軽量なろうリーダー

控えめにノックすると、扉の向こうからか細い声が返ってきた。

「……はい」

「イザベルお母様、ルイだよ」

そう声をかけてから、そっと扉を開けた。

部屋の中は、静かで穏やかだった。大きな窓からは柔らかな陽光が差し込み、白いカーテンが微かに揺れている。天気のいい日の、気持ちのいい光だ。

けれど――。空気を吸った瞬間、胸の奥に引っかかる。部屋いっぱいに漂う、濃い薬草の匂い。乾燥させた葉と根、煎じ薬の名残が混じった、いかにも病室らしい匂いだった。

視線を奥へ向ける。ベッドの上で、イザベルお母様が身体を横たえていた。けれど、私に気づいたのか、ゆっくりと身を起こそうとしている。

「お母様、無理しないで！」

反射的に声が出て、私は駆け寄った。

近くで見るお母様は、やっぱり……痛々しい。頬はこけて、顔色も薄い。以前はしなやかだった手首は、今では驚くほど細く、シーツの上に置かれた指先が心もとなく見えた。

「大丈夫よ……少し、起きようと思っただけ……」

そう言って微笑もうとするけれど、その動きひとつひとつが辛そうだった。

「だめ。今は横になってて」

私はベッドのそばに膝をつき、そっとイザベルお母様の背に腕を回す。ゆっくり、慎重に力をかけて、その身体を支えた。

軽い。思っていたよりも、ずっと。胸の奥が、ぎゅっと締め付けられる。

「ありがとう、ルイ……」

お母様は小さく息を整えながら、私に身を預けた。そっと、イザベルお母様の体を横たえた。

「こんないい天気に、ルイが家にいるなんて珍しいわね。いつもなら外で走り回っているのに……」

「今日はやることがあったんだよ」

「そう……。職業選定で錬金術師に選ばれたのよね。その関係かしら？ ルイ、おめでとう」

そう言って、イザベルお母様は私の頭に手を伸ばした。

本当は、動いてほしくなかった。少し腕を上げるだけでも、きっと負担になるはずなのに。

それでも、その手つきはとても温かくて。胸の奥が、じんと痛くなる。

「これでルイも、大人の仲間入りね。もう子供みたいなことはしちゃだめよ。もっと、おしとやかにならないと……」

くすっと、楽しそうに笑う。

「あっ、でも……お転婆なルイには、まだ無理かもしれないわね」

分かってる。こうして話してくれるのは、私が喜ぶって知っているからだ。本当は、喋るのだって辛いはずなのに……。

「……そんなに話したらだめだよ。体に障るよ？」

「今日は、調子がいいの。大丈夫よ」

「また、そんなこと言って……」

私は思わず、少し強い口調になる。

「イザベルお母様は、ちょっと黙ってて。今から……能力を使って、体のことを調べるから」

「体を……？ そんなことが、出来るようになったの？」

イザベルお母様は、驚いたように目を瞬かせた。

「うん。これで、お母様の体の状態をちゃんと調べるの。それで私の錬金術で、救えるかどうか確かめたいんだ」

はっきりと告げると、イザベルお母様は一瞬、言葉を失ったように目を伏せる。

「……ルイ」

その声は、どこか切なそうで、優しかった。でも、立ち止まれない。

イザベルお母様を救うには、まず知ること。何が壊れていて、何が足りなくて、何が邪魔をしているのか。

それを知らなきゃ、何も始まらない。私は静かに深呼吸をして、心を落ち着かせる。

そして、覚悟を決めた。

お願い。希望を、示して。そう祈りながら、私は鑑定を発動させた。

【対象：イザベル・グレンジャー】

【状態：慢性複合機能不全】

【進行度：中度〜重度（部位ごとに差異あり）】

慢性複合機能不全。それが、イザベルお母様の病気の名前だった。

名前の通り、慢性的で、そして複合的。ひとつの器官だけが悪いのではない。身体のあちこちが、少しずつ、別々の形で機能不全を起こしている。

【骨格・関節】

・慢性的な炎症反応

【内臓】

・全体的な機能低下

【神経系】

・痛覚信号の異常増幅

【細胞】

・細胞機能の不全

・修復・再生能力の著しい低下

……ばらばらだ。まるで、身体全体が少しずつ、違う方向へ壊れていっているみたい。原因も、症状も、影響範囲も一様じゃない。

これじゃあ、単一の薬でどうにか出来る状態じゃない。私は無意識に唇を噛みしめた。

治せない、とは思わない。でも、今すぐに、簡単に治せる病気じゃないことだけは、はっきり分かってしまった。

それでも。視線は、自然と【細胞】の項目に戻る。

希望は、ここにある。原因が細胞レベルにあるなら――逆に言えば、細胞を正せば、身体全体を立て直せる可能性があるということだ。

そのための薬。そのための成分。錬金術なら、もしかしたら――。

