軽量なろうリーダー

婚活不死鳥、空から墜落

上空八千メートル。成層圏に近い空を、一羽の巨大な赤い鳥がフラフラと飛んでいた。

世界の調停者、不死鳥フレアである。

「あーもう！ あのクソジジイ（竜神デューク）！ また私に仕事を押し付けてぇぇぇ！！」

フレアの絶叫が空に吸い込まれていく。

彼女はつい先程まで、西方大陸で封印が緩みかけた「邪神の泥」を焼き払う作業をしていたのだ。

本来なら三人いる調停者で分担すべき案件だ。だが、リーダーのデュークは「ラーメンのスープ作りで忙しい」と通信を切断し、もう一人のフェンリルは「強い奴と戦う旅に出る」と蒸発した。

「なんなのよ！ 私はあいつらのママじゃないのよ！ 不死身だからってコキ使っていいわけ！？」

彼女の美しい羽は 煤(すす) で汚れ、魔力も底をつきかけていた。

数千年間、休みなし。当然、彼氏いない歴も数千年。

「私だって恋がしたい！ 優雅にエステに行きたい！ こんな仕事ばっかりじゃ、肌荒れして誰も寄ってこないじゃない！」

その時。限界を迎えた彼女の翼が痙攣した。

「……あ、ガス欠」

ヒュルルルル……。

不死鳥は制御を失い、真っ逆さまに墜落し始めた。

薄れゆく意識の中で、彼女は眼下に「信じられないほど濃密で温かい魔力の光」を見た。

（あそこなら……傷を癒やせるかも……）

彼女は最後の力を振り絞り、その光の中心――カイトの農場へと滑空した。

†

ドスンッ！！

裏の畑で大きな音がした。

カイトは 鍬(くわ) を止め、音のした方へ駆け寄った。

「なんだ？ 隕石か？」

そこに落ちていたのは、石ではなく、巨大な赤い鳥だった。

ダチョウよりも大きい。全身の羽が焦げたように黒ずんでおり、ピクリとも動かない。

「うわ、でっかい鳥だな。……七面鳥か？」

カイトは首を傾げた。

クリスマスのローストチキンにしたら百人前はありそうだ。

だが、近づいてみると、鳥が微かに息をしているのが分かった。

「……生きてるな。怪我をしてるのか」

カイトの中で「食材」から「保護対象」へと認識が変わった。

彼は鳥を抱き上げようとした。

重い。だが、異世界転生特典の基礎体力と、日頃の農作業で鍛えた筋肉のおかげで、なんとか持ち上げることができた。

「よし、家に運んで温めてやろう。ポチー！ 手伝ってくれー！」

†

カイトの家のリビング。

運び込まれたフレア（鳥形態）は、まだ意識が戻らない。

体が氷のように冷たくなっている。魔力切れによる仮死状態だ。

「これはいけない。もっと温めないと」

カイトは暖炉に薪をくべようとしたが、ふと足元を見た。

そこには、縁側から戻ってきたポチが「なにごと？」という顔で座っている。

「そうだ、ポチ。お前、体温高いよな？」

「きゅ？」

「この鳥さん、寒くて死にそうなんだ。ちょっと温めてやってくれないか？」

ポチは不満げに鼻を鳴らした。

なぜ始祖たる自分が、そこらへんの 雑鳥(フェニックス) の世話を焼かねばならんのか。

だが、カイトが「あとで高級マスカットあげるから」と手を合わせると、ポチは渋々承諾した。

ポチが鳥の横に寝そべり、その体を鱗に密着させる。

瞬間、ポチの体から**『始祖の聖熱』**が放射された。

それはあらゆる生命エネルギーの根源であり、ただの熱とは次元が違う。死にかけた星すら再生させる奇跡の波動だ。

†

「……んぅ……」

フレアは、包み込まれるような暖かさの中で目を覚ました。

（あったかい……。なにこれ、まるで太陽の 核(コア) の中にいるような……）

数千年の疲労が、嘘のように溶けていく。

煤で汚れていた羽は、内側から輝くような深紅に変わり、傷ついた魔力回路が瞬時に修復されていく。

