作品タイトル不明
第10話 嵐と決意
レオナルドからの返事は、四日後に受け取った。
レオナルドの手紙の返事は、いつもより早かった。
封筒を手に取った瞬間、ミーナは自分の指先が少し冷たくなっていることに気づいた。指先はいつも温かいはずなのに、今日だけは違った。ミーナは早く知りたいと思う反面、手紙を開けて回答を知ることを、怖いと思っていた。
手紙を持って書斎に急いだ。
パタンと扉を閉め、震えるてで封を割った。
『 ヴェルダン公爵令嬢殿
直接聞いてくれたことに、感謝します。
噂の件、事実を申し上げます。
マーレン王国から、確かに打診はありました。第三王女との縁談について、王国経由で正式な書状が届いたのは、二ヶ月ほど前のことです。
しかし、断りました。
理由は、政略的な縁組みに乗るつもりがないことと、もう一つ。
自分が選びたい人がいるということです。
まだ何も申し上げる段階ではないかもしれません。でも、あなたが直接聞いてくれたので、正直に書きます。
返事をお待ちしています。』
それから、追記が一行あった。
『 北の空の色は、あなたと一緒に見たいと思っています。』
ミーナは手紙を読み終えた。
読み間違えたかもしれないと思い、三度繰り返し読んだ。
文字は変わらなかった。
断りました、とあった。
自分が選びたい人がいる、とあった。
北の空の色は、あなたと一緒に見たいと思っています、とあった。
ミーナは手紙を机の上に置いた。
指先が、また温かくなっていた。
今日は、特別に温かかった。
安心してしばらく、動けなかった。
ただそこに座って、窓の外を見ていた。
庭の薔薇が、今日は光の中にあった。白い花びらが、春の午前の光を受けて、少し透き通って見えた。向こう側が見えそうで、見えない。そういう白さだった。
断った。
その事実が、ゆっくりと落ちてきた。
噂を聞いた夜、ミーナは「やはり私では役不足なのだ」と思った。その言葉が心の底から浮き上がってきた。半年かけて薄くなっていたはずの言葉が、一夜で濃くなった。
でも違った。
断っていた。
打診は二ヶ月前にあったという。つまり、手紙のやりとりが始まった頃には、もう断っていた。ミーナが「返事を書くのが怖い」と三日間迷っていた頃、辺境ではすでに断っていたのだ。
ミーナはそのことを、しばらく胸の中で転がした。
『自分が選びたい人がいる』
それが自分のことだとは、まだ書いていなかった。でも、この手紙の流れで、ミーナ以外の誰かのことだとは読めなかった。
（どうしよう。すごく怖い。）
もう一度、人を好きになり、その人を信じることが、怖かった。
でも。
ミーナは自分の手を見た。指先が、温かかった。
この温かさは、誰かに証明してもらわなくても、ここにある。
信じることも、たぶん、同じだ。
誰かに保証してもらってから信じるのではなく、自分で選んで信じる。
傷つくかもしれない。
でも、信じないことで失うものも、ある。
ミーナはペンを取った。
返事を書こうとした。
その時、机の上の別の紙が目に入った。
昨夜まで書いていた、ノートの切れ端だった。
◆
話を少し戻さなければならない。
あれは、三日前の夜のことだった。
ミーナはいつものようにルーカスの写本を読んでいた。古代魔法の制御に関する章の、ルーカスが「続きを探している」と書いた箇所だ。感情と魔力の関係が途中で途切れていて、何ヶ月も気になっていた欠落だった。
その夜、何かがつながった。
きっかけは、レオナルドの手紙の一節だった。
先月届いた手紙の中に、こう書いてあった。「今年の辺境は、例年より魔物の出が多い。北方の民が言うには、川の氾濫が続いた場所に必ず群れが現れる。水の道が変わると、何かが乱れると、老人たちは言う。理屈はわからないが、当たっている」。
ミーナはその一節を読んだ時、何か引っかかるものがあった。でもその夜は言語化できなかった。
三日前の夜、写本を読み直しながら、その引っかかりが形になった。
写本の欠落部分の手前に、こういう記述があった。
「古代魔法の制御において、最も困難なのは『流れを止めること』ではなく、『流れの方向を変えること』である。若い魔力は流れの強さで制御するが、古代魔法は——」
