軽量なろうリーダー

帝国暦二百十三年六月。

アルス・ローベントは毒に犯された状態で、カナレ城へと帰還した。

その時、すでに意識はなく、緊急で治療を行った。

その甲斐あってか、症状は少し回復し、意識も一時的に取り戻す。

しかし、再び悪化し、意識を失う。

アルスを犯している毒は、非常に厄介なもので、完全に体から消し去らなければ、完治することはないようだ。

何の毒が使われているのかは、ローベント家の医者でも特定することはできなかった。

医療の知識も得ていたロセルが、毒を分析し、解毒薬の開発に当たるが、そう簡単には作れない。

治せないまま刻一刻と時間は経過していき、アルスはどんどん衰弱していった。

ローベント家に未曾有の危機が訪れていた。

○

「報告を聞こうか」

ボロッツは、戻ってきたゼツから報告を受けていた。

どうやって潜入したかなど、細かくゼツはボロッツに報告をする。

「鑑定眼の目をごまかす？ そんな真似が可能なのか？」

「はい」

「方法は？」

「秘密です」

方法を聞き出そうとしたが、きっぱりと拒否される。

聞き出すのは難しそうだと思ったボロッツは、報告の続きを聞く。

「それで？ 潜入方法は分かったが、アルス・ローベントは殺せたのか？」

「そうですね……暗殺には成功したと言って良いと思いますよ。現時点ではアルス・ローベントは死んでいませんが、時間の問題です」

「どういうことだ」

ボロッツは、曖昧な報告をしたゼツを睨み返す。

「毒を与えたのですが、即死するような毒じゃないので、まだ死んでません」

「何？ いつ頃アルス・ローベントは死ぬのだ」

「あんまり大量に与えられなかったので、思ったよりかかるかもしれませんが、持って一月ほどでしょうね」

「……解毒されたりはしないのか？」

「それはないと思いますね。いくら、ローベント家の家臣が優秀といえどね」

「ないと思う、だと？ 確実とは言い切れないのだな？」

「まあ、世の中何があるか分かりませんからね。時間が経過すれば分かることです」

「ふざけた奴だ」

ニヤけながら言うゼツに、ボロッツは本気でイラついているような表情を見せる。

「なぜ即効性の毒を使わなかった」

「使わなかったのではなく、使えなかったのですよ。向こうに優秀な用心棒がいまして、大抵の毒なら匂いでバレます。絶対にバレずに人を殺せる毒は、今回使ったものだけでしたので。まあ、本来は毒じゃなくて首を落としたかったんですが、それは阻止されました。そこに関してはミスですね」

「……もし、生きていたら報酬はなしだ。そして、貴様の首を貰う」

「怖いこと言いますね。報酬はなしでいいですよ。でも、首は上げられませんね。一度の失敗で差し上げられるほど、安くはないので」

怒気を込めた視線で、ボロッツはゼツに宣告したが、ゼツは飄々と受け流した。

ボロッツとしても、実際にゼツの首が取れるとは思っていない。少なくとも、大勢の追手を差し向けないと、殺せないだろうが、そこまでする価値があるとは思えなかった。

「一つアドバイスしますが、アルス・ローベントが毒でしばらくの間苦しむことは確実ですので、ローベント家はその間、だいぶゴタゴタするでしょうから、攻め時かもしれませんよ」

「一介の暗殺者が、私に戦略の提案とは舐められたものだな」

「すみません。こういうの考えるの好きなんですよ。今のは聞かなかったことにしてください」

脅すようにボロッツは言ったが、ゼツは特に動じていないようだった。

（ふん、食えない奴だ。依頼した奴を間違えたかもしれぬな）

そんなゼツの様子を見て、ボロッツは少しだけ後悔をしていた。

「それでは報告は以上です。アルス・ローベントの死を確認し次第、もう一度ここに来ますね」

ゼツはそう言い残して、部屋を去っていった。

「そうなると良いがな」

疑うような表情を浮かべながらでボロッツは呟いた。

（奴の言葉通り、アルス・ローベントが重篤な状況になれば、ローベント家はかなり混乱するはず。攻め時なのは間違いない。奴の言葉通り行動するのは癪ではあるが……個人的感情で、今やるべきことを見誤るべきではないな）

先程ゼツが提案した戦略は、ボロッツも間違ってはいないと考えていた。

（何はともあれ、状況を確認せねばならん。ローベント家の様子を至急探らせて、状況によってはすぐに兵をあげ、カナレ城を攻めよう。ごたごたが起こっている状態なら、兵力が集まっていなくても、カナレ城を落とせるはずだ）

