軽量なろうリーダー

実演を行った翌日、私は改めて薬師協会に呼び出された。

案内された部屋に足を踏み入れると、そこには一人の男性が待っていた。

眼鏡をかけ、少し伸び放題の茶色い髪を後ろでひとつに束ねた人物だ。白衣は着ているものの、どこか研究室に籠もりきりの雰囲気がある。

私の姿を認めた瞬間、その男性の目がぱっと輝いた。

「やぁ、よく来てくれた！ 僕はスウィン！ これでも一応、薬師をしているんだ」

そう言うや否や、ずいっと距離を詰めてくる。そして有無を言わせぬ勢いで、手を差し出された。

「……どうも」

戸惑いつつもその手を握ると、スウィンは満足そうに頷き、満面の笑みを浮かべた。

「いいね、その反応！ あ、そうそう。僕もルイと同じで貴族の出なんだ。でも今は家を出て、自立して生活してる」

矢継ぎ早に話しながら、こちらの様子を探るように身を乗り出してくる。

「ルイもさ、そういうの興味ない？ 家を離れて、自由に生きるってやつ」

「いえ、今のところはありません」

「えー、本当？ でもさ、もしその気になったらいつでも言ってよ！ 協力するから！」

断ったはずなのに、全く引く気配がない。

「貴族の家を出た生活はいいよー。しがらみも少ないし、何より自由だ！ 自分の腕一本で生きてるって実感がね！」

身振り手振りを交え、楽しそうに語るスウィン。見た目のぼさぼさした印象とは裏腹に、とにかく人懐っこい。

こうしてぐいぐい来られるのは、正直なところ話が進むという意味では楽だ。けれど、その分、距離感が近すぎて少し圧が強い。

……ちょっと引き気味になるかも。そんなことを思いながら、私は曖昧に相槌を打った。

「さて、何から話そうかな。君とは色々と話をしたいんだけど……」

「あの……私が呼ばれた理由を教えてくれませんか？ なんとなく、想像はつくんですけれど……」

「あー、そうだったね！ それはそうと、もっと砕けて話せない？ 堅苦しい口調は貴族の時を思い出して嫌なんだよねー」

「えっ、でも……私は年下ですし……」

「職業選定の儀は終わっているんだろう？ だったら、同じ成人だ！ ほらほら、もっと親し気に！」

圧を強めて言われると断れない……。

「分かった、これでいい？」

「そうそう、その距離感！ 貴族ではありえない一般人的な距離感、やっぱりこれだよね！」

「もう、それはいいから！ 呼ばれた理由を教えて」

「あー、そうだったね！」

こちらも強気でいくと、スウィンは思い出したように手を叩いた。

「君も察しているとは思うんだけど、ここに来てもらった理由は――ルイに薬の改良を頼むためだよ」

やっぱり、その件だった。昨日の時点でそれとなく示されてはいたけれど、まさかここまで早く話が進むとは思っていなかった。

「驚いた顔してるね。でも、納得はしてるでしょ？」

スウィンはそう言って椅子に腰掛け、今度は少しだけ真面目な顔つきになる。

「まず前提として錬金術は、まだ新しい魔法技術なんだ」

指を一本立て、淡々と語り始めた。

「理論も体系も、検証も、全部が発展途上。便利なのは間違いないけど、実績が圧倒的に足りない。だから、どうしても評価が曖昧になる」

次に、二本目の指。

「『すごそう』『可能性がある』じゃ足りない。協会が動くには、誰が見ても分かる結果が必要なんだ」

スウィンは机に置かれていた資料の束を指先で叩く。

「そこで、既存の薬さ。すでに効果も用途も確立しているもの。傷薬でも、解毒薬でも、滋養薬でもいい」

軽い口調だけど、言っている内容はかなり現実的だった。

「それを錬金術で改良する。効果を高める、持続時間を延ばす、副作用を減らす……方向性は何でもいい」

スウィンはにやりと笑う。

「もし既存の薬より明らかに上等なものが出来たらどうなると思う？」

答えは、考えるまでもない。

