軽量なろうリーダー

扉を開いた瞬間、視界いっぱいに本棚が広がった。壁という壁が、床から天井までぎっしりと埋め尽くされている。

ここは薬師協会の資料室。いや、資料室という言葉では、とても足りない。薬師たちの積み重ねた思考と試行錯誤、そのすべてが息づく場所だ。

私はここに風邪薬に加える新しい素材を探しにやってきた。ここならば、知らない素材に出会える。そう確信していた。

「さてと……どれから読んでいこうかな？」

本棚に並ぶ無数の背表紙を眺めながら、私は小さく腕を組んだ。薬草の基礎書、症例集、地方薬方、最近の研究記録……選択肢が多すぎる。

手近なものを適当に抜き出して、片っ端から読んでいく。それも一つのやり方ではある。知識の幅を広げるには悪くない。

――けど。

「……それだと、目的からズレるか」

口に出して、首を横に振る。

今やっているのは、ただの勉強じゃない。私は錬金術を認めてもらうための風邪薬の改良をしている。

なら、必要なのは網羅じゃない。選択だ。

「素材の厳選は、基本中の基本だよね」

適当に本を選べば、適当な素材に目がいく。そうなれば、出来上がる薬も「既存の延長線」にしかならない。それじゃ、意味がない。

「普通の薬師が作れる薬を、錬金術師が作っても……評価されにくい」

たとえ性能が少し良くなったとしても、手間の割に差が分からないと思われて終わりだ。それは、避けたい。

私は本棚から一歩下がり、視界全体を見渡す。

「錬金術を認めてもらうなら……錬金術で何が出来るのかを、はっきり見せないと」

ただの調合じゃない。ただの改良でもない。

「……新しく使う素材も、錬金術でしか扱えないものを使うべき、か」

ぽつりと呟き、頷く。

普通の薬師には扱えない。扱おうとしても、性質が不安定で失敗する。精製も、安定化も、配合も――錬金術前提。

そういう素材を、あえて選ぶ。

「それなら、錬金術の有用性を一目で示せる」

素材選定の段階で差が出る。工程でも差が出る。そして、完成した薬そのものが、証明になる。

「うん。方向性は決まった」

私はゆっくりと、本棚の奥――『特殊素材』『危険物指定』と書かれた区画へと足を向けた。

「ここからが、本番だね」

錬金術師としての価値を示すための、錬金術でしか扱えない素材を探す。

◇

本棚の一角に腰を下ろし、分厚い本を膝に載せる。紙の擦れる音だけが、静かな資料室に響いた。

「……これは違う」

ぱらり、とページをめくっては首を横に振る。薬草の効能一覧。どれも基礎的で、既存の風邪薬と大差がない。

「これでもない……」

次の本。鉱石由来の触媒、抽出補助用の粉末素材。確かに珍しいが、調合自体は錬金術でなくても可能だ。

「うーん……決め手に欠けるな」

本を閉じ、また別の一冊に手を伸ばす。けれど、結果は同じだった。

「効くけど地味」「面白いけど代替可能」「錬金術じゃなくても作れる」そんな評価ばかりが頭の中に積み重なっていく。

気づけば、周囲には読み終えた本が小さな山を作っていた。

「行き詰った！」

思わず頭を抱え、長く息を吐く。素材は確かに多い。選択肢も山ほどある。なのに、これだという感触がない。

「何か……何か決定的な素材は……」

そう呟きながら、無意識に視線を巡らせた時だった。少し離れた棚、分類札に書かれた文字が目に入る。

「――魔物素材」

一瞬、動きが止まる。

「……そうか」

魔物の素材。毒腺、体液、鱗、角、内臓。扱いが難しく、一般的な調合では危険が伴うものばかりだ。

「だからこそ……錬金術、か」

それに、魔物素材は効果が強い。上手く扱えれば、既存の風邪薬とは一線を画すものになる。

「うん。これなら……錬金術だから出来たって、はっきり示せる」

頭を抱えていた手を離し、立ち上がる。今度は迷いなく、魔物素材の棚へと向かった。

「さて……どの魔物が、風邪薬に使えそうかな？」

背表紙を一つ一つ確認しながら、今度は真剣な目で探し始める。その中で、目についた本を取り出して読み始める。

「えーっと、風邪薬になりそうな効果はっと……」

一ページごと丁寧に読み進める。すると、目に留まった効果があった。

「免疫機能の向上……」

思わず、その一文をもう一度目でなぞる。効能の説明を読み進めるうちに、頭の中で点と点が繋がっていった。

「待って。これって……」

既存の風邪薬は、発熱や咳、鼻水といった症状を抑えるものだ。体を楽にはしてくれるけれど、原因そのもの――体に入り込んだ菌やウイルスを直接どうこうするわけじゃない。

「でも、ここに免疫機能の向上を組み合わせたら……」

風邪薬で症状を抑えつつ、同時に体そのものの抵抗力を底上げする。

「菌を追い出す力を、内側から強くする……」

それは、治るまで耐える薬じゃない。早く治すための薬だ。

「すごい……これ、理にかなってる」

思わず声が弾む。熱は下がり、咳は収まり、体は楽になる。その間に、強化された免疫が菌を捕まえて、叩き潰す。

「これなら……治りが段違いになる」

ページをめくる手が、少し早くなる。

「免疫系への刺激が強すぎるから危険？……でも、錬金術で調整すれば問題ない」

そう、ここが一番の肝だ。この素材は、そのまま使えば危険性が高い。だからこそ、錬金術でしか扱えない。

「うん……間違いない」

本を胸に抱え、ぎゅっと握りしめる。

「症状を抑えるだけの風邪薬じゃない。体が勝つための風邪薬」

自然と、口元が緩んだ。

「これなら、既存の風邪薬を越えられる」

嬉しさが込み上げ、思わず小さく笑ってしまう。

「やった……やっと見つけた」

錬金術の有用性を示せる素材。理屈も効果も、はっきりしている改良案。

「これで……錬金術が、必要だって証明出来る」

胸の奥が、じんわりと熱を帯びる。さっきまであった不安や迷いは、もうどこにも見当たらなかった。

「……あとは、魔物を探して、倒して、効能のある部位を確保して……」

そこまで考えて、ふと気づく。

「って、あれ？」

思考が、ぴたりと止まった。

魔物素材。それを手に入れるには、当然だけど――魔物を倒さなきゃいけない。

「…………」

脳裏に浮かんだのは、いつも頼りにしている存在。

「アマリアお姉様が……いない？」

きょろきょろと、資料室を見回す。いるはずもないのに、思わず探してしまった。

「そ、そうだよね……ここ、薬師協会だもん……」

背中を冷たいものが伝った。

「私一人で……魔物と戦う？」

無理。どう考えても無理だ。

「だって、戦闘なんてほとんど出来ないし……」

剣も振れない。魔法だって、実戦経験は乏しい。

「ど、どうするの……？」

さっきまでの高揚感が、一気にしぼんでいく。頭を抱え、うずくまるようにして呟いた。

「素材は見つかったのに……ここで詰むの？」

希望の糸口が見えたと思った、その直後に立ちはだかる現実。

「あぁ、どうすればいいの！」

そう叫んだ声は、静かな資料室にかすかに溶けていった。