した時には、どうするのだろうか。

平民のセオドアは妬まれる心配はないだろうが、正義感の強いセオドアは、虐められている人をみたら、必ず義憤に駆られて、考えもなしに行動しそうだ。

虐める先輩に真っ向から意見して、喧嘩しそうな気がする。

「あの、春から弟みたいに思っている子が騎士団に入るんです。そんなことを聞くと不安になるのですが、大丈夫でしょうか？」

「おや、何という子ですか？」

「セオドアといいます。小柄で黒髪で、瞳がわずかに紫がかった子なんですけど・・・」

頼りなさそうなフレディ様では当てにならないかもしれないが、少しでもセオドアのためになるなら、頼んでおきたい。

「ああ！あの短気で面白い子！！」

「・・・・・・・・・・・・・・・え？」

「知ってます、知ってます！」

（そんなに記憶に残るなんて、セオドアは何をやらかしたの・・・？）

フレディ様は、その時の様子を思い出したのか、可笑しそうに笑っている。

「最終テストが、受験者全員での乱打戦だったんですけど、一人ちょこまかと逃げ回る子がいて。そうか、アンナ様のお知り合いだったんですね」

「逃げ回るって・・・」

大勢で打ち合ってる最中に、セオドアは何をしていたのだ。

「いや、実際は逃げる振りですよ。気に入らない子たちの側に行って、煽りに煽って自分に注意を向けさせてましたよ。で、煽られた子が、一斉に向かってきたところを一人で打ち負かしていましたね」

「・・・・・・それって、ルール上いいんですか？」

（『煽る』って、実践ならまだしも、試合はダメじゃないの？）

しかも騎士団なんて、公明正大の代名詞にもなっているというのに、セオドアは何をやっているのか。

「まあ、明記してなかったので、セーフでしょう。それにセオドアが煽った子たちは、実家の権力を笠にきるような連中でしたからね。試験の最中、平民や爵位の低い子に嫌がらせをしてたみたいだし。試験中、監督官たちは何も言いませんが、受験生の動向は、しっかりわかっていますよ」

「そうですか。それならいいのですが・・・。あの、こんなことをお願いするのは申し訳ないのですが、少々短気ですが、真っ直ぐでいい子なんです。もしかしたら、先輩と摩擦があるかもしれませんが、どうかご指導よろしくお願いします」

セオドアは揉める。確実に揉める。

身分を笠にきた虐めや嫌がらせは、あの子の一番嫌うことだ。

もう揉める未来しか見えないので、頭を下げておく。

「ああ、勿論いいですよ。中にはセオドアを気に入らない人もいるでしょうけど、一部の上司は、セオドアを見所があるって気に入ってましたよ。すでに同じ受験生からも、絶大な人気を誇ってるから、大丈夫でしょう」

（でも、全員じゃないってことでしょう！？）

セオドアの先行きが不安になってきた。

揉める未来しか見えないが、セオドアがサウスビー家を離れれば、私が手出しできるものではない。

フレディ様に頼んだ今、あとはセオドアの負けん気の強さを信じるのみだ。

「それに、俺もダニエルさんに助けられたから、困っている後輩は助けてやろうと思ってて。あの人には本当に感謝してるんですよ」

（・・・・・・意外ね）

ダニエル様はいい人だが、そんな表立って人助けをするタイプには見えない。

「でもあの人、照れ屋だから、絶対に自分が助けたとわからないように助けてくれるんですよね。裏で色々画策する、みたいな」

（・・・あ、やっぱり裏で暗躍するタイプなのね）

妙に納得する。

（そして、照れ屋なのね・・・）

いつも余裕ぶった笑みを浮かべているくせに、照れ屋と聞くと少し笑えるような気がした。

ダニエル様は、どんな顔をして照れるのだろう。

一度くらい見てみたい気がした。

「だから他の先輩からも、ダニエルさんに直接お礼を言うなって言われてて。お礼を言うと、嫌がるみたいなんですよね、あの人。昔先輩がお礼を言ったら『お礼なんて言わずに、上からしてもらったことは、下に返せ』って怒られたそうですよ」