「気がついた？」

優しい声が聞こえた。

フレアが目を開けると、そこには優しげな人間の青年――カイトが、湯気の立つカップを持って立っていた。

「あなたは……？」

フレアは無意識のうちに、鳥の姿から人間の姿へと変化した。

真紅のドレスを纏った、炎のような赤髪の美女。

カイトは一瞬目を丸くしたが、すぐに納得したように頷いた。

「ああ、やっぱり獣人族か何かの人だったんだね。怪我が治ってよかったよ」

「え、ええ。助けていただいて……ヒッ！？」

礼を言おうとしたフレアの言葉が凍りついた。

自分の背中。さっきまで「湯たんぽ」代わりに寄り添っていた黒いトカゲと目が合ったからだ。

金色の瞳。底知れぬ覇気。

間違いない。かつて自分たち調停者が束になっても苦戦した、あの『始祖竜』だ。

（な、ななな、なんで始祖がここに！？ しかも私、始祖を背もたれにして寝てたの！？）

フレアはパニックで発火しそうになった。

ポチは「チッ、起きたか騒がしい女め」という目で一瞥し、興味なさそうに欠伸をした。

「きゅぅ（マスカットはまだか）」

「よしよし、ポチもお疲れ様。……あ、お姉さん。これ、野菜スープだけど飲む？ 体が温まるよ」

カイトがスープを差し出した。

フレアは混乱したまま、震える手でそれを受け取り、一口飲んだ。

ドクンッ！

「――ッ！？」

美味い。

ただのスープではない。中に入っている野菜の一つ一つが、最高級のエリクサー（霊薬）の塊だ。

飲んだ瞬間、肌のキメが整い、髪に天使の 輪(ツヤ) が生まれ、目の下のクマが消滅したのが自分でも分かった。

「こ、これは……若返りの秘薬！？ こんな貴重なものを私に！？」

「ただの自家製野菜だよ。そんなに驚くことじゃないさ」

カイトは笑って、フレアの頬についた煤を指で拭った。

「大変だったね。空から落ちてくるなんて、よほど疲れてたんだろ？」

その言葉と、指先の体温。

そして何より、あの始祖竜を「ポチ」と呼び、手懐けている圧倒的な包容力。

フレアの脳内で、何かが弾けた。

彼女は調停者である。その炎は全てを焼き尽くすため、普通の男は彼女に触れることすらできない。

だが、この男は平然と触れ、しかも最強の暖房（始祖竜）と、最高の美容食（野菜）を提供してくれた。

（この人……私の炎（重すぎる愛）を受け止められる唯一の男なんじゃ……？）

婚活数千年の拗らせた思考回路が、音速で結論を導き出した。

「……好き」

「え？」

「い、いえ！ そのスープが好きだなって！」

フレアは顔を真っ赤にして誤魔化した。

だが、その瞳は獲物を狙う 肉食獣(フェニックス) のそれに変わっていた。

「カイト様……私、行くあてがないんです。ここで働かせていただけませんか？」

「ええ？ うちは農家だよ？ こんな綺麗なドレスの人がすることなんて……」

「何でもします！ 火起こしでも、ゴミ焼却でも、夜の暖房でも！」

フレアが必死に食い下がる。

カイトは少し困った顔をしたが、ポチを見ると、ポチは「まあ、冬場はストーブ代わりに使えるんじゃね？」という顔で頷いた。

「……分かった。部屋は余ってるし、いいよ」

「ありがとうございます！！」

フレアはカイトの手を握りしめた。

こうして、カイトの農場に「超高性能な焼却炉兼ストーブ」……もとい、美しき不死鳥が住み着くことになった。

後に、パックをしに来たラスティア（魔王）と鉢合わせし、

「あらフレア、あんたも落ちたの（恋に）？」

「ラスティアこそ。……ふふ、負けないわよ泥棒猫」

と、火花を散らす女子会が開催されることになるのだが、それはまた別のお話。