軽量なろうリーダー

「二人共、わざわざ見送りをするために待っててくれたの？」

タイラーとクララが私が来るのを待っていたのか、玄関周りをうろうろしていた。

たった数日王都に行くだけなのに、二人揃って見送りだなんて、なんだか仰々しい。

（別にそんなに心配しなくても、大丈夫なんだけどね・・・）

王都には仕事で何度も行っているし、ヘンリー様のことについても、もう気にしていない。

アスター商会の契約だって、アルバート様に太鼓判を貰ったから大丈夫だ。

でもこの二人にしたら、私が虎の穴に飛び込んでいくように見えるのだろう。

「忙しいのに来てくれてありがとう。でも大丈夫よ。ちょっと王都に行ってくるだけだから。二人共、留守の間をよろしくね」

二人の気遣いが面映ゆくて、セオドアの待つ馬車に急いで向かおうとする私を、慌ててタイラーが呼び止めた。

「お嬢様！お待ちくださいませ！良かったら、こちらをお持ちください」

「え？、何？」

「『何？』ではございません。どうかご自身の手で、開けてくださいませ」

（何が入ってるのかしら・・・？）

よくわからないままにタイラーが差し出した綺麗な箱を開けてみると、美しい青紫色のネックレスが入っていた。

ネックレスには、青紫の花をあしらった繊細な装飾が施されている。

「まあ！すごく綺麗ね。これはどうしたの？」

「亡くなった奥様からでございます。お嬢様が結婚する時にお渡しするよう、頼まれていたものでございます」

「・・・・・・・・・結婚って」

（むしろ婚約を破棄された身ですけど？しかも、婚約破棄された相手の披露宴に行くんだけど？）

私の戸惑いが顔に出ていたのか、クララが額に手を当てながら解説する。

「お嬢様、オリバー様からドレスはいただきましたが、お嬢様はアクセサリーをお持ちではないですよね？」

「ま、まあ、そうね」

「王都で新しく購入する気もありませんよね」

クララが、じっとりとした目で私を見る。

ヘンリー様の披露宴のために、新しくアクセサリーを買うなんてあるわけがない。

ただでさえお金を節約したいのに、そんな勿体ないことは絶対にしない。

「理論武装は勿論ですが、外見も武装してくださいませ」

「ええ、そうですよ。今のお嬢様に一番必要な物ですから、どうぞお持ち下さい」

タイラーたちがにこやかに笑って箱を押し付けてくるが、よく見れば、クララもタイラーも目が笑っていない。

・・・披露宴では、誰も私を注目することなんてないだろうし、壁の花でいるつもりだった。

美しいアクセサリーなんて全く必要ないと思ったが、二人の圧が怖い。

仕方なくネックレスを手に取ってみれば、光を受けて柔らかく煌めいている。

「・・・本当に綺麗ね」

「タンザナイトという、希少な宝石でございます」

ネックレスを光に翳すと、光の角度が変わるたびに青にも紫にも色を変えていく。

まるで夜明け前の空のようであった。

「なお、モチーフは奥様のお好きなお花である桔梗でございます」

「そうね、確かにこれは桔梗の花弁の形だわ。星のように見えて綺麗ね」

「ええ。奥様は、ご自分のお気持ちを桔梗の花に託したのでしょう」

しみじみと呟くタイラーだが、何を言っているのかわからない。

「・・・・・・ごめんなさい、意味がわからないんだけど」

「・・・お嬢様、桔梗の花言葉をご存知ないのですか？」

私がまさかそんなことを言うとは思ってもいなかったらしく、タイラーが青筋を立てている。

花言葉は、手紙に花を添える習慣がある貴族令嬢の基本だ。

だが使う機会がなかった私は、すっかり忘れている。

なんせ私の淑女教育は、お母様が亡くなった１２歳で止まっているのだ。

「だって、ほら、ヘンリー様の手紙に花を添えることなんてなかったし」

王都とサウスビー領は近いとはいえ、それなりに距離がある。

たとえ手紙に花を添えても、手紙が着く頃には花は枯れてしまう。

花を添えようにも、距離的に無理だったのだ。

タイラーが、やれやれとため息をつく。

「『気品、誠実。そして、変わらぬ愛』ですよ。奥様は、お嬢様を心底愛していらっしゃいました」

「・・・・・・そう、そうね」

そう言われると、このネックレスにお母様の気持ちがこもっているようで嬉しく、ゆっくりとネックレスを撫でる。

そんな私にクララが寄り添うように声をかけてきた。

「奥様が昔おっしゃってましたよ。『アンナは強そうに見えて、どこか脆いところがある。だけど人のためには、どこまでも強くなれるから大丈夫だ』と。お辛いでしょうが、どうか私たちのためと思って頑張ってください」

さすが母だ。

私の性格をよくわかっている。

今度はタイラーが励ますように、私の手にネックレスの入った箱を載せる。

「ですからお嬢様、ヘンリー様の披露宴の最中はお辛いでしょうが、どうかこらえてください」

「・・・大丈夫よ。心配しないで」

「ええ、わかっております。私たちはお嬢様を信頼してますから」

大丈夫。

ホランド伯爵もヘンリー様も、もう怖くない。

誰に何を言われても、披露宴なんてたかだか数時間だ。

耐えて、踏ん張ってみせる。

「おーい、まだかよ」

「セオドアったら、そう急かさないでよ。もう少し待って」

いつまでも来ない私を待ちかねたのか、セオドアが叫んでいる。

まだ玄関から動こうとしない私を急かすためか、セオドアが迎えに来ようと足を進め始めた。

（セオドアったら、せっかちなんだから！）

だが遅いと文句を言われてもたまらない。

ネックレスを手にセオドアに向かって駆け出そうとしたが、タイラーからもう一度呼び止められた。

「お嬢様、お待ちください。お嬢様に言っておくことがございます」

「え？、まだあるの？」

「ええ。お嬢様がお帰りになりましたら、私と一緒に花言葉のお勉強をしましょう」

「え、いいわよ、そんなことしなくても。花言葉なんて使うことないし」

正直面倒くさい。

使わない花言葉を勉強するぐらいだったら、いかに養蜂場の利益を上げるかを考える方がいいに決まっている。

「・・・お嬢様がヘンリー様のハンカチに刺繍された月桂樹の花言葉は『栄光』ですが、花には『裏切り』という意味がございます。お嬢様、確かハンカチには花も刺繍されてましたよね？」

タイラーの言葉を聞いて、玄関まで迎えに来ていたセオドアの足が止まる。

「べ、別に葉も刺繍してたし、問題はないわよ」

月桂樹全体を刺繍したのだ。

問題はないはずだ。

「そんなうろ覚えの知識では、いつか足元を掬われましょう。お嬢様が大きくなられたと思って、口出しすることは避けてきましたが、まだまだということがわかりました。今後は口煩く注意させていただきます」

タイラーがニヤッと笑いながら片目を瞑ると同時にヒヨドリが鳴き、セオドアが爆笑した。