「比較が簡単だし、測定も出来る。薬師にも、患者にも、門外漢にも分かりやすい」

彼は楽しそうに肩をすくめた。

「つまり、誰にだって理解できる功績になるってわけ」

机に肘をつき、こちらを真っ直ぐ見る。

「錬金術がどれだけ有用か。君がどれだけ凄いことをやっているのか。それを一発で示せる、手っ取り早い方法だ」

軽口の裏に、協会としての狙いがはっきりと見える。評価、実績、そして技術の正当性。

「もちろん、無理にとは言わないよ」

そう前置きしつつも、目は期待に輝いていた。

昨日の実演を思い出す。あの場で示してしまった結果が、もう後戻り出来ないほどの説得力を持っていたのだろう。

私は小さく息を吐き、覚悟を決める。

「……ちなみに具体的には、どの薬から手を付けるつもりなの？」

スウィンの口角が、さらに上がった。

「いいね、その反応。じゃあ次は具体的な話をしようか」

そう言ったスウィンは棚に近づいて、何かの箱を取り出した。それを机の上に置くと、中を開く。中には小さな紙包みが沢山入っていた。

「これは？」

「これは、一般的な風邪薬。ルイにはまずこの風邪薬の改良から始めてもらいたい」

風邪薬。その言葉を聞いた瞬間、私は思わず息を呑んだ。

解毒薬のように効果が即座に目に見えるものではない。風邪薬は症状を抑え、体の回復を助ける補助の薬だ。

まず、対象となる症状が多すぎる。発熱、悪寒、咳、喉の痛み、頭痛、倦怠感。人によって現れ方も重さも違う。

しかも、治癒の主役は薬ではなく、本人の免疫力だ。薬が前に出過ぎれば体に負担が掛かるし、控えめすぎれば効果を実感出来ない。

下手に強化すれば、副作用が出る。

既存の風邪薬は、その絶妙なバランスの上に成り立っている。長年の試行錯誤によって、効きすぎないという安全性を最優先に作られてきたものだ。

そこに手を加えるということは、その均衡を意図的に崩すということでもある。

だからこそ、改良は難しい。単純に効果を高めればいいわけじゃない。

……でも。

視線を紙包みの一つに落としながら、私は別の可能性を思い描く。

症状を抑えるだけではなく、回復を早める。体力の消耗を抑え、日常生活への復帰を助ける。

あるいは、眠気やふらつきといった副作用を軽減する。薬を飲んでも、仕事や作業に支障が出ないようにする。

どれも派手ではない。けれど、確実に価値がある。

もし、ここを改善できたら……。

風邪は、誰もが罹る。子供も、大人も、貴族も、平民も関係ない。

その風邪薬が、今より少しでも優れたものになれば。恩恵を受ける人数は、他のどんな薬よりも多い。

地味だけど、誤魔化しの効かない挑戦。そして、成功すれば――誰の目にも分かる、大きな功績。

思わず、口元が引き締まった。

「……随分、難しいところを選んだね」

そう言うと、スウィンは楽しそうに肩を揺らした。

「でしょ？ でも、だからこそ意味がある」

その目は、先ほどまで軽さとは違う。研究者の目だった。

その目を見た瞬間、胸の奥が静かにざわついた。

難しい。失敗すれば評価を落とす。それでも、だからこそやりがいがある。

長年使われてきた風邪薬を、ほんの一歩でも前に進められたなら。それは錬金術の価値そのものを示すことになる。

素材の組み合わせや調整案が、自然と頭に浮かび始める。気づけば私は、もう逃げる理由を探していなかった。

ゆっくり息を吸い、スウィンを見る。

「……分かった。簡単じゃないのも、失敗の可能性が高いのも理解してる」

それでも視線は逸らさない。

「だからこそ、やる意味があるよね。その挑戦、受けます」

すると、スウィンは嬉しそうに笑った。

「いい目だ。その顔が見たかった」

机に並ぶ風邪薬は、ありふれたものだ。けれど今、この瞬間から――。

それは、錬金術の価値を証明する最前線になる。