軽量なろうリーダー

翌日、南門詰所の前は、昨日までと少し違っていた。

机は出ている。

相談用の地図もある。

けれど、並んでいる人の雰囲気が違った。

初心者だけではない。

革鎧の上から金属の留め具を増やした冒険者、使い込まれた盾を背負った冒険者、短い槍を持ち、地図を覗き込む前から周囲の足場を見ている冒険者。

ただ、その人たちの多くは、南門側の道を知っているわけではなかった。

むしろ、知らないから来ている。

掲示板の前で、2人の冒険者が話していた。

「南門って、外に出られるのか？」

「さあ？東門しか見てなかった。」

「掲示が増えてるって聞いて来たんだよ。」

「新しい狩場なら見ておきたいな。」

ハクトはその言葉を聞いて、地図を持つ手に少し力を入れた。

南門、橋、入口、入口奥。

ハクトたちが少しずつ見てきた場所は、ほかのプレイヤーにとっては、まだ名前も形もない場所だった。

ただ、掲示が増えた。

詰所の前に机が出た。

それだけで、何かがあると考える人たちが集まり始めている。

ハクトは、詰所前の音が増えていることにも気づいた。

話し声、装備の金具が鳴る音、盾を地面に置く音、誰かが笑う声、足で土を踏み直す音。

昨日までは、南門前には静けさがあった。

今は違う。

人が増えたぶん、音も増えていた。

リクは帳面を開きながら、小さく言った。

「昨日より、人が多いですね。」

「はい。初心者だけじゃなさそうです。」

ダレスが詰所の前へ出てきた。

いつもより声が低い。

「討伐依頼はまだ出ていない。入口奥への無断進入は禁止だ。噂を聞いて来たなら、まず掲示と地図を見ろ。」

何人かが掲示板へ目を向ける。

そこには、昨日までより大きく書かれた注意が貼られていた。

『入口奥：一時封鎖』

『主の縄張り推定』

『討伐依頼準備中』

『無断進入禁止』

掲示の横には、相談机で使う簡易地図が置かれていた。

ハクトが昨日までに清書した、南門から入口手前までの地図だ。

橋手前、橋周辺、入口手前には、それぞれ注意書きが足されている。

入口奥だけは赤い線で区切られ、詳しい地図は置かれていない。

ハクトは机の横に立った。

リクは小分けの袋と帳面を整える。

最初に来たのは、短い槍を持った冒険者だった。

初心者というより、中級者くらいに見える。

装備は派手ではないが、動きに迷いが少ない。

「橋手前までの確認を見たい。いくらだ？」

「相談と地図確認で3リルです。案内が必要な場合は、詰所の許可が別になります。」

「奥は？」

「入口奥は一時封鎖です。討伐依頼の準備対象なので、今は入れません。」

槍の冒険者は少しだけ眉を上げた。

「橋手前なら戦えるのか？」

「戦闘は起きると思います。ただ、橋側と入口側を塞がない位置でお願いします。」

「戦うな、じゃないんだな。」

「はい。戦う場所と、空ける場所を分ける必要があります。」

槍の冒険者は、少しだけハクトを見直したような顔をした。

「案内人か？」

「はい。」

リクが横から帳面に書き込む。

相談料3リル。

橋手前確認。

戦闘位置注意。

次に来た冒険者は、盾を持っていた。

「東門と同じ感じで狩れるか？」

「同じではないと思います。」

「魔物の強さか？」

「強さだけではなく、足場と戻り道です。橋前は音で魔物が寄る可能性があります。戦うなら、後ろを空けた方がいいです。」

「後ろ？」

「戻る道です。」

盾の冒険者は黙った。

それから、掲示板の地図を見た。

「……なるほどな。」

相談机の周りの声が増える。

リクは料金を受け取り、必要な人には小袋を出した。

ただ売るだけではない。

採取用か、手当て布用か、水辺に近づくかで、使う袋を分けて説明していた。

ハクトは地図を示しながら、何度も同じ言葉を言った。

「橋側は空けてください。」

「入口正面には立たないでください。」

「音が増えると魔物が寄るかもしれません。」

「追うなら、戻る道を見てからにしてください。」

言いながら、ハクトは少しずつ不思議な気持ちになった。

昨日までは、戻るために自分へ言い聞かせていた言葉だった。

今日は、それを他の冒険者に伝えている。

相談が一段落したところで、ダレスが掲示板の前に集まった冒険者たちを見た。

「橋手前までの確認希望者は、ここで待て。外縁の入口まで出る。そこから先は、詰所の指示なしに進むな。」

槍の冒険者と盾の冒険者が前に出た。

若い剣士も少し遅れて続く。

