作品タイトル不明
EP 6
【密談】BAR『鬼龍』、硝煙とジャズの香り
扉を閉めた瞬間、外の喧騒は完全に分厚い防音壁に遮断された。
ポポロ村の裏路地にひっそりと佇むBAR『鬼龍』。
薄暗い店内には、フレデリック・ショパンの『 夜想曲(ノクターン) 第20番 嬰ハ短調 遺作』のピアノの旋律が、静かに、そして重々しく流れていた。
カウンターの奥。
黒をベースにした赤のレザージャケットを羽織った男――鬼神・ 龍魔呂(たつまろ) が、無言でグラスを磨いている。
彼が醸し出す冷たく研ぎ澄まされた空気は、ここが戦場の中立地帯であることを嫌でも意識させた。
カラン、と入り口のベルが鳴った。
現れたのは、ルナミス帝国軍近衛騎士団長・キュロスと、レオンハート獣人王国軍近衛騎士団長・ハガル。
数時間前まで泥沼で這いずり回っていた二人だが、今は軍服の汚れを拭い去り、指揮官としての重圧と疲労だけをその背に負っていた。
二人は無言のまま、カウンターの端と端、互いに最も距離を取れるスツールに腰を下ろした。
「……マスター。強いのを頼む」
キュロスが、ひび割れた声でオーダーした。
「俺にもだ。血の味が消えるような、キツいやつを」
ハガルが低く唸るように言った。
龍魔呂は何も言わず、氷を砕き、シェイカーを振った。
無駄のない、洗練された所作。冷たい氷が弾ける音だけが、店内に響く。
やがて、二人の前に淡い緑色のカクテルが静かに置かれた。
「ギムレットには、早すぎるか」
龍魔呂の低く落ち着いた声が、静寂に波紋を落とした。
『長いお別れ』を意味するそのカクテル言葉。これから二人が交わそうとしている冷酷な取引に対する、マスターなりの皮肉だった。
「……フッ。別れを告げるのは、我々の誇りか、それとも兵士たちの命か」
キュロスがグラスを傾け、喉の奥に冷たいアルコールを流し込んだ。
「どっちもだ。この狂った戦場（村）では、誇りも命も『 金(ゴールド) 』で買われ、消費されていく。……俺たちは、戦士としての死に場所すら与えられていない」
ハガルがグラスを乱暴に置き、血走った目でキュロスを睨んだ。
「単刀直入に言う。キュロス、事態は膠着状態だ。弾を撃てば罰金が科され、食料や武器の補給線は『あの人魚』と『猫耳の商人』に完全に掌握されている」
「ああ。我が帝国の資金も、すでに 限界(デッドライン) を超えている」
「だからこそ、新たな資金源が必要だ。本国からの支援がない以上、俺たちは『敵（お互い）』の肉を喰らって生き延びるしかない」
ハガルは懐から、一枚の羊皮紙を取り出し、カウンターの中央に滑らせた。
キュロスは目を細め、その文面に視線を落とす。
「……【捕虜の労働力及び賃金の譲渡契約】、か」
「そうだ。今後、互いの兵士を捕虜にした場合、殺さずに拘束する。そして、捕虜となった兵は『カイト農場』での 強制労働(アルバイト) に従事させ、そこで発生した『日給』は、すべて捕らえた側の陣営に譲渡されるものとする」
人間の尊厳を完全に無視した、現代の奴隷契約。
自国の兵士が敵の資金源となり、泥にまみれて農作業を強いられる。騎士の誇りなど微塵もない、まさに 外道(ブラック) の契約書であった。
「……悪魔の所業だな、ハガル。獣の誇りはどうした」
「誇りで腹は膨れねえ。それに、クラウゼヴィッツの信奉者であるお前ならわかるはずだ。これは『合理的な判断』だということがな」
キュロスは沈黙した。
脳裏に浮かぶのは、飲む二郎を啜りながら「ダイズラ豆を採る方がマシです」と泣いていた部下たちの顔。
彼らをこれ以上、無為な飢えと死の恐怖に晒すわけにはいかなかった。
「……マスター。ペンを貸してくれ」
キュロスは、万年筆を受け取ると、一切の躊躇なく羊皮紙のサイン欄に『ルナミス帝国軍近衛騎士団長 キュロス』と署名した。
続いてハガルがペンを取り、獣の爪痕のような荒々しい筆致で名を刻む。
「契約は成立だ。……この誓約の『証人（立会人）』を、マスターに依頼したい」
ハガルの言葉に、龍魔呂は静かに頷いた。
彼は懐から真鍮製のオイルライターを取り出し、親指でフタを跳ね上げた。
カチッ。
冷たく重い金属音が、BARの中に響き渡る。
龍魔呂が口にくわえたマルボロ赤に火が灯り、紫煙がゆっくりと立ち上った。
この店において、その音は「絶対的な掟」の証明であり、契約を破る者には処刑（死）が待っていることを意味していた。
「……引き受けた。だが、裏切りは許さねえ」
「承知している」
「当然だ」
キュロスとハガルは、グラスに残った酒を一気に煽り、無言で席を立った。
扉が開き、一瞬だけ外の空気が流れ込む。
そこには、血と硝煙の匂いではなく、カイト農場から漂う『月見大根』の甘い香りと、遠くで「バンプ！バンプ！」と叫ぶリーザの狂った声が微かに混ざっていた。
扉が閉まり、再び店内はショパンの旋律と静寂に包まれる。
龍魔呂は二人の空になったグラスを静かに片付けながら、紫煙の向こう側で短く呟いた。
「……地獄へようこそ」