ボロッツはそう考え、至急部下たちにローベント家の状況を探るよう命令を出した。

○

「アルス……」

リシアは、ベッドに横たわっているアルスを見ながらつぶやいた。

衰弱し、アルスは痛々しい姿になっていた。

頬はやせこけて、呼吸は常に苦しそうだ。

二日ほど前は、多少意識はあったが、ここ一日はずっと目をつぶって、話しかけても応答しない。

もう、そう長くはないかもしれない。

医者からはそう告げられていた。

リシアは、カナレに戻ってから、ずっとアルスの看病を手伝っていた。

カナレ城にいるメイドからは、「看病などは自分たちがするので、リシア様は休んでいてください」と言われていた。

だが、どうしても自分で看病をしたかったので、メイドたちの言葉は聞かずに自分で看病を行っている。

寝る間も惜しんで看病を続けていたので、リシアの顔に疲れがはっきりと出ていた。

何度も泣いたため、瞼は赤く腫れていた。

睡眠不足で目の下に濃いクマもある。

髪の毛もボサボサで整っていない。

「リシア様……流石にそろそろお休みになられてください。このままではお体に障ります」

リシアにそう言ったのは、カナレ城に勤務する医師長の『マイク・メインツ』だった。

中年の細身の男だ。目じりが下がっており、優しそうな顔をしている。その顔通り、性格は温厚で怒ることは滅多にない。

「そういうわけにはまいりません……アルスがこのような目に遭っているのに、妻であるわたくしが休むなど……」

「しかしですね……リシア様まで倒られてしまっては……」

「わたくしは大丈夫ですわ……」

明らかに強がった様子で、リシアはそう言った。

実際は体は限界に近かった。

それでも、苦しんでいるアルスのそばを離れたくはなかった。

マイクは、リシアの様子を見て、それ以上何も言えなかった。

「アルスはわたくしが診ておきますので、マイクさんはロセルくんのお手伝いをしてください」

「承知しました」

ロセルは今も毒について調査を続けている。

マイクは部屋を出て、ロセルの下へと向かって行った。

部屋にはアルスとリシアの二人きりになった。

リシアはアルスの手を握る。

体温が落ちており非常に冷たくなっていた。

いつも暖かかったアルスの手は、大きく変わっていた。

「アルスはわたくしにローベント家を任せると言っていましたが……アルスがいない世界で生きていけるとは、とても思えませんわ。わたくしには絶対に無理です」

リシアの目から涙が流れていた。

ここ数日では何度も涙を流していたが、枯れる気配なかった。

「だから早く元気になってください……」

絞り出すように願い事を口にした。

横になっているアルスは一切反応せず、目をつぶったままだった。

〇

クライツとレンが、ペットのリオと一緒に城の中を散歩していた。

リオは最初に会った時からだいぶ成長していた。体高がクライツとレンと同じくらいになっている。大型犬くらいの大きさだ。

「兄上の病気はまだ治らないのかなぁ。早く一緒に遊びたい！」

とクライツは少し不満げな表情をしてそう言った。

隣で歩いているレンは、かなり暗い表情をしている。

「なあ、リオも兄上と遊びたいだろ？」

「コン！！」

とクライツの言葉に返答するように、リオが鳴き声を上げた。

「クライツ、兄様は……」

レンは言葉に詰まった。

年相応の精神年齢であるクライツとは違い、レンは成長が早く賢い子だった。

兄がどういう状態にあるか、正しく理解していた。

もしかしたら、もう二度と会えなくなる可能性もあると理解していた。

「……もし兄様に何かあったら、次のローベント家の当主はクライツになる」

「は、はは……な、何かって何だよ。縁起でもないこと言うなよ」

レンが冗談を言っていると思ったクライツは、半笑いで返答した。

「笑わないで！ 真剣に聞いて！ もし兄様が死んでも、私たちに悲しんでる暇なんてないの。ローベント家の当主として、家臣たちを導かないといけない。だから、クライツその時が来た時、すぐに動けるように覚悟だけはしておいて。クライツには難しいことも多いし、悩むこともあるだろうけど、その時は私が手助けをするから」

レンは大人びた表情をしていた。

とても十歳未満の子供の表情には見えなかった。

「そ、そんなことになるかよ！！ 俺は、当主になんかなりたくない！！ 最強の戦士になって兄上と一緒にローベント家を発展させていくって決めたんだ！！ こんなところで兄上が死ぬもんか！！」

怒ったクライツは、声を張り上げてそう言った。

レンは怯まずにクライツの目を真っ直ぐ見て言い返す。

「聞きなさいクライツ！！ 兄様が死んだら、私たちはもう子供ではいられないの！！ 一人の貴族としてローベント家を背負っていかなくてはいけない！！」

「そんなの俺にはわかんねぇーよ！！ 兄上が死ぬなんてそんなことあるわけない！！ もう二度とこんな話するな！！」

「クライツ！！」

激怒したクライツは一人でその場から去っていった。

「こ〜ん……」

リオが元気のない様子でなく。

何か良くないことが起こったということは、リオにも理解できたようだ。

「クライツの馬鹿……私だって兄様が死ぬなんて、そんなこと考えたくもないわよ……」

レンの両目から涙が流れ始めた。

「こ〜ん」

彼女が悲しんでると理解したリオは、体を寄せた。そして、レンの涙を舐めた。

「リオは優しいね……」

レンは、リオの体に抱きつき、肩を震わせそのまま声を殺して泣き続けた。