軽量なろうリーダー

「イザベルお母様、今、大丈夫？」

そっと扉を開けて、問いかける。すると、ベッドの上で横になっていたお母様が目を開き、ゆっくりとこちらを見た。

「……えぇ、大丈夫よ」

穏やかな表情で頷いた。了承を得ると、私は部屋に入り、ベッドの脇に設置してある椅子に座る。

「体の調子はいい？」

「もちろん、絶好調よ。飛び跳ねられるくらいには元気みたい」

「もう、嘘ばっかり……」

そんな元気がないと分かっているのに、イザベルお母様は心配をかけまいと気丈に振舞っている。その優しさに癒されつつも、やっぱり悲しい気持ちが生まれた。

「昨日はいつも通りに森に行っていたの？」

「うん、そうだよ。イザベルお母様の薬の素材を探していたんだ。そしたら、アマリアお姉様に会って、手伝ってもらっちゃった」

「なんとなく想像がつくわ。もう……あの子もルイ離れをして欲しいのに」

「ルイ離れって何？」

イザベルお母様が変なことを言って、自然と笑ってしまう。あの様子を見る限り、妹離れはずっと先になりそうだ。

「それでね、お母様の痛み止めが完成したの！」

「それは、本当？」

「うん、これを見て！」

私はすり潰したロキニン草を見せた。すると、お母様は不思議そうな顔をした。

「すり潰した薬草？」

「そうだよ！ この形のほうが痛み止めの成分が十分にあるの。それだけじゃなくて、錬金術を使って苦味も取り除いたから、そのまま口に入れても大丈夫なんだよ！」

「そうなの。ルイは色々と考えてくれたのね、ありがとう」

必死になって説明すると、イザベルお母様は穏やかに笑って、私の頭を撫でてくれた。

「本当に、本当に効くからね！ 体の痛みなんてなくなるくらいに！」

「それは期待しないとだわ。じゃあ、早速頂こうかしら」

「うん！ 早く飲んでみて！」

私はイザベルお母様の体を支えて、起き上がらせた。そして、容器とスプーンを手渡す。

「これがルイの作ってくれたお薬……。ルイがお薬を作ってくれる日が来るなんて……」

手元の薬を見て、イザベルお母様が感極まっている。今にも泣きだしそうな雰囲気で、少しだけ居心地が悪い。

「私だってもう十二歳だよ。お薬だって作れるよ。だって、錬金術師だから！」

「いつのまにかこんなに成長して……。もっと、近くでその成長を見たかったけれど……」

私が薬を作ったことにイザベルお母様は感動しているみたいだ。そして、寂しそうに笑う。

いつもベッドで寝たきりだったから、普段の私を見てこれなかった寂しさがあるのだろう。その横顔はとても悔しそうに見えた。

「大丈夫。私が錬金術師になったからには、イザベルお母様の病気なんか治っちゃうんだから。この薬がその第一歩だよ」

「そう……これがルイの第一歩」

しみじみと呟いて、嬉しそうに微笑んだ。

「じゃあ、頂くわね」

そう言って、イザベルお母様はスプーンで薬草をすくうと口の中に入れた。すると、すぐに驚くように目を見開く。

「……苦くない。これ、本当に同じ薬草なの？」

「ほら、大丈夫でしょ？ はい、お水」

「ありがとう」

口に入れた薬草を水で流し込む。ゴクリと喉がなると、薬草が体の中に入った。

「イザベルお母様、どう？」

「そんなにすぐに効くわけが……あ、あら？」

「効いてきた？」

「そ、そんな嘘でしょ……痛みが……」

イザベルお母様は驚いたように体を見た。そして、手で口元を押さえる。

「ずっとあった、痛みが……消えていくっ……」

震える声でそう呟きながら、イザベルお母様はゆっくりと両手を握ったり、開いたりした。いつもなら、その些細な動きだけで顔を歪めていたはずなのに――今は、眉一つ動かさない。

「嘘……でしょう……？」

次に、体を動かす。きしむはずの体が、拒絶するはずの痛みが、そこにはなかった。

「あぁ……」

息を吸い、吐く。胸に手を当て、背中を伸ばす。

「痛みが……ない……」

その瞬間、張り詰めていたものが切れたように、イザベルお母様の目に大粒の涙が浮かんだ。

「お、お母様……？」

私が声をかけるより早く、イザベルお母様は顔を覆い、肩を震わせ始めた。

「……ごめんなさい……っ」

「え……？」

「嬉しくて……っ、あまりにも……嬉しくて……！」

ぽろぽろと、止めどなく涙がこぼれ落ちる。

「ずっと……ずっと、痛みと一緒だったの。朝も、夜も……息をするだけで。それが……それが……」

言葉にならず、嗚咽に変わる。

「……なくなったわ。ルイ、あなたが消してくれたのね……」

次の瞬間、イザベルお母様は私を強く、強く抱きしめた。

「ありがとう。ありがとう、ルイ！ 私の……私の可愛い娘……！ こんな奇跡を……希望を……！」

胸に顔を埋められ、温かい涙が肩に染み込んでくる。その震えが、喜びから来るものだと分かって、私の胸もぎゅっと締め付けられた。

「……よかった。本当によかった……！」

気づけば、私もイザベルお母様を抱きしめ返し、声を押し殺して泣いていた。

「これで……もう、痛くないんだよね？」

「えぇ……今は、痛くないわ。久しぶりに、こんなに楽……」

その言葉に、私はほっと息を吐きかけて――そして、引っかかった。

「……今は？」

胸の奥が、ひやりと冷える。

「今、だけなの……？」

「え、えぇ……。だって、これは生の薬草をすり潰しただけのお薬でしょう？ 作りたてだから効いているけれど……」

優しく言おうとしたのだろう。けれど、その言葉は、容赦なく現実を突きつけてきた。

「保存には適さないわ」

頭の中で、何かが音を立てて崩れ落ちた。

そうだ。これは生の薬草をすり潰し、不要な成分を消しただけの即席の薬。放っておけば劣化する。保存もできない。痛い時に、すぐに使えない薬は――薬じゃない。

胸が、ぎゅっと締め付けられる。

「……ごめん、イザベルお母様」

絞り出すように、そう言った。

「これは……失敗だよ」

「え……？ どうして？」

自分の言葉が、胸に突き刺さる。

「今、痛みを消せても……必要な時に使えない。そんなの薬としては、欠陥品だ……」

一瞬、部屋の空気が重く沈んだ。

せっかく、あんなに喜んでくれたのに。やっと、痛みが消えたのに。それが、今だけだなんて。

悔しくて、情けなくて、奥歯を強く噛みしめる。

「……ルイ」

イザベルお母様が、何か言いかけた。私は、それを遮るように顔を上げた。

泣いていたはずなのに、胸の奥で別の火が灯っていた。

「でも、分かったんだ」

立ち上がる。足は少し震えていたけれど、それでも前を向く。

「ロキニン草は、生で使えば、ちゃんと痛みを消せる。苦味は、錬金術で消せる。あとは、保存できる形にするだけ」

拳を、ぎゅっと握りしめる。

「だから、私は諦めない。必ず改良する。使いたい時に、いつでも使える本物の薬にしてみせる！」

絶望した。でも、立ち止まらない。

これは失敗なんかじゃない。次へ進むための、確かな一歩だ。

私はもう一度、強く決意を胸に刻んだ。