軽量なろうリーダー

「こちらへどうぞ」

「ありがとうございます」

店員さんに案内されて、すぐ隣のレストランにやってきた。

店内は、いかにも古いヨーロッパ風の雰囲気を残しながら、それでいて現代的な一定の規格に沿っているような、整然さを感じさせる造りになっている。

結構席が埋まっていて、それなりに繁盛しているみたい。

店員さんがレストランの店員に何事かを話すと、バトンタッチして、窓際の席に通された。

「いらっしゃいませ。お話は承っておりますので、料理はご自由にお選びください」

「分かりました」

メニューを受け取って開いてみる。

ポーククアリ、ビーフクアリ、チキンクアリなどのお肉別のカレーや、香辛料を使った様々な料理が並んでいた。

他の料理も食べたいところだけど、何はともあれ、今はカレーが食べたい。口がカレーになっているので、それ以外受け付けそうにない。

「ご注文はお決まりですか？」

様子を窺っていた店員さんが、目ざとく注文を取りにやってくる。

「はい、ポーククアリをお願いします」

「かしこまりました」

ひとまず、私は豚肉が一番好きなので、豚肉のカレーを頼んだ。

「それと、料金を払うので、外にいる従魔にも食べさせてもらうことはできますか？」

「はい、承らせていただきます」

私だけ食べるのは悪いので、アークとエアの分も欲しい。アークが沢山食べるので多めに頼んでおこう。

「それなら、クアリをそれぞれ十人前ずつもらえますか？」

「え？」

店員さんが目を丸くする。

流石に三十人分ともなると、ダメかな？

「あ、ちょっと多すぎますかね？」

「お、おそらく問題ないかと思いますが、確認して参ります」

「よろしくお願いします」

店員さんはお辞儀をすると、慌ててお店の奥に消えていき、すぐに戻ってきた。

「問題ございませんので、ご準備いたします」

「ありがとうございます。外に狼と鳥の雛がいるので、それぞれのクアリ一人前ずつを鳥の雛に、残りを全て狼の従魔に出してもらえますか？」

「承知しました。従魔は裏庭にご案内してもよろしいでしょうか？」

「大丈夫です」

アークたちの分もちゃんと確保できたので、これで私も心置きなくクアリを楽しむことができる。

『アーク、エア、これからレストランでクアリって料理を食べるんだけど、アークたちの分も頼んだから、そっちに行く店員さんの指示に従ってね』

『ふんっ、仕方あるまい。我は寛大ゆえ指示に従ってやろう。断じて食べ物のためではないないからな』

『はいはい、分かってるよ』

『ピピィッ！！』

アークたちに念話して状況を説明しておいた。これで突然店員が行ってもアークがおかしなことをしたりしないはず。

「お待たせしました」

しばらく待っていると、料理が運ばれてきた。

「あぁ、そうなんだ……」

料理を見て、ガックリしてしまった。

なぜなら、白い粒々がなかったから。出されたのは、器に入ったカレーと二つの大きめのパン。

クアリ料理と聞いてカレーライスを想像していた私は、すっかり騙された気分になってしまった。せめてついてきたのがナンだったらもう少し喜べたのに。

それに、お米があったら、おかずに合うし、もっといろんな料理が作れるようになったのに、残念で仕方ない。

「どうかされましたか？」

態度に出てしまったのか、店員さんが不安そうな顔で尋ねてくる。

「いえ、大丈夫です」

「さようですか。それではごゆっくりお召し上がりください」

「ありがとうございます」

でも、これはお店のせいじゃない。勝手に期待した私が悪い。気を取り直して目の前で湯気を立てているクアリに集中する。

日本で嗅いだことのある匂いよりも、もっとスパイシーでピリッとした香りが漂っている。とても食欲をそそる匂いだ。

それに、私が知っているよりもとろみが少なくなくてスープっぽい。

「いただきます」

カレーをスプーンですくって口に含み、しばらく味わった後、呑み込んだ。

「……」

私は思わず、黙ってしまった。

だって、私が食べたことのあるカレーとは似ても似つかない味だったから。

マズくはないけど、美味しいわけでもない。

日本風に寄せていないにしても、ただピリ辛なだけで、旨みやコクが足りないカレーのスープを飲んでるような気分になった。

カレーだけど、カレーじゃない、絶妙に惜しい感じ。

まさかここまで違うなんて……。

『これがクアリか？ おまえが期待していた割には、なんとも言えぬ味だな』

『ピピィ……』

愕然としていると念話が届く。アークとエアも私と同じような感想を抱いていた。

私の舌だけがおかしいわけじゃなさそう。

『これがクアリだと思わないで。今度私が本当のクアリを作ってあげるから』

『そうか、それではこの前の働きの報酬はそれで返してもらおう』

『分かったよ』

微妙な気分になりながらも、カレーもどきを完食した。

なんとも言えない気分のまま水を飲んでいると、ふと声をかけられた。

「アイリスさん、少々よろしいでしょうか？」

顔を上げると、クアトロ商会で別れたばかりのエリアが立っていた。