軽量なろうリーダー

「あ、でも、そんな、お付き合いさせるのは申し訳ないですし」

「いいえ、そんなことはないですよ」

にっこりと笑いながらチケットを見せつけて、じりじりと迫ってくるダニエル様から距離を取ろうと後ずさるが、ダニエル様は微笑んだまま距離を詰めてくる。

「お申し出は嬉しいのですが、ダニエル様は、ルーシー様のお勉強もみてあげないと・・・」

「いえいえ、レオがついていますから。大丈夫ですよ」

「でも、やはりお兄様であるダニエル様の方が・・・」

「レオは小さい頃からルーシーの面倒を見ていたから、あの子の扱いには慣れています」

何とか断ろうと、次々と断り文句を並べるが、ダニエル様に怯む様子はない。

「・・・ダニエル様は、お忙しいでしょうし」

「アンナ様は大事な取引先ですからね。ぜひお供させてください」

ついに私の前に立ち、チケットを見せつけるように翳しながら優しく微笑んでいる。

だが、その笑顔が怖い。

「あの、うちの取引きの規模は小さいですし、そんなに気を遣わなくていいので・・・」

何だかこのままダニエル様と一緒にいてはいけない気がして、必死に一緒に行かないで済む言い訳を考える。

「ああ、では言い直しましょう。サウスビー家は大事な取引先でもありますが、私はアンナ様と友人になりたいのです」

「・・・・・・・・・え？」

「アンナ様のことが、知りたくなりまして。ぜひ私と友人になってください」

・・・王都では、友情を求めることが流行っているのだろうか。

アルバート様と同じく、ダニエル様が握手を求めてきた。

ダニエル様の差し出された右手を見て、固まってしまう。

（これ、断ったら感じが悪いわよね・・・？）

さすがに「貴方とは、お友達にすらなりたくありません」とは言えないだろう。

なんだかダニエル様に裏があるような気もしたが、これは断れない。

「え、ええ、あの、私でよければ・・・」

怖々と手を差しだすと、宝石を扱うかのようにそっと繊細に握られた。

冷たく、細く長い指を持つダニエル様の手の平は、アルバート様と同じく分厚い剣だこができていた。

「さあ、これで私たちは友人ですね。さあ、一緒に観劇に行きましょう」

「え、あの・・・」

「王都に来てくれた友人を案内するのは、当然のことでしょう？」

（やられたわっ！）

ダニエル様は、策士だ。

何だかこのままでは、ダニエル様に上手いこと丸め込まれるような気がする。

焦っていると、ダニエル様は柔らかく微笑んだが、瞳は冷静に私を観察しているように思えた。

「では馬車を呼びますから、このままお待ちください」

ダニエル様の声はいつもより甘く感じるのに、どこかに僅かな苦みがあった。

このまま馬車に、二人きりで乗るのは、危険な気がする。

よくわからないが、私の野性の勘が赤信号を出していた。

「い、いえ、近いので、歩いて行きたいです！」

ダニエル様に何の意図もないだろうが、ここは自分の意見を通した方がいいような気がした。

山でよく遊んだ私は危険を避けるため、いつも音や匂い、それに風や地面の感触に敏感だった。

今日のダニエル様は、いや、カフェを出た辺りからだろうか。

明らかにいつもと違って、おかしいような気がする。

いつもと違うと感じた時は、いつでも逃げれるように退路を確保しておくべきだとスタンリー先生から習った。

ダニエル様が、探るように私の瞳の奥を覗き込んできたため、慌てて口実を探す。

「ほ、ほら、夕方涼しくなってきましたし、王都の街の風景を楽しみながらお散歩がしたいと思いまして」

「そうですか？劇場までは随分歩きますよ？」

「私、田舎育ちなので歩くのが好きなんです！」

「そうですか？でも・・・」

「いや、や、ヤナギ！そう！川沿いのヤナギが綺麗でしょう？私、ヤナギを見ながら劇場まで歩いて行きたいんです！！」

たまたま目についた川沿いに並ぶヤナギを指して言ったが、秋の初めのこの季節、ヤナギは緑の葉の先が黄色に変わりつつあって、残念ながら、到底綺麗には見えなかった。

むしろ葉が垂れ下がって風に揺れる様子が、物悲しさを倍増していた。

「ヤナギ・・・」

「ええ、ヤナギです！」

「・・・・・・・・・綺麗、ですか？」

「ええ！そうです！！」

「綺麗・・・」

「綺麗ですよね！！！」

（・・・・・・完璧に言い訳を失敗したような気がするわ）

だが、無理やり押し切った私にダニエル様は、何か言いたそうに口を開けたが、結局私の意見を通してくれた。

こういう時は、下手に誤魔化すより勢いで言い切ることが大切である。

「・・・・・・では、歩いて行きましょうか」