目の前に立ちはだかる壁は、とてつもなく高い。けれど、それは絶望じゃない。

私は、拳をそっと握りしめた。希望は、確かにある。

「……ルイ、大丈夫？」

その時、イザベルお母様がそっと私の手を握ってくれた。

細く、けれど温かい。その感触に、胸の奥がきゅっと締め付けられる。

「辛そうな顔をしていたから……。何か、良くないことが分かったの？」

「……大丈夫だよ。イザベルお母様の病気、治せる可能性があるって分かったの。だから……希望は捨てないで」

一瞬だけ、言葉を選んでから、はっきり伝える。

「……ありがとう。その言葉、とても心強いわ」

イザベルお母様は、ほっとしたように微笑んだ。私は、その弱々しい手を、ぎゅっと握り返す。

大丈夫。イザベルお母様の病気は、絶対に治る。

――そう、思った、その時だった。

「……っ」

短く息を詰める音。イザベルお母様の顔が、苦痛に歪んだ。

「お母様！？」

「い、痛みが……」

胸の奥が、ひやりと冷える。

「ま、待って！ 今、常備薬を……！」

私は慌ててサイドテーブルの引き出しを開けた。中に入っているのは、紙に包まれた粉末状の薬草。

それを急いでお母様の口に含ませ、用意してあった水を飲ませる。

「……ゆっくり、飲んで」

薬を飲み込んだ後も、イザベルお母様はしばらく苦しそうに呻き続けた。私はそばに寄り添い、その手を離さず、ただ薬が効くのを待つ。

――お願い。早く、効いて。

やがて。張りつめていた表情が、少しずつ緩んでいった。

「……ありがとう。どうやら、薬が効いたみたい」

「よかった……。もう、痛くない？」

そう聞くと、イザベルお母様は一瞬だけ視線を泳がせた。

「……えぇ。今は、大丈夫よ」

その言葉に、ほんのわずかな躊躇が混じっていることに気づいてしまう。

「……本当に？」

確かめるように、もう一度問いかける。すると、イザベルお母様は顔を歪め、そっと視線を逸らした。

「……少しずつ、なの」

「え……？」

絞り出すような声。

「……この薬、少しずつ効かなくなってきているの」

布団の端を、ぎゅっと握る細い指。その仕草が、何よりも雄弁だった。

「……じゃあ、痛みが……完全には、消えない？」

「……」

返事はなかった。それが、答えだった。胸の奥に、重たいものが落ちた気がした。

効かなくなってきている。それはつまり――今ある薬では、もう限界が近いということだ。

私は、そっとサイドテーブルの上に残された薬包紙を見つめた。

これまで、お母様の痛みを抑えてきた薬。でも、その役目は、少しずつ終わりに近づいている。

「……ねえ、ルイ。無理、しなくていいのよ」

イザベルお母様が、弱々しく微笑んだ。

「お医者様も、薬師様も、みんな精一杯やってくれたわ。これ以上を望むのは、贅沢なのかもしれない……」

その言葉が、胸に刺さる。

――違う。そんなこと、あっていいはずがない。

「……違うよ。イザベルお母様が、痛みに耐えながら生きるのが当たり前なんて……そんなの、絶対におかしい」

お母様は、驚いたように目を瞬かせる。

「ルイ……？」

私は、薬包紙を手に取った。

「この薬は、確かにすごいよ。今まで、お母様を支えてきた」

「……えぇ」

「でも、もう追いついてない」

私は、ぎゅっと拳を握りしめる。

「だったら……足りないなら、変えればいい」

「変える……？」

「この薬を、私が改良する」

一瞬、部屋の空気が止まった。

「ルイ、それは……」

「錬金術なら、出来るかもしれない。効き続ける薬を作ればいい」

それは、簡単なことじゃない。今すぐ治せる病気じゃないことも、分かってる。

でも。

「少なくとも……今より、楽に出来る」

「ルイ……。そんなことまで、背負わなくていいのよ」

イザベルお母様の目に、涙が滲んだ。

「違うの」

だけど私は、はっきりと首を振った。

「背負うんじゃない。私が、やりたいの」

大切な家族だから。心から助けたい人だから。

そして――。

「私、錬金術師だもん」

その言葉に、お母様は小さく息を呑んだ。 そして、ゆっくりと微笑む。

「……そうね。じゃあ、お願いしようかしら。あなたの錬金術に」

その微笑みは、弱々しいけれど、確かに希望を宿していた。

私は、強く頷く。

「任せて」

必ず、今よりも良いものを作る。今よりももっと痛みを和らげる薬を。

そのための最初の一歩は、もう決まっている。私は、薬包紙を胸に抱きしめた。

「まずは……この痛み止めを、徹底的に調べるところからだね」

イザベルお母様の痛みを終わらせるための、錬金術師としての本当の挑戦が始まった。