そこで途切れていた。
ミーナはその文章を、何十回も読んでいた。でもその夜初めて、続きが見えた気がした。
（流れの方向を変えること）
水だ、とミーナは思った。
川の水は、低い場所へ流れる。それは変えられない。でも、 堰(せき) を作れば方向は変えられる。堰を作るのに必要なのは、強い力ではない。正しい場所に、正しい形で、力を置くことだ。
古代魔法の制御も、同じではないか。
押さえつけるのではなく、方向を与える。感情の流れに逆らうのではなく、感情の流れに沿って、出口を作る。
ミーナは自分の指先を見た。
怒っている夜、温かさは鋭くなった。泣きたかった夜、燃えるようだった。ルカに笑わせてもらった日、やわらかく広がった。広場で光にかざした時、静かに安定していた。
力は感情の形をする、と辺境の老人は言っていた。
それは制御の難しさではなく、制御の鍵だった。
感情を消すのではなく、感情の形に沿って力を流す。川に堰を作るように。水の性質を変えるのではなく、水の行き先を整えるように。
ミーナは夜中の二時まで書き続けた。ノートに、図を描いた。感情の状態と魔力の動きの対応関係。制御の失敗事例と成功事例の分類。写本の欠落部分に入るべき論理の再構築。
書き終えてから、その一つ一つを確かめるように見つめ続けた。
（これが、ルーカスが四十年探していたものかもしれない）
そう思った。
と同時に、もう一つのことが頭に浮かんだ。
『川の氾濫が続いた場所に、必ず魔物の群れが現れる。』
レオナルドが手紙に書いていた言葉だ。
辺境の水害と魔物の出現には、関係がある。
そして古代魔法の制御法は、「流れの方向を変えること」が核心だ。
水の流れの乱れが魔物を呼ぶなら、水の流れを整えることが、魔物の出現を抑える鍵になるのではないか。
そして、それができるのは——強い力ではなく、正しい場所に正しい形で力を置ける、古代魔法の使い手だけではないか。
その夜、ミーナは朝になり空が明るくなっても、考え続けていた。
◆
レオナルドへの返事を書こうとペンを持った時、もう一度、レオナルドからの手紙の追記を読んだ。
『北の空の色は、あなたと一緒に見たいと思っています。』
（行きたい）
と思った。
研究のためだけではなかった。
でも、研究のためでもあった。
その二つが今、まったく同じ重さで、ミーナの中にあった。
どちらかを言い訳にする必要がなかった。どちらかを隠す必要もなかった。行きたいから行く。それだけだった。
ミーナはペンを取った。
返事を書き始めた。
その時、扉がノックされた。
◆
「ミーナ様」
執事のフレデリックだった。声が、いつもより少し緊張していた。
「はい、どうぞ」
「王宮から、緊急の使いが参っております。北方で、魔物の群れが」
「まさか、そんな！」と言って、ミーナは立ち上がった。
「お父様は、どうされていますか？」
「先ほど、王宮へ向かわれました。ミーナ様にも、こちらの書状をと」
フレデリックが差し出した封筒には、王家の封蝋があった。
ミーナは受け取って、急いで中を確認した。
書状の内容は短かった。
『王都北方の国境付近で、大規模な魔物の群れが確認された。王立魔法師団が出動したが、通常の魔力が効かない種類の魔物であることが判明した。古代魔法の使い手に協力を求める。』
通常の魔力が効かない……。
『川の氾濫が続いた場所に、必ず群れが現れる』
レオナルドの手紙の言葉が、頭の中で重なった。
北方の国境付近。春の雪解けで、川の水量が増えている時期だ。水の道が乱れている場所に、魔物が来る。
そして、乱れた流れを整えるのに必要なのは、古代魔法の制御だ。
三日前の夜に書いたノートの内容が、今この瞬間に、全部つながった。
ルーカスが四十年探していたもの。
レオナルドが辺境で抱えてきた問題。
ミーナが文献の欠落から独力で再構築した制御の理論。
それらが今、一本の線になった。
ミーナは窓の外を見た。
庭の白い薔薇が、五月の光の中にあった。
白い薔薇は美しい。でも今、必要とされているのは、散る光ではなかった。
長く、深く、流れを整える力だった。
レオナルドへの返事は、まだ書いていなかった。