多少気まずいが何とかなったとホッとしたが、歩いて数分で後悔することになった。

ダニエル様の美貌で、すれ違う人すれ違う人、みんなが私たちを振り返る。

アルバート様のようにひれ伏したくなるほどの神々しい美貌ではないが、ダニエル様も十分美しい。

一緒に歩く私も注目され、ダニエル様と比較されているのではないかと思うと、恥ずかしくなってくる。

（やっぱり、新しい服ぐらい買えばよかったかしら・・・）

私の後悔など知るよしもなく、ダニエル様は注目されることに慣れているのか、人の視線を全く気にせずに話しかけてくる。

「そういえば、オリバー様はお元気ですか？ルーシーに勉強を教えていただいてるそうで、とても感謝しているんですよ。お礼も兼ねて、ぜひうちに遊びに来てくださいと誘うのですが、お忙しいようで、全然来てくださらないんですよ」

それを聞いて、合点がいった。

オリバーも、きっとダニエル様が苦手なのだ。

私たちの人の好みは、よく似ている。

「ええ、おかげさまで。オリバーったら、折角ダニエル様が誘ってくださっているのに、お断りして申し訳ありません。ただ、オリバーは今忙しいようです」

「そうみたいですね。ルーシーからもそう聞いています」

嘘も方便だ。

ダニエル様も特に疑っていないようで、ホッとする。

「そうそう、オリバーが新しく手に塗るクリームを作ってくれたので、明日お持ちしますね。私も使っているのですが、これを塗ってから肌の調子が良くなったんですよ」

不意にダニエル様の綺麗な顔が、私の顔に近づいてきた。

「ああ、本当ですね。いつもお綺麗ですが、更に美しくなってますね」

「違います！手です！！手に塗るクリームです！！！」

慌てて手を上にあげて、ダニエル様と私の顔の間に挟む。

「おや、失礼しました。本当だ。手がすべすべしていますね」

今度はダニエル様が手を触ってこようとするので、慌てて引っ込める。

「ダニエル様、先程から、少し距離がおかしくないですか？」

「そうですか？アンナ様と友人になれたと思って、つい浮かれてしまいました。不快に思われたら、謝ります。申し訳ございません」

全然悪いとも思っていない顔でしれっとしている。

（おかしいわね。以前会った時は、こんな感じじゃなかったわ）

どうもダニエル様がよくわからない。

「友人になれたと思うと、つい嬉しくて。ルーシーもアンナ様が大好きみたいですね。あの子は人懐っこいでしょう？」

「・・・ルーシー様って、人懐っこい、ですか？」

「ええ。そうでしょう？」

「いえ、どちらかというと、人と距離を取るタイプだと思いましたが」

本屋で会った時のルーシー様は親切ではあったが、人に踏み込ませない壁があるように感じた。

笑っていても、どこか人を寄せ付けない。

それは、今隣にいるダニエル様にも同じことが言えるのだが。

（・・・でも、ルーシー様とは仲良くなれたような気がするのよね）

隣にいるダニエル様はどうだろう。

優しく見えるが、冷たいと思う時もあるし、面倒見が良くてありがたいと思う時もあれば、さっきみたいに何を考えているかわからなくて怖い時もある。

本質的にはいい方なのだろうが、本心を見せようとしないからか、不気味に感じる。

もう少しダニエル様の本音が知れれば、本当の友人になれるのにと思うと残念だった。

「そうですか？アンナ様は、人と違う物の見方をしますね」

「そんなことはないですよ。誰しも同じ意見だなんて、あり得ませんよ」

同じ人物を評しても、人が変われば見方は変わる。

私にとっては、辛い思い出しかないヘンリー様だって、ルナ様から見れば、一緒に未来へ進んで行く素敵な婚約者だろう。

「ああ、着きましたよ。ここが劇場です」

看板の真ん中には、美しい男女が抱き合って微笑んでいる姿が描かれていた。

背景には沢山薔薇が描いてあって、いかにもロマンチックだ。

『真実の愛』

一人で観るつもりが、何故だかダニエル様と観ることになってしまった。

王子様と町娘のロマンス。どんな話だろう。

自分がヘンリー様について考えたいのか、アルバート様について思いを馳せたいのか、わからなくなってくる。

（・・・・・・・・・・アルバート様！？）

どうしてアルバート様のことが思い浮かんだのかわからず、自分でも動揺して足が止まってしまった。

「アンナ様、どうかしましたか？さあ、行きましょう」

二度と会うことのないアルバート様だが、王都に来たことで、アルバート様と距離が近いように感じたのだろうか。

ダニエル様に優しく背中を押されながら、複雑な気持ちで劇場に足を踏み入れた。