フレディ様は苦笑いだ。

「・・・・・・そうなんですね」

「でも、ちょっとカッコいいでしょ？」

何となくわかってはいたが、ダニエル様も面倒な人だった。

「だからせめてものお礼と思って、この間、彼女にプレゼントする指輪をアスター商会で買いましたよ！ちょっとでもアスター商会の売り上げに貢献しようと思って！！」

アスター商会からしたら微々たる売り上げだろうが、胸を張って誇らしげに言うところが微笑ましい。

でも、ダニエル様が知ったら、隠れて喜びそうな気はする。

「まあ！それは彼女さんも喜んだことでしょうね」

「ええ！それはもう大喜びで！！でも俺、まだ入団して日が浅いから、実は給料が安くて。買う時は、本当に勇気がいりましたよ。おかげで、当分節約生活です」

フレディ様は情けなさそうに肩を落としているが、そんな様子が可愛く見えてくる。

「・・・彼女さんは、その気持ちだけで、嬉しいと思いますよ」

「それ！シャーロットにも言われたんですけど。でもねぇ、やっぱり喜ぶ顔を見たいじゃないですか。それにいくら口で言っても、愛情の大きさなんて、わからないでしょう？そう思ったら、やっぱり買いたくて」

（・・・ヘンリー様は、私の喜ぶ顔なんて、想像したことがあったのかしら？）

婚約していた三年間、手土産のお菓子以外貰ったことがないと思うと、やはり悲しくなってくる。

別に高価な物なんて要らない。

野に咲いてる花一本でも、ヘンリー様が私を想って摘んできてくれたら、それだけで良かった。

「シャーロット様は、愛情の大きさを金銭で測るような方ではないでしょう？」

「ま、まあ、そうなんですけどね。でもこの間、デートで金がないって言ったら、『指輪に使うより、結婚資金を貯めて』と怒られましたよ」

フレディ様は、照れながら「これって逆プロポーズですかね」と頭を掻いている。

「シャーロット様は幸せ者ですね」

一途にシャーロット様を想うフレディ様を見たら、二人の恋を応援したくなる。

こんな風に大事に想ってくれたなら、さぞかし幸せだろう。

見た目ではなく、自分を大事にしてくれる人と結婚するのが、一番幸せなのかもしれない。

そんなことを考えていたら、いつの間にか宿屋に着いていた。

王都に不慣れな私に、ノアが予約してくれた宿だ。

安くて清潔だと太鼓判を押してくれたから、安心して泊まれるだろう。

「あ、宿屋はここです。送っていただいて、ありがとうございました」

「いいえ。ダニエルさん、本当にいい人ですから！良かったら、考えてあげてくださいね！！！」

一体何を考えればいいのかわからなかったけど、ダニエル様の色々な面が知れた日であった。

フレディ様に頭を下げて、宿屋へ向かう。

（・・・・・・人の繋がりって大事よね）

宿を取ってくれたノア。

セオドアのことを快く引き受けてくれたフレディ様。

そして、王都を親切に案内してくれたルーシー様とダニエル様。

私も周りの人の縁を大事にしようと思いながら宿の扉を開ければ、女将さんがにこやかに迎えてくれた。

「いらっしゃい！お待ちしてましたよ」

「今日からお世話になります。よろしくお願いします」

その元気のいい声に疲れた心が癒されて、ホームシックも治ったような気がする。

宿泊手続きの最中、女将さんに夕食の有無を尋ねられたが、断って部屋に入りベッドに倒れ込んだ。

疲れていないと思ったが、慣れない王都で緊張していたのか、やはり身体は疲れていた。

（今日はもう早めに寝た方がいいわね）

ダニエル様のことは心配だったが、明日話を聞くしかないだろう。

睡眠不足では碌なことにならないと身を持って知った私は、明日に備えて寝る準備を始めた。