でも今は、それより先にすることがあった。
ミーナはノートを持って、書斎をでた。
◆
準備は、思ったより早くできた。
厚手の外套。手袋。移動用の鞄。研究院から借りている写本と、三日前に書いたノート。それを鞄に入れた。
鞄を閉める前に、もう一つ入れた。
引き出しの奥にずっとあった、アルベルトから最初に贈られた白い薔薇の押し花だった。十二年前のもので、花びらはすっかり乾いて、薄紙のようになっていた。
いつか、どうにかしようと思っていた。捨てるでもなく、飾るでもなく、ただ引き出しの奥にあった。
ミーナはそれを鞄に入れた。
今日でなければ、いつにするのか。
母が廊下で待っていた。
「ミーナ、危ないわ。あなたが行く必要はないわ」
「大丈夫です。私は行きます」
「でも、あなたにもしものことがあったら」
「お母様、大丈夫です」
ミーナは母を見た。
「私が行かなければ、若い魔法師たちが傷つき続けます。行けるのに行かないことを、私はたぶん、ずっと後悔します」
母はしばらく、ミーナの手を握って、ミーナを見ていた。
灰色の瞳が、揺れていた。
「分かったわ。気をつけていってらっしゃい」
「はい。いってきます」
「必ず、無事に帰ってきてね」
「はい。必ず、無事に帰ってきます」
ミーナは外套を着た。
扉を出る前に、一度振り返った。
◆
馬車で北へ向かった。
途中から道が悪くなった。春の雨で地面が緩んでいて、馬車が何度か揺れた。窓の外の景色が、王都の石畳から、泥の道に変わった。木が増えた。空が低くなった。
同行したのは、王宮から派遣された護衛が三人と、若い魔法師が二人だった。魔法師の一人は、研究院で顔を合わせたことのある、二十代の男性だった。
「ヴェルダン令嬢、本当に来てくださったんですね」
彼は少し驚いた顔をしていた。
「はい。もちろんです」
「前線は、その……かなり混乱していると聞いています」
「そうですか。一つ教えてください」
「何でしょう」
「現場付近の川の状態は、わかりますか。水量や、氾濫の有無など」
若い魔法師は少し首を傾けた。予想外の質問だったようだった。
「聞いた話では、先週から上流の雪解けで水量が増えていて、北側の支流が一部氾濫しているとのことでした。それが魔物の行動と関係があるかどうかは……」
「実は、関係あると思っているんです」
ミーナは窓の外を見た。泥の道が続いていた。
「川の流れが乱れている場所に、群れが出ています。辺境でも同じことが起きているらしいのです。だから、水の道と魔物の動きには、関係があると思うんです」
「そうなのですか。でも、それがわかったとして、どう対処をするおつもりですか？」
「流れを整える、という方法があります。力で押さえるのではなく、方向を変えるんです。川に堰を作るように」
若い魔法師は黙った。
少し考えてから、言った。
「……通常の魔力では、できないことですよね？」
「そうですね」
ミーナは自分の指先を見た。鞄の中のノートのことを思った。
「でも、古代魔法なら、できるかもしれないと思っています」
馬車がまた揺れた。ミーナは窓の外を見た。
空が、暗くなり始めていた。夕方が近いのではなく、雲が増えていた。重たい、灰色の雲が、北の空から流れてきていた。
嵐が来るかもしれない、と護衛の一人が言った。
「嵐が来ても、構いません」とミーナは答えた。「進みましょう」
◆
前線に着いたのは、夜になってからだった。
王立魔法師団のいる野営地は、北の平原の手前にあった。たくさんの松明が灯されていて、遠くから見ると、地面に落ちた星のようだった。でも近づくにつれて、その光が揺れすぎていることがわかった。風ではなかった。
野営地の中に入ると、若い魔法師たちが地面に座っていた。傷を手当てしている者、息を整えようとしている者、目を閉じて何かに耐えている者。全員が疲弊していた。
「ヴェルダン令嬢」
団長らしき男性が近づいてきた。五十代の、白髪交じりの大柄な人だった。
「遠路、ありがとうございます。状況を説明します」
説明は短かった。
魔物の群れは数百頭。通常の魔力では表面しか傷つけられない。何度も押し返そうとしたが、効果が薄く、消耗するばかりだった。団の三分の一が何らかの怪我を負っている。
