軽量なろうリーダー

「ああ、本当に美しいスープですねえ」

おじいさんは独り言のように呟くと、大切なものに触れるときの慎重さで、そっとスープを掬い上げた。

ドキドキしながら、おじいさんの動作を見守る。

わ、おじいさん、食べ方すごくきれい……。

おじいさんの食事をする姿は、とても洗練されていて、ひとつひとつの仕草がとても上品だということに気づいた。

やっぱり、このおじいさんかなり身分が高い人なんじゃ……。

そんな人に、プロでもない私が料理を作ったりして大丈夫なんだろうか。

やんごとなき御仁だったら、普通は必ず毒見をされるものなんじゃないの？

今さら、不安になってきた。

でも止めに入るか迷っている間に、おじいさんはスープを口に運んでしまった。

ああっ。

一瞬で、心拍数が早くなる。

毒なんて入れてないけどね！？

おじいさんはゆっくりと味わうように瞳を伏せた。

その直後――。

「……んんっ！？」

カッと目が見開かれ、くぐもった声を上げた。

「これは……っ」

えっ！？

毒がどうのと考えていたせいで、本気で焦った私のことを、おじいさんがガバッと振り返った。

「とてもおいしい……！ 感動しましたぞ！」

「ほ、本当ですか……」

「さらさらとした口当たり、口内に広がる優しい甘み……。シンプルながら、素材の持ち味を活かした最高のスープです！」

熱意のこもった優しい目が、決してお世辞ではないよと訴えかけてくる。

変に謙遜するのは失礼だと思い、私ははにかみ笑いを返した。

お口に合ったようで、よかった。

おじいさんに喜んでもらいたい一心で作ったスープだったから、すごくうれしい。

「このひんやりしたところがまた新鮮でいいですな。初めての味と出会うことが、こんなにうれしい驚きに満ちているとは……。妃殿下、ありがとうございます。あなたはこの年寄りに、新しい喜びを教えて下さった」