ハクトとリクは顔を見合わせた。

「相談記録を持ってこい。」

ダレスに言われ、ハクトは地図を持った。

リクも帳面と小袋をまとめる。

南門を出ても、すぐに橋があるわけではない。

まずは古い石標へ向かう道があり、その先に橋手前の草地がある。

今日は、その手前だけを見る。

戦いに行くのではなく、どこまで音が届くか、どこで待つかを確かめるためだ。

門を出ると、音が変わった。

街の音が背中側へ遠ざかる。

代わりに、足音と装備の音が前に出る。

ハクトはそこで気づいた。

相談机の前にいた時より、音がまとまって聞こえる。

金具、盾、靴底、槍の石突き。

その時、草むらが揺れた。

ハクトは足を止めた。

南門から少し離れた、古い石標へ向かう道の横。

背の低い草の中で、何かが走った。

最初に飛び出したのは、細い体の獣だった。

犬に似ている。

けれど、耳が短く、口元には小さな牙が並んでいる。

草の中を低く走り、足元へ飛び込むように動く。

視界の端に、薄い表示が浮かんだ。

『魔物情報：未確認』

名前は出ない。

少なくとも、ハクトの地図にはまだ載っていない魔物だった。

「何だ、あれ。」

「犬か？」

「いや、違うだろ。」

近くの冒険者たちも、すぐに名前を出せなかった。

見慣れた敵ではない。

少なくとも、ここにいるプレイヤーにとっては初めて見る魔物だった。

続いて、水たまりの方から泥が跳ねた。

丸い蛙のような魔物が、泥をまとって飛び出す。

跳ねた泥が、前に出ようとした冒険者の足元へ飛んだ。

『魔物情報：未確認』

「こっちにもいる！」

「水たまりから出たぞ！」

名前より先に、声だけが増える。

その声に、草むらがまた揺れた。

ハクトは外縁の入口を見た。

今日は、人が多い。

話し声も多い。

金具の音も、盾を置く音も、足で土を踏み直す音もある。

自分たちが少人数で歩いていた時は、ここまで魔物は出なかった。

橋の近くまで行っても、何度も戦闘になるわけではなかった。

でも今日は違う。

もしかして、音に寄っている。

そう思った瞬間、細い獣がもう1匹、草むらの奥から顔を出した。

剣を抜く音が、あちこちで重なった。

慣れた冒険者ほど、反応が早い。

けれど、南門の外縁は広くない。

細い獣が足元を狙って走る。

泥をまとった蛙が跳ねる。

音が増える。

剣を抜く音、誰かが一歩下がる音、盾が地面をこする音。

音が増えれば、さらに寄ってくるかもしれない。

ハクトは、橋へ続く道を見た。

まだ橋手前ではない。

けれど、このまま人が前へ詰めれば、古い石標側の道が塞がる。

「橋へ向かう道を空けてください！」

ハクトは声を出した。

「戦う人は右側へ。荷物を持っている人は石標の左へ下がってください。道の真ん中を空けてください！」

槍の冒険者がすぐ反応した。

右へ動き、細い獣の進路を止める。

「こっちか。」

「はい、そこなら戻る道が塞がりません。」

盾の冒険者も前へ出た。

けれど、真ん中ではなく、少し右に構える。

泥をまとった蛙が跳ねた。

泥が飛ぶ。

盾の冒険者は受けたが、足元がぬかるむ。

「足元、滑ります！」

リクが声を上げた。

「後ろの人、詰めないでください！」

その声で、後ろの冒険者が止まった。

若い剣士も、剣に手をかけたまま前へは出なかった。

昨日より少し落ち着いている。

細い獣が槍の横を抜けようとした。

槍の冒険者が柄で進路をずらす。

獣は地面を蹴って向きを変えた。

その瞬間、表示が変わった。

『魔物名：草牙犬』

『詳細情報：未登録』

草牙犬、草むらから飛び出し、足元を狙う魔物。

ハクトは名前だけを頭に入れた。

詳しいことは、まだわからない。

けれど、今見た動きは記録できる。

そこへシアが入り、短く斬った。

草牙犬が地面に倒れる。

泥をまとった蛙はもう1匹跳ねた。

泥がリクの近くまで飛ぶ。

リクは一歩下がったが、鞄は開けたままだった。

蛙が盾にぶつかり、足元へ泥を落とす。

『魔物名：泥蛙』

『詳細情報：未登録』

泥蛙、水たまりから跳ね、泥で足場を悪くする魔物。

「手当て布も水袋もだせるよ！」

「まだ大丈夫です。」

ハクトは答えた。

「でも、泥で足元が悪いです。荷物は後ろへ寄せましょう。」

リクはうなずき、持っていた小袋を鞄の中へ戻した。

足元に置かない。

泥が跳ねる場所に荷物を増やさない。

戦闘は長く続かなかった。

槍の冒険者と盾の冒険者が前を押さえ、シアが横から動きを止める。

泥蛙は最後に大きく跳ねたが、盾で受けられ、槍の石突きで地面へ押さえられた。

終わってみれば、大きな怪我はない。

けれど、南門外縁の入口には、泥の跡と、草が踏まれた跡が残っていた。

ダレスがゆっくり前へ出た。

「これが南門側だ。」

誰も軽く返事をしなかった。

「戦うなとは言わん。だが、ここは東門じゃない。勝っても、戻る道を塞げば失敗だ。」

槍の冒険者が、倒れた草牙犬を見てから、ハクトの方を見た。

「音に寄ったのか？」

「たぶん、そうだと思います。人が増えて、音も増えました。」

「東門ならこのくらい普通の音だぞ。」

「南門では違うと思います。」

盾の冒険者が泥のついた靴を見下ろした。

「泥を飛ばす蛙がいるなら、橋前はもっと面倒だな。」

「はい。足場が悪い場所で出ると危ないと思います。」

ダレスは倒れた草牙犬を見た。

「草牙犬、草むらから足元を狙う。強い魔物じゃないが、足場の悪い場所では面倒だ。」

次に、泥の跡を見る。

「泥蛙、水たまりやぬかるみに潜む。倒すより、足場を崩されるのが厄介なやつだ。」

ハクトの地図に、表示が重なる。

『草牙犬：足元狙い。草むらから接近』

『泥蛙：泥跳ね。足場悪化』

ハクトはその名前を地図の端に書き込んだ。

草牙犬、泥蛙。

どちらも、南門側で初めて名前を知った魔物だった。

「戻るぞ、確認はここまでだ。」

ダレスの声で、冒険者たちは詰所へ戻り始めた。

槍の冒険者は倒れた草牙犬の方をもう一度見たが、追うことはしなかった。

盾の冒険者は泥のついた靴を気にしながら、道の中央を空けて歩いた。

ハクトは地図を開いたまま、戻り道を見た。

古い石標、草むら、水たまり、南門。

行きよりも、戻る時の方が目に入るものが増えていた。

詰所へ戻ると、ハクトは相談机の横で地図を広げた。

さっきの位置を確認する。

そこに、新しく書き込む。

『南門前：人が増えると音が増える』

『草牙犬：草むらから足元を狙う』

『泥蛙：水たまり、泥跳ね。足場悪化』

『戦闘時：道の中央を空ける』

『荷物、相談机は後ろへ下げる』

リクが隣で帳面に書いた。

『外縁入口：戦闘時の荷物位置を変更』

『泥対策：布袋は地面に直置きしない』

『手当て布：未使用』

『水袋：未使用』

ハクトはその文字を見た。

戦闘は起きた。

でも、戦わせないための記録ではない。

戦えるようにするための記録だった。

槍の冒険者が、3リルを机の上に置いた。

「追加で払う。今の位置取り、助かった。」

「いえ、最初の相談に含まれています。」

「そうか。なら、次に橋手前まで見る時に頼む。」

ハクトは少し驚いた。

リクがすぐに帳面を開く。

「橋手前の案内は、詰所の許可が必要です。」

「わかってる。許可を取る。」

槍の冒険者は掲示板へ向かった。

盾の冒険者も、泥を落としながら地図を見直している。

ハクトは、南門の方を見た。

人が増えている、音も増えている、魔物も寄る。

でも、それは南門側が危なくなっただけではない。

人がこの道を見始めたということでもある。

戦闘が起きる場所になっていく。

ただし、ただ戦えばいい場所ではない。

足場、橋、入口、落石、帰る道、詰所の指示。

全部が重なっている。

ダレスがハクトの地図を覗いた。

「書いたか。」

「はい。」

「なら、相談机の横に出せ。今日から必要になる。」

ハクトはうなずいた。

リクが紙を1枚取り出し、見出しを書いた。

『南門前で戦闘が起きた時』

ハクトは少し考えてから、その下に書いた。

『戦う場所を決める』

『戻る道を空ける』

『荷物を下げる』

『音が増えたら周囲を見る』

『東門と同じと思わない』

書き終えた紙を、相談机の横に置く。

それを見た若い剣士が、小さく笑った。

「戦うな、じゃないんだな。」

「はい。」

「戦う場所を考えろ、か。」

「たぶん、その方が南門らしいです。」

若い剣士はうなずいた。

「なら、俺も次は考える。」

ハクトは南門の外を見た。

白い場所は、少しずつ色を持っていく。

けれど、色がつくほど危険も増える。

それでも、道は戻り始めていた。

人が来る、音が増える、魔物が寄る、戦闘が起きる。

だからこそ、戻る道を空けておく必要がある。

ハクトは地図の端に、もう一つ書き足した。

『南門側：戦闘は起きる』

『戦闘中も、帰路を消さない』