「古代魔法が効くかどうか、確証はありません」と団長は言った。「ただ、他に手がないんです」
「一つ確認させてください」
ミーナは言った。
「魔物の群れが出ている場所は、北側の支流が氾濫した地域の近くですか？」
団長は少し目を細めた。
「……そうです。今週から、ちょうど支流が氾濫していて」
「群れは、川に近い低地から来ていますか？」
「ああ。そうです。なぜわかるんですか？」
「辺境でも同じことが起きていると聞いているからです」
ミーナは鞄を開けた。ノートを取り出した。
「川の流れが乱れると、何かが誘発される。それは魔物の本能に近いものだと思います。だとすれば、力で押し返し続けることは、川の流れを押し止めようとするのと同じで、疲弊するだけです」
「では、どうするというんですか？」
「流れを整える、という方法を試させてください。川そのものではなく、川の乱れに呼応している魔力の乱れを、整える。そうすれば群れは、戻ると考えています」
団長は少し黙った。
「……理屈はわからんが、今夜これ以上消耗させるわけにもいかない。試してみてくれ」
「わかりました」
「無理を言っているのは承知です。でも」
「無理ではありませんよ」
ミーナは答えた。
自分でも少し驚いた。躊躇いがなかった。
理屈は自分の中にある。あとは、試すだけだ。
「では、行きましょう」
◆
ただ戦場に出る前に、一つだけ、試してみたいことがあった。
ミーナは傷ついた魔法師の前に膝をついた。二十代前半の、若い男性だった。右手に布が巻いてあった。
「手当てを、少し試させてもらえますか」
男性は驚いた顔をしたが、頷いた。
ミーナは両手でその手を包んだ。
目を閉じた。
ノートに書いた理論を、体の中で展開した。力で押さえるのではなく、方向を与える。感情の形に沿って力を流す。損傷した部分の「乱れ」に方向を与えて、自然な回復の流れへ導く。
指先から、琥珀色の温かさが流れ出した。
若い魔法師が、小さく息を呑んだ。
「……熱くない。でも、温かい」
しばらくして、男性が右手の指を動かした。
「不思議な感覚です。痛みが……引いています」
団長が息を呑む音がした。
ミーナは手を離した。立ち上がった。
「これが、古代魔法です」と言った。静かな声だった。「強さで押さえるのではありません。流れに方向を与えるものです。乱れたものを、乱れる前の形に近づける。それだけのことです」
団長はしばらく、ミーナを見ていた。
「すごいな。こんなことが可能なのか」
◆
夜の平原に出た。
風が強かった。雲が厚くなっていて、月が見えたり隠れたりした。草が波のように揺れた。
遠くに、暗い塊が動いているのが見えた。
魔物の群れだった。
数が多かった。想像していたよりも、ずっと多かった。
野営地から見えていた時とは、全く違う圧があった。地面が、低く振動していた。群れが動くたびに、足の裏から伝わってくる、重たい揺れだった。
隣にいた若い魔法師が、短く息を呑んだ。
「……数が増えています。昼間より」
「そうですか。早く対処しないといけませんね」
「昼間、押し返そうとした時には、半分ほどでした。夜になって、川沿いから更に集まってきたようで」
団長が低い声で言った。「昼間の戦闘で、団員の三分の一が動けなくなった。残りも半分は消耗しきっている。もう一度あの数を相手にすれば、もう魔物の群れを止めることはできません」
ミーナは平原を見た。
月が雲から出た瞬間、群れの全貌が見えた。
黒い塊が、地平線まで続いていた。
川沿いの低地から湧くように出てきた群れが、今や平原の三分の一を埋めていた。その端が揺れるたびに、草が薙ぎ倒される音がした。木が一本、遠くで折れた。
若い魔法師が、ミーナの隣で魔力を練ろうとして、止まった。
「……もう動けないです。もう限界で」
別の声が続いた。「私もです。昼間で体力も魔力も使い果たしました」
団長が振り返った。
「ヴェルダン令嬢」
声に、諦めに近いものが混じっていた。
「頼める、だろうか」
ミーナは前を見た。
怖かった。本当に怖かった。足の裏から伝わる振動が、膝を通って、腰のあたりまで来ていた。
（失敗したら、どうしよう。）
でも手のひらは、温かかった。
「やってみます」
ミーナは答えた。
平原の中央まで、一人で歩いた。
護衛が後ろについてきたが、ミーナは手で制した。
「ここで止まってください」
「しかし——」
「近くにいると、巻き込む可能性があります」
それだけ言って、前に出た。
群れまで、百歩ほどの距離まで来た。
月がまた雲に隠れた。暗くなった。
群れの低いうなり声が、空気を震わせていた。先頭の大きな影が、ミーナの気配を感じ取ったように、動きを変えた。
向かってくる。
ミーナは立ち止まった。
両手を前に出した。
目を閉じた。
自分の中にある、熾火のような力に、意識を向けた。
今夜の自分の中には何があるか。
怖さが、確かにある。
でも怖さの下に、もっと静かな何かがある。
三日間の夜に書いたノートのこと。文献の欠落を埋めた時の、あの確かさ。ルーカスが「正しいものは時間がかかっても残る」と言った言葉。レオナルドが「北の空の色はあなたと一緒に見たい」と書いてくれた一行。
それらが今、熾火の燃料になっていた。
ノートに書いた通りにやる。
力を呼ぶのではなく、流れに場所を与える。感情の形に沿って、出口を作る。
川に堰を作るように。
熱さが指先から広がり始めた。
ミーナは目を開けた。
自分の手から、琥珀色の光が溢れていた。
白ではなかった。金だった。深みのある、重みのある、琥珀の金色だった。研究院の水晶球で見た色と、同じ色だった。
夜の平原に広がっていった。草の一本一本が、その光を受けて、細い金色の筋になった。地面が、琥珀色に染まっていった。まるで大地そのものが、深い場所から輝き始めたように。
群れが、止まった。
先頭の大きな影が、立ち止まった。
低いうなり声が変わった。脅しの声ではなく、戸惑いの声に。
ミーナは力を解き放った。
押し返すのではなかった。方向を与えた。
川の乱れに呼応して乱れていた、この平原の地脈に。この大地を流れる何かに、別の方向を与えた。
その瞬間だった。
平原の北側、暗闇の中にあった川が、音を変えた。
ざあっ、という荒れた音をしていた水流が、ゆっくりと、低くなった。
氾濫していた川岸の水が、引き始めた。
月が雲から出た。
光の中で、荒れていた川面が、鏡のように静かになっていくのが見えた。
乱れていた流れが、本来の道へ戻っていった。
琥珀の光が、川面に映った。
川が、光った。
群れが、動きを変えた。
先頭の影が、向きを変えた。
一頭、また一頭。
群れ全体が、ゆっくりと、北へ向かって動き始めた。
追われているのではなかった。
戻っていた。
乱れが整ったから、戻る場所が戻ったから、そこへ戻っていった。
最後の影が暗闇に消えるまで、ミーナは立っていた。
琥珀の光は、しばらく平原に残っていた。
草が、金色に光っていた。
川が、静かに流れていた。
それから、ゆっくりと、光が消えた。
夜が戻ってきた。
でも、川の音が変わっていた。
荒れた音ではなく、低く、静かな、本来の音になっていた。
後ろから、声がした。
団長の声だった。
「……川が穏やかになっている」
「はい」
「氾濫が、収まっている。どうして……」
「流れを整えました。しばらくは落ち着くと思います」
長い沈黙があった。
それから、若い魔法師の誰かが言った。
「……見ました。今、見ました」
「私も、見ました。すごいです」別の魔法師も言った。
ミーナはただ、夜の平原を見ていた。
静かになった川を。
戻っていった群れの跡を。
指先が、まだ温かかった。
使い果たした感覚はなかった。熾火は、燃やし尽くすものではなかった。方向を与えるだけでよかった。それが古代魔法というものだった。
◆
力が抜けたのは、それから少し後だった。
急に足元がふらついた。
消耗ではなく、緊張が解けたせいだった。
誰かが肩を支えてくれた。
顔を上げると、レオナルドがいた。
ミーナは少し、目を見開いた。
「なぜ、レオナルド様がいらっしゃるのですか？」
「王都に用があって移動中でした。報告を聞いて、こちらへ来たんです」
レオナルドの声は、いつもと変わらなかった。落ち着いていた。でも、肩を支える手は、確かな力があった。
「大丈夫ですか？」
「……はい」
「顔色が優れないように見えますが」
「そうですね。少し、疲れました」
「座りましょう。お手をどうぞ」
近くの岩に、二人で腰を下ろした。
夜の平原は、静かになっていた。風が止んでいた。雲が少し切れて、月が出ていた。
ミーナは月を見た。
満月に近い月だった。婚約解消された日の夜にも、こんな月が出ていた、とふと思った。あの夜、廊下の壁に手をついた。月明かりが白い道のように伸びていた。
今夜の月は、同じ月だが、違う場所で見ている。
同じ月を、違う場所で、違う自分が見ている。
しばらく黙っていてから、レオナルドが言った。
「川の乱れを古代魔法で整えた、と団長から聞きました」
「はい。試してみました」
「辺境でも、同じ効果があるのでしょうか？」
ミーナはレオナルドを見た。
灰色の目が、平原の月明かりの中で静かにミーナを見ていた。
「やっていないと分かりません。でも、理屈は同じはずです」
「辺境では、春になるたびに上流が氾濫して、魔物が出る。十年かけても解決できなかったんです」
「知っています。レオナルド様が手紙に書いてくれていたから」
「それを、今夜あなたの古代魔法で、解決できるかもしれない」
「かもしれない、ではなく」
ミーナは少し間を置いた。
「そのために、辺境に行きたいと思っています」
レオナルドはしばらく、ミーナを見ていた。
「……研究として、ですか」
第三話でミーナが聞いたのと同じ問いを、今度はレオナルドが聞いた。
「研究として」
ミーナは少し間を置いた。「それだけではない、ということは、あなたにもわかると思いますが」
レオナルドは黙った。
それから、静かに言った。
「手紙を読みましたか？」
「読みました。今日の昼に届いたので。王女の縁談を、断ったんですね」
「はい。そうです」
「なぜですか？隣国の王女は若くて美人らしいですよ？」
レオナルドは少し間を置いた。
「それは、手紙に書いた通りです」
「あの、自分が選びたい人がいる、というのは私のことでしょうか？」
ミーナは膝の上で拳を握りしめ、震える声で問いかけた。
レオナルドは、ミーナを見た。
夜の月明かりの中で、灰色の目が静かに光っていた。
「はい。そうです。分かりにくくて、すみません」
ミーナは目を伏せた。
目頭が熱くなった。
一年近く、泣かなかった。泣きたくなったことはあった。でも泣かなかった。
今夜は、少し泣いてもいいかもしれない、と思った。
悲しみではなかった。
怒りでも、痛みでも、なかった。
ただ、長い間、堪えてきた何かが、ようやく緩み始めた感覚だった。
「泣いてもいいですよ」
レオナルドが茶化すように言った。
ミーナは少し笑った。笑いながら、目頭が熱かった。
「見ていないふりをしてください。女性にそんなこと言っちゃダメですよ」
「あなたの目が赤かったので。つい」
「正直すぎます」
「そう言われます」
二人で、少しの間、黙っていた。
月が、平原を照らしていた。
遠くで、野営地の松明が揺れていた。
若い魔法師たちが、傷の手当てをし合っている声が、風に乗って聞こえてきた。
ミーナは空を見上げた。
まだ、伝えなければならないことがある。
王女の噂への答えは、もらった。
でも、自分がどう答えるか。それはまだ、言っていない。
「返事は」とミーナは言った。「今夜でなくていいですか？」
「もちろんです」
「ちゃんと言葉を選んで、伝えたいんです。今夜の私は少し、疲れていて」
レオナルドは少し間を置いた。
「急ぎません」
その言葉が、また温かかった。
ミーナは鞄のことを思った。
引き出しの奥から持ってきた、アルベルトの白い薔薇の押し花。乾いて、薄紙のようになったもの。
今夜、ここへ持ってきたことに、意味があった気がした。
でも今夜は、まだそれだけにしておく。
ミーナは目を閉じた。
平原の静けさの中で、体が少しずつ、落ち着いていった。
指先が、また温かかった。
今夜も、私は私としてここに存在している。
そして今夜初めて、誰かの役に立てた。
それは、若さでも、美しさでも、家柄でもなかった。
三十年かけて育ち、半年かけて気づき、三日間の夜に解いた、自分だけの答えで。
それだけは、確かだった。