褒められすぎなのが恥ずかしくて、頬が熱くなる。

おじいさんは噛み締めるように、スープをもう一口二口と口に運んだ。

「このなめらかな舌触り。芋の味をちゃんと感じられる。儂の育てた野菜が、こんなにおいしいスープに変化するとは……」

感極まったような言葉を繰り返しながら、あっという間にスープを完食してしまった。

求められたお代わりをよそったあとは、私も隣の席でいただくことにした。

スプーンで掬って試しに一口。

すぐに優しい味が口内にふわっと広がった。

そう、これこれ。

母から習ったスープの味だ。

ほどよくとろりとしているけれど、決してしつこくはない。

おじいさんが褒めてくれたとおり、新鮮な野菜だからこそ出せる深みのある甘い味がした。

飢えていた胃袋が、喜んでいるのを感じる。

ああ、久しぶりに体が求めている料理を食べられた。

おじいさんはお代わりの分のスープも、完食してくれた。

私もせっせとスプーンを口に運ぶ。

「ふー、心が満たされた……」

グーグー鳴っていたおなかが、なんとか落ち着いてくれた。

ただ、スープでおなか一杯になってしまうのは問題だ。

ほとんど絶食状態だったから、胃が小さくなっているのだとしても……。

エミリアちゃん、もともと食が細かったのかな。

これから少しずつ食べられる量を増やしていかなくちゃね。

最後の一滴まで飲み終わって、スプーンを置いたとき、斜め上の辺りから強い視線を感じた。

ん？

首を傾げつつ、顔を上げると、こちらを凝視している料理長とばっちり目が合った。

料理長は慌ててあらぬ方を見た。でも、すぐまた視線が戻される。

もしかして私のスープに興味を持ってくれてるのか？

勘違いだったら恥ずかしいけど、知らんぷりもしていられないので、確認を取ってみる。

「あの、よければ料理長もどうぞ」

「……！ い、いえ。どうぞお気遣いなく……」

料理長はまだスープの入っている鍋を凝視しながらも、ぐっと口元を引き結んで断ってきた。

「ほっほっ。料理長、せっかく新しい味にであえる機会をふいにしてしまうのですか？」

「そ、それは……」

「本当は妃殿下のスープが気になってしょうがないのでは？」

料理長はぐむっと唸って、スープと私を交互に見やった。

むっつりした顔のままなのに、彼が何を考えているのか手に取るように伝わってくる。

ものすごーく葛藤しているようだ。

さすがにその態度で確信を持つ。

やっぱり料理長、興味を持ってくれているんだ。

でも職人としての意地が邪魔して、素直になれないのだろう。

ちょっと頑固者だけど、このおじさん、嫌いじゃないかも。

私は苦笑して、勝手にスープを一人前分よそってしまった。

料理長は濃い味つけが好きな人だ。

そういう料理を毎日作っている。

私のスープが彼の口に合うことはないだろうけれど、興味を持ってくれているなら試して欲しい。

「もしよかったら一口だけでも、味見してみてください」

料理長は眉を下げて、私を見つめてきた。

そういう顔をされると、いよいよ憎めない。

「……妃殿下と言えど、お世辞で褒めることはいたしませんよ。料理人のプライドがありますので」

「無理して褒めてもらいたいなんて思ってませんって」

私が肩をすくめて笑顔を向けると、料理長は目を見開いたまま固まってしまった。

「料理長？」

「あっ、し、失礼しました」

逃げるように俯いた先には、私のスープが。

彼は一度大きく息を吐き出すと、腹を括るための儀式のようにグッと目を閉じた。

「では、少しだけ……」

料理長はひと掬いしたスープをじっと見つめたあと、えいっという感じでそれを口に運んだ。

最初の反応は、やっぱり私が予想したとおりのものだった。

「……味が薄い」

ああ、やっぱり。

ところが、すぐにつき返されてしまうかと思いきや、料理長は二口、三口とスープを口にし続けた。

「……薄いがそれだけではない何かが潜んでいる……気がする」

完全に独り言になっている。

私が困惑していると、隣に立つおじいさんが無言のまま目配せしてきた。

料理長のスプーンはまだ止まらない。

「なんだろうな。わからない……。もう一口……」

驚いたことに、結局、料理長はスープを完食してしまった。

料理長が口元をハンカチで拭ってから、少しの間、厨房はなんともいえない静寂に包まれていた。

うっ、息が詰まる。

たまらなくなって、私のほうから「どうですか？」と聞きかけたとき――。

「申し訳ありません、妃殿下。いまの私には、この料理を語る言葉が見つかりません」

「えっと、お口に合わなかったなら無理しないでください」

「いえ。そうではないのです」

たじたじしている私をじっと見つめたあと、料理長は慇懃な態度で丁寧に頭を下げた。

「私は私の料理に誇りを持っています。濃厚な味つけ、全ての者の腹を満たすボリューム、見た目の豪華絢爛さ。――妃殿下のスープを口にした率直な感想は、『味が薄い』というものでした。ですが、この料理はそれだけではない。私は確かに、この味の中に旨みを感じているのです」

「料理長さん……」

「ただこの旨みの正体がなんなのか、まだわからない……。王室専属料理人となってから十五年。私の舌は濃い味つけに慣れすぎて、繊細さを失ってしまったのかもしれません。料理人として、お恥ずかしい限りです」

自分を恥じるように頭を下げた料理長を前に、私はますますたじろいでしまった。

そこまで重い話だったっけ……！？

私が困り果てているのに気づいたのか、おじいさんが助け船を出してきてくれた。

「ならばどうでしょう、料理長。これからも妃殿下の料理を、時々ご相伴にあずかるというのは」

「え！？」

「妃殿下。よろしければ今後も儂らに料理を振舞っていただけませんか」

「私は料理させてもらえるなら、ありがたいですけど」

料理長のほうはそれでいいのだろうか。

不安を抱きつつ、ちらっと視線を向けると、なんと料理長からも頼まれてしまった。

「妃殿下、私からもぜひお願いいたします。殿下の料理に感じるものがなんなのか、その正体を見極められなければ、私は料理人としてこれ以上成長することができないでしょう」

「それじゃあ、その、私が厨房を借りに来ても大丈夫ってことですか？」

「ええ、もちろんです。いつでもお待ちしております」

「……！ いつでもって本当に！？」

つい前のめりに聞き返すと、料理長は目を丸くした後、初めて私の前で表情を崩した。

笑うと取っつきにくい印象が和らいで、イケオジという感じの雰囲気になる。

「妃殿下は本当に料理がお好きなようですね。是非、これからも厨房を使ってやってください」

うそみたい。

まさかの展開で、厨房の使用権を手に入れてしまった。

しかもおじいさんから、あの畑の野菜を好きに使っていいとのお許しもいただいた。

わあ、どうしよう！

うれしい……！

新鮮な野菜と厨房があれば、いつでも好きな時に体の求めている料理を口にすることができる。

あとは侍女長から外出の許可を